逃离“新希望谷”那夜之后，“逐光号”在弗吉尼亚中部荒原上又潜行了整整两天。他们不敢再靠近任何显眼的聚居点，只能依靠艾拉规划的、尽可能避开已知人类活动区域的路线，在荒野与废墟的夹缝中艰难穿行。燃料指针越发贴近红色底线，林锐的状况在颠簸中时有反复，苏晴的脸色也日渐凝重。
更令人不安的是，艾拉的无线电监听设备捕捉到越来越多的加密通讯片段，信号源分布广泛，频率和编码方式显示出它们来自不同势力，但活动似乎都在加剧。平原地区仿佛一张正在收紧的网。
“不能再走大路了，也不能再在开阔地停留。”陆景行看着摊在膝盖上的、由多种来源拼凑而成的地图，“猎人公会的眼线，‘秩序团’可能存在的巡逻队，还有像‘种植园主’那样包藏祸心的定居点……平原对我们来说太‘透明’了。”
他的手指落在地图上那片标志着阿巴拉契亚山脉南端支脉的、代表崎岖地形的密集等高线上——蓝岭山脉。“进山。虽然路难走，耗费更大，但山脉能提供遮蔽，复杂地形也能限制大规模追捕。我们需要时间喘息，也需要甩掉可能存在的尾巴。”
进山的决定伴随着巨大的风险。山脉在灾变后同样是未知领域，变异生物、险峻地形、可能的恶劣天气，都会对车辆和人员构成严峻考验。但相比之下，留在平原似乎更危险。
“逐光号”的悬挂和动力系统已如风中残烛，能否承受山地跋涉是个巨大问号。艾拉和林锐利用最后一点相对安全的时间，对车辆进行了又一次紧急检查和加固，重点处理了最可能出问题的左前悬挂连接点和引擎散热系统。他们用能找到的一切材料——金属片、粗铁丝、甚至从废弃车辆上拆下的弹簧——进行了堪称“野蛮”的加固，只求能多撑一段路。
第三天黎明前，他们驶离了最后一段相对平坦的旧公路，拐上一条早已被荒草和落石掩埋的、通往蓝岭山脉深处的林业防火道。道路瞬间变得崎岖无比，巨大的岩石、倒塌的树木、深浅不一的沟壑层出不穷。“逐光号”如同在惊涛骇浪中航行的小船，剧烈地颠簸、摇晃，每一次底盘与岩石的刮擦都让人心头一紧，每一次艰难攀爬斜坡时引擎的嘶吼都仿佛濒临断裂。
“左前悬挂应力值持续报警！右后减震器完全失效！”艾拉紧盯着屏幕，声音紧绷。
“发动机温度过高！必须减速，找地方冷却！”苏晴看着仪表盘上闪烁的红灯。
林锐在后座被颠得脸色发青，苏晴不得不将自己和他绑在一起，用身体充当额外缓冲。林悦脸色苍白，紧闭双眼，努力对抗着因车辆剧烈运动和环境剧变带来的眩晕与感知紊乱。
前进的速度慢如蜗牛。一天下来，他们只深入山区不到二十公里。夜幕降临时，他们勉强将车停在一处相对背风的山坳里，周围是黑黢黢的、如同巨人剪影般的连绵山岭，空气中弥漫着松针、湿土和一种莫名的、带着金属腥气的寒意。
“这里的感觉……和山下不一样。”林悦裹紧毯子，轻声说，“很‘旧’，很‘深’……山好像在‘呼吸’，很缓慢，带着重量。动物的‘声音’……更隐蔽，更……有耐心。”
她的描述让篝火（只敢用最小的燃料块点燃）旁的气氛更加凝重。夜晚的山林并不宁静，远处传来各种难以辨识的嚎叫、嘶鸣和树木折断的声音，显示着这里并非无人之地，而是属于变异生物的危险国度。
第二天的情况更加糟糕。道路几乎完全消失，他们不得不依靠艾拉对地形数据的分析和陆景行的直觉，在乱石和密林中自行开辟路线。车辆多次陷入松软的腐殖土或卡在岩石间，需要全员下车推撬，耗费大量时间和体力。林锐在一次推车时差点因虚脱摔倒，苏晴严厉禁止他再参与任何体力活动。
下午，他们遭遇了进山后的第一次袭击。
当时“逐光号”正试图穿越一条狭窄的、布满碎石的干涸河床。两侧是陡峭的、长满灌木和畸形树木的山坡。突然，林悦猛地抬头，看向右侧山坡上方：“有东西！很快！带着恶意！”
话音未落，几道黄褐色的影子如同闪电般从山坡的灌木丛中扑下！那是三只体型大得离谱的山猫——或者说，曾经是山猫的生物。它们肩高接近一米，肌肉贲张，皮毛斑驳，夹杂着不自然的暗红色条纹和角质凸起，尾巴如同钢鞭，爪子在阳光下闪烁着幽蓝的金属光泽。最骇人的是它们的眼睛，闪烁着纯粹的、捕食者的冰冷光芒。
它们的目标明确——直扑驾驶室和引擎舱！
“砰！”一只变异山猫重重撞在副驾驶侧的车门上，利爪在加固过的钢板上刮出刺耳声响和深深划痕。另一只则试图从车头跃上引擎盖，被陆景行猛打方向甩开。第三只最为狡猾，从侧后方窜出，一口咬向暴露在外的右后轮胎！
“哒哒哒！”林锐挣扎着从后窗用那把老式转轮手枪开火，子弹打在山猫旁边的岩石上，火星四溅，惊退了它。
袭击来得快，去得也快。三只山猫一击不中，立刻借助复杂地形腾跃后退，消失在灌木丛中，只留下车身上几道新鲜的伤痕和车内众人狂跳的心。
“它们没走远……在看着我们。”林悦喘息着说。
“不能停留！加速离开这里！”陆景行不敢怠慢，猛踩油门，“逐光号”咆哮着冲出了河床。
袭击打断了他们本就艰难的行进节奏，也暴露了车辆在复杂环境下机动性的不足。更糟糕的是，在接下来躲避可能追踪的过程中，他们慌不择路，驶入了一片看似平坦、实则地下布满孔洞的松软坡地。
就在车辆缓慢通过时，前方地面突然毫无征兆地塌陷下去！一个直径近两米的黑洞赫然出现，边缘泥土簌簌下落。
“刹车！倒车！”艾拉惊叫。
但已经晚了。车辆右前轮猛地陷了下去，整个车头向下一沉，底盘重重磕在坑洞边缘！刺耳的金属扭曲声和断裂声响起，车辆猛地倾斜，再也动弹不得。
“是钻地生物的巢穴！小心地下！”林悦脸色惨白，她能感觉到脚下深处传来的、令人头皮发麻的蠕动感和贪婪的“饥饿”感。
陆景行尝试倒车和前进，但右前轮完全悬空，动力无法有效传递，反而让车辆倾斜角度加大，随时可能侧翻。
“必须把车轮垫起来！找石头，木头，什么都行！”陆景行率先跳下车，林锐也咬牙跟上，苏晴将一把铁锹递给他。
然而，他们刚找来几块石头，脚下的地面就再次传来震动。几条粗如手臂、粉红色、布满粘液和环形口器的蠕虫状生物，从附近其他孔洞中猛地钻出，速度快得惊人，直扑离得最近的林锐！
“小心！”陆景行挥起铁锹狠狠砸向其中一条，黏腻的触感和沉闷的撞击声让人作呕。那生物被打得缩了一下，但立刻又弹起，口器张开，露出里面密密麻麻的、旋转的细齿。
林锐踉跄后退，另一条钻地蠕虫从侧方袭来，眼看就要缠上他的脚踝！
“砰！”
一声枪响。苏晴不知何时已从车里取出备用的一把简陋单发霰弹枪（巴尔的摩集市交换所得），冷静地瞄准、射击，将那条蠕虫的前端轰得稀烂。粘稠的体液溅了一地，剩下的部分剧烈扭动，缩回洞中。
“不要恋战！垫石头，快！”苏晴的声音镇定无比，她迅速重新装填，警惕地指向其他正在钻出的孔洞。
在苏晴的火力掩护下，陆景行和林锐终于用石头和砍下的粗树枝，在陷坑边缘勉强垫出了一个斜坡。艾拉在车内配合，小心翼翼地控制动力输出。
“逐光号”的引擎发出不堪重负的呻吟，车轮空转，摩擦着石头和木头，一点点，极其艰难地从陷坑中倒退出来。每一次发力，底盘和悬挂都发出令人牙酸的声响。当车辆终于完全回到坚实地面时，右前悬挂部分已经明显变形，车轮定位也出了问题，行驶起来一瘸一拐。
但至少，他们摆脱了陷坑和那些恶心的钻地生物。不敢有片刻停留，他们驾驶着受损更重的“逐光号”，逃离了这片危险区域，直到找到一处相对开阔、视野良好的岩石平台才停下。
车辆的状况已经糟糕到极点。右前悬挂结构严重损伤，需要彻底更换或大修，但这在深山老林里绝无可能。动力输出不稳定，油耗激增。更要命的是，底盘在磕碰中可能出现了裂缝，因为车内开始能闻到淡淡的机油味。
绝望的情绪开始蔓延。进山本是为了寻找生路，却似乎陷入了更深的绝境。
就在这时，一直沉默感知着周围环境的林悦，忽然轻轻地“咦”了一声。她望向山脉更深处，那里层峦叠嶂，云雾缭绕。
“怎么了，林悦？”苏晴关切地问。
“那边……很深的里面……”林悦的眼神有些迷离，仿佛在倾听遥远的回声，“有一个地方……感觉……很不一样。没有混乱，没有贪婪，没有痛苦……非常‘宁静’，非常‘清澈’……能量很纯粹，像是……没被污染过的水源，或者……埋得很深的、发光的水晶……”
“能量点？源晶矿脉？”艾拉立刻追问，调出探测器，但指向林悦所说的方向，只有一片模糊的背景噪音和复杂的地形干扰。
“可能是……但我感觉不到‘源晶’通常有的那种……躁动和吸引力。它很‘稳定’，很‘温和’，好像……在沉睡，或者被很好地保护着。”林悦努力描述着那种玄妙的感觉，“它离我们很远，很深，要穿过很多危险的地方才能到达。”
一个疑似未受污染的、稳定的能量源？这在灾变后的世界几乎是天方夜谭。如果真是源晶矿脉，其价值无法估量，但也必然伴随着无法想象的危险——无论是自然环境，还是可能守卫在那里的东西。
陆景行看着林悦指出的方向，又看了看伤痕累累、几乎无法继续前进的“逐光号”，以及疲惫不堪、伤员未愈的同伴。
“我们不能去。”他最终缓缓摇头，声音虽然疲惫，但异常清晰，“且不说能否到达，就算找到了，以我们现在的状态，也带不走，守不住。而且，那种‘宁静’之下，未必没有致命的陷阱。我们的目标是南下，阻止‘火神之锻’，不能在这里节外生枝，更不能拿所有人的命去赌一个渺茫的机会。”
他转向艾拉：“想办法，让车再坚持一段。我们必须尽快找到相对安全的出山路线，进入北卡罗来纳州。到了有人烟的地方，或许还能找到修复车辆的机会。”
林悦点了点头，她深知哥哥决定的正确性。那个“宁静”的能量点如同一枚深埋山中的珍宝，散发着诱人的微光，但对于此刻的他们而言，更像是海市蜃楼，遥不可及且充满未知。
艾拉和苏晴也毫无异议。求生和完成使命是当前唯一的目标。
接下来的两天，是他们南下以来最艰难的时刻。驾驶着严重跛行的“逐光号”，以龟速在群山间挪动，躲避着不时出现的变异生物，忍受着饥饿、寒冷和绝望的煎熬。车辆的每一次异响都牵动着所有人的神经，生怕它下一秒就会彻底散架。
但“逐光号”仿佛真的拥有不屈的灵魂，尽管伤痕累累，尽管步履蹒跚，它依然顽强地载着它的乘客，翻过了一道又一道山岭，避过了一次又一次危机。
终于，在进入蓝岭山脉的第五天傍晚，他们沿着一条逐渐开阔、出现旧时代伐木道路痕迹的山谷，驶出了群山的包围。前方，地势趋于平缓，远方地平线上，依稀可见人类文明的遗迹——那应该是北卡罗来纳州的土地。
回首望去，蓝岭山脉在暮色中如同一道沉默的、深蓝色的巨墙，将一路的艰险与那个神秘的“宁静”能量点，一同封锁在了身后。
他们付出了惨重代价，失去了宝贵的时间，车辆濒临报废，但终究是穿过了这道屏障，暂时摆脱了平原上日益收紧的罗网。
新的区域，新的挑战，就在前方。而他们唯一的依靠，仍是那辆忠诚却已不堪重负的钢铁伙伴。
（第一百三十三章 完）