对江涛的深入调查紧锣密鼓地展开，专案组投入了大量资源追踪他近年来的行踪轨迹。然而，随着调查的深入，结果却出乎所有人的意料。
肖阳带着一组人梳理了江涛近三年的通讯记录、银行流水和交通出行数据，发现他虽然确实在几个关键日期行踪不够明确，但并没有直接证据能将他与任何一起失踪案的发生地紧密联系起来。他的手机基站信号在案发时间段内，大多停留在镇上的宾馆或茶市附近，从未精确出现在3号梯田区域。更重要的是，技术部门对江涛手机里那些引发怀疑的土壤照片进行了更专业的元数据分析，结合气象部门提供的精确日落时间和当日天气报告，发现其中几张所谓“深夜”拍摄的照片，实际上是在特定多云天气的黄昏时分拍摄的，当时光线昏暗，手机自动调整了曝光参数，造成了拍摄时间很晚的误解。
“客来安”民宿的老板被再次请到派出所配合调查。在民警耐心细致地引导下，这位老实巴交的店主对自己关于时间的记忆产生了明显动摇。他揉着太阳穴，困惑地说：“警察同志，你们这么一说，我也有点糊涂了。那天晚上我好像是喝了点酒…具体是几点看到的，现在真不敢说死了。也许…也许天还没完全黑透？唉，我这记性…”
江涛的嫌疑，如同被针扎破的气球，正在迅速萎缩。而与此同时，对3号梯田的直接物理探查，被顾铭力排众议地提上了日程。面对老陈的顽固沉默和江涛这条线索的迅速失效，顾铭在案情分析会上态度坚决：“外围调查已经走了太多弯路，是时候直面核心了。3号梯田就是所有异常的中心，我们必须知道那下面到底有什么！”他顶住压力，以“涉嫌重大刑事案件需排查埋尸可能”为由，成功申请到了对万山茶园3号梯田进行地质雷达探测的搜查令。
初秋的晨雾尚未完全散去，如同浸湿的棉絮，沉甸甸地缠绕在层层叠叠的翠绿茶树之间，叶片上挂满了晶莹的露珠。然而，这片往日充满生机与宁静的梯田，今日却弥漫着一股不同寻常的凝重气氛。数名穿着藏蓝色制服的警察早已拉起了明黄色的警戒线，将整个面积约十亩的3号梯田区域严密地隔离起来。线外，一些早起干活的茶园工人聚在一起，交头接耳，脸上写满了惊疑与不安。
一台带有橡胶车轮的、形似小型割草机的地质雷达设备，在两名穿着印有“技术侦查”字样马甲的专业人员操作下，正沿着梯田的层面，以精确的间距，缓慢而规律地移动着。设备发出持续低沉的嗡鸣声，在这静谧的山间显得格外刺耳，仿佛死神低沉的呓语。
顾铭、林岚、肖阳以及从省地质勘探局请来的专家王工，紧紧围在连接着雷达主机的笔记本电脑屏幕前。屏幕上，彩色的波形图、密度剖面图和三维成像图随着雷达探测头的移动不断刷新、延展，将地表之下的世界以数据的形式呈现出来。
起初，屏幕显示的是相对均匀、符合自然分层规律的土壤信号。但很快，当雷达扫描到梯田中段，靠近那块“秘方施肥区，外人勿进”木牌的附近区域时，王工突然抬手示意：“停一下！注意看这个区域！”
所有人的目光瞬间聚焦。屏幕上，清晰地出现了数个不规则的、与周围土壤反射波信号截然不同的“高密度区域”。这些区域的信号颜色更深，波形更加杂乱密集。它们并非杂乱无章地分布，而是非常有规律地、大致沿着梯田的自然等高线，呈一个清晰的、自上而下的梯形分布带，仿佛这骇人的埋藏本身就是梯田结构的一部分，是某种邪恶的“种植”。
王工推了推厚厚的眼镜，眉头紧锁，语气是前所未有的严肃：“顾队，各位，从雷达信号的反射强度和形态特征来看，这些区域与掩埋的大型有机质，特别是…嗯…动物或人类遗体，高度吻合。周围的土壤介质密度也因为长期的…分解活动，形成了明显区别于正常耕作层的异常区。从信号范围和深度初步判断，下面埋藏物的尺寸…与成年人体型相近。而且，从信号衰减程度差异来看，埋藏时间可能不尽相同。”
顾铭死死盯着屏幕上那五个如同丑陋伤疤般的异常信号区域，感觉一股冰冷的寒意从脊椎骨缝里钻出来，瞬间传遍四肢百骸。他深吸了一口带着晨雾和茶香的清冷空气，声音低沉得仿佛结了冰：“五个区域。从上到下，分布得这么‘整齐’。张强、刘兵、王磊、陈秀、李娟。正好五个。凶手…他不是在慌乱中弃尸。他是精心选择了位置，按照这梯田的层次，一层一层，像处理某种特殊的…‘基肥’一样，把他们‘安放’在了这里。” 他刻意回避了“埋葬”这个词，因为眼前的景象，更像是一种利用，一种亵渎。
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近。得到警方通知的沈万山急匆匆地赶了过来。他依旧穿着那身熨烫平整的深灰色素色唐装，但往常一丝不苟的头发此刻却有些凌乱，几缕发丝贴在汗湿的额头上。他的金丝眼镜片上甚至蒙着一层淡淡的水汽，不知是山间的雾气还是他自身冒出的冷汗。当他被允许短暂进入警戒线，目光接触到笔记本电脑屏幕上那清晰无比、触目惊心的“梯形埋尸带”三维成像图时，他的脚步猛地一个趔趄，差点没能站稳。脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，嘴唇不受控制地微微张开，眼镜片后的眼神里充满了根本无法掩饰的、如同见到鬼魅般的震惊与…一丝几乎要溢出的慌乱。
但这失态仅仅是电光火石的一瞬。他立刻用右手扶了扶眼镜，左手紧握成拳，强自镇定下来。脸上迅速堆满了难以置信和遭受巨大冤屈的表情，声音因为刻意拔高而显得有些尖利变形：“这…这绝不可能！荒谬！顾警官，这一定是哪里搞错了！我的茶田，我们沈家世代耕耘、视若珍宝的心血，怎么可能会…会藏着这么可怕的东西？！一定是你们的设备出了问题！或者是这龙井山的地质结构特殊，下面有什么未知的矿脉、空洞，干扰了信号的判断！”
他的辩解，在此刻科学仪器绘出的、铁一般的地下图谱面前，显得如此苍白、无力，甚至有些可笑。顾铭锐利的目光扫过沈万山，没有立即反驳，而是不经意地瞥向了一直默默跟在沈万山身后不远处，仿佛影子般存在的老陈。只见老陈此刻正深深地低着头，枯瘦的身体在不自觉地微微颤抖，那双布满老茧和裂口的手紧紧攥着自己破旧外套的衣角，骨节突出。他的嘴唇无声地嗫嚅着，喉咙里发出极轻微的“咯咯”声，仿佛有千言万语、滔天秘密被死死地堵在那里，即将冲破束缚。然而，就在他似乎要鼓起勇气抬头的刹那，沈万山仿佛脑后长眼一般，目光不经意地扫过他所在的方向。就这么一眼，老陈如同被无形的冰水浇透，猛地打了个寒颤，刚刚积聚起的一点勇气瞬间消散，他死死地闭上了嘴，将所有的情绪和几乎脱口而出的话语，都狠狠地、绝望地咽回了肚子里，重新变回了那尊沉默的、腐朽的雕像。
由于江涛的嫌疑尚未完全排除，且他声称对“秘方”有所调查，并可能掌握与沈万山相关的信息，警方再次对他进行了正式传唤。
这一次，江涛的态度与之前相比，坦然了许多，甚至带着一种如释重负的感觉。在警方出示了部分关于照片拍摄时间分析的权威技术结论后，他仿佛卸下了千斤重担，长长地吁了一口气。
“好吧，事到如今，我也没什么好隐瞒的了。”江涛揉了揉脸，语气变得诚恳起来，“我承认，我确实是偷偷拍了那些照片。但我对天发誓，我绝对不是为了做什么违法害人的事！我的动机…没那么光明，但也没那么黑暗。”
他详细解释道：“我在茶叶这行摸爬滚打十几年，从学徒做起，什么品种、什么工艺、什么肥料大致能出什么效果，心里都有本账。可沈万山这个3号梯田的茶，好得邪门！那不是靠精心照料就能达到的程度。我怀疑他那个‘祖传秘方’根本就是幌子，他是不是用了什么…国家明令禁止的化学肥料、生长激素，或者别的什么见不得光的手段，才能让茶叶长得那么反常。所以我就动了心思，想偷偷拍下他土壤的情况，找懂行的农业专家私下分析分析。如果能抓住他使用违禁品的证据，那我就能在收购谈判时狠狠压价，或者…或者干脆捅出去，让他的‘神话’破灭，他的茶叶也就卖不上那么离谱的高价了。可我万万没想到…我盯着的所谓‘猫腻’，下面埋着的…竟然是…” 他说到这里，脸上露出了真实的后怕、恶心与难以置信交织的复杂表情。
为了彻底证明自己的说法，江涛还主动提供了一段他用手机隐藏录音功能录下的音频文件。技术人员当场进行了鉴定，确认音频未被剪辑，时间戳显示是2013年采茶季结束后不久。音频里，能清晰地听到江涛和沈万山的对话。
江涛（声音，带着试探性的讨好）：“沈老板，您的茶确实是这个！没得说！”（似乎竖了下大拇指）“但这价格也实在是…高得有点吓人。您看，咱们合作这么久了，能不能稍微透漏一点您那秘方的门道？哪怕是一点点，也好让我们这些下家心里有点底，这钱花得也明白不是？”
沈万山（声音，起初带着惯有的温和笑意，但细品之下却有种疏离）：“江老板，秘方之所以是秘方，就是我们沈家能在龙井山立足的根本。怎么施肥，用什么，什么时候用，深浅几何，这都是祖上传下来的规矩，是绝密。你啊，就安心收你的茶，卖你的钱，其他的，不要打听，也最好不要好奇。”
江涛（声音，依旧陪着笑，但多了丝不易察觉的坚持）：“沈老板，我也就是随口一问，主要是心里痒痒，对这技术佩服得五体投地…”
沈万山（声音，语气陡然转冷，笑意瞬间消失，带着一种清晰的、不容置疑的威胁意味）：“江老板，有些事，知道得太多，对你没有任何好处。茶园有茶园的规矩，行业有行业的底线。你要是再敢把心思动到打听秘方上，以后万山茶园这片山头出的茶叶，你是一片也别想再收到了。我说到做到。”
这段录音，虽然不能直接证明沈万山与谋杀案有关，却无比清晰地揭示了他对“3号梯田秘方”近乎偏执的保护欲，以及隐藏在其平日儒雅谦和外表下的、不容冒犯的强硬与深沉的威胁感。结合技术部门最终出具的书面鉴定报告——确认江涛所有引发争议的土壤照片均拍摄于白天不同时段，所谓“深夜潜入3号梯田”系民宿老板记忆偏差导致的误判——江涛的嫌疑被大幅减轻。他的行为模式，更像是一个试图挖掘竞争对手商业机密、却意外间可能触碰到了某个可怕真相边缘的、不那么守规矩的商人。
灯光通明，烟雾缭绕。白板再次被彻底清理和更新。江涛的名字被移到了旁边的“关联人员”区域，旁边明确标注“嫌疑大幅减轻，动机为商业调查”。而3号梯田的地质雷达扫描彩图被放大打印出来，牢牢占据了白板的中央位置，那五个代表着未知与死亡的高密度区域，如同五双来自地底深渊的眼睛，冰冷地、沉默地注视着会议室里每一位眉头紧锁的办案人员。
顾铭站在白板前，手里拿着激光笔，红色的光点依次扫过那五个异常区域，声音因为连日的疲惫而略显沙哑，却带着一种拨开迷雾后的沉静力量：“同志们，现在，情况已经非常明朗。基于省地质勘探局专家确认的地质雷达扫描结果，我们可以肯定地说，五名失踪的采茶工，他们的遗体就被埋藏在我们眼前这片3号梯田之下。凶手不仅心思缜密，手段残忍，更重要的是，他对这片梯田有着超乎寻常的熟悉和掌控力。他巧妙地利用了梯田的自然分层结构来掩埋尸体，这不仅是为了增加隐蔽性，极大降低被发现的风险，很可能也与他那套所谓的、维持茶叶‘优异品质’的‘施肥’流程密切相关。”
他停顿了一下，让这个可怕的推论在每个人心中沉淀，然后开始条分缕析地梳理线索，激光笔的红点在白板上跳跃：
“那么，根据我们现在掌握的所有信息，真凶必须同时满足以下几个苛刻的条件：第一，必须能完全自由地进入并长期、有效地掌控3号梯田这片禁区，不受任何人的怀疑和阻拦；第二，必须深刻了解梯田的土壤结构、分层特点以及茶树的根系分布，才能做到掩埋而不显着影响茶树生长，甚至…‘促进’生长；第三，必须拥有决定并亲自实施，或指挥绝对心腹实施那特殊‘施肥’工作的绝对权限；第四，必须有足够的体力，在不引人注目的情况下，独立或主导完成至少五次埋尸过程；第五，也是贯穿始终、最核心的一点，必须对‘秘方’的真相，也就是这‘埋尸肥田’的骇人行径，是直接的知情者、策划者和核心执行者。”
他的激光笔在白板上画了一个沉重的圆圈，将几个名字圈在一起：“能够同时满足所有这些严苛条件的人，范围已经缩小到了一个极小的圈子。这就是隐藏在万山茶园内部，真正的、也是最可怕的‘核心圈层’。”
林岚接话道，她的声音保持着法医特有的冷静和客观：“从这个标准来逐一审视，老陈，他确实熟悉茶园的一切，拥有一定的权限和知识，但他年事已高，体力上是否能够独立完成多次挖掘和掩埋工作，值得怀疑。更重要的是，他的行为表现，更倾向于一个受到某种强大外力——可能是恩情，也可能是把柄或威胁——强烈制约的知情者，或者是一个被迫的协助者，其性格和心理状态，似乎不符合策划并主导这一系列冷血罪行的主谋特征。”
她的目光，与会议室里几乎所有参会人员一样，不由自主地、沉重地投向了白板上那个一直以来都存在，名字被多次提及，却因其社会地位、形象和缺乏直接证据而始终未被正式列入主要嫌疑名单的名字——沈万山。
肖阳深吸了一口烟，缓缓吐出烟雾，声音带着一种揭开最终谜底的凝重：“而沈万山，他几乎完美地符合前四个条件：他是茶园唯一的主人，进出任何地方都名正言顺，无人能阻，也无人敢问；他自身就是茶叶专家，精通种植、土壤和加工全流程；他亲自掌控3号梯田的‘施肥’，明确表示不容他人染指，连采购肥料都亲力亲为；他年纪在四十五岁左右，正值壮年，身体健康，完全有体力完成埋尸工作。现在，我们只缺最后一项，也是最关键、最能一锤定音的一项——能够直接、无可辩驳地证明，他就是将那些受害者埋入土中，或者说，他直接导致了受害者死亡的决定性证据。”
会议室内陷入一片长时间的、令人压抑的沉默。这是警方在经历了赵刚、刘梅、老陈、江涛这一连串或真或假的嫌疑人干扰之后，首次在内部正式分析中，将沈万山本人纳入“潜在嫌疑人”的范围，并且是逻辑上嫌疑最重的那一个。然而，就像之前面对每一个嫌疑人时遇到的困境一样，他们依然缺乏能将沈万山与这五起残忍谋杀直接挂钩的铁证。没有目击证人，没有找到凶器，没有在他的住所、车辆或个人物品上发现任何血迹或受害者生物样本，没有拍下他亲手埋尸的影像资料。甚至，经过反复核实，在部分案发时间点，他还有着看似完美无瑕的不在场证明——正在参加行业论坛、与重要客户进行商务宴请等等。
那个经营着成功企业、戴着金丝眼镜、谈吐儒雅、积极参与慈善、在接受调查时总是显得无比坦诚和配合的沈万山，其形象依然是一层厚厚的、在社会规则和精心算计下构筑的、难以穿透的铠甲。
警方的调查方向，在经历了重重波折、误导和山重水复之后，终于首次清晰地、坚定地指向了那个最核心、也最令人不寒而栗的可能性。然而，当真正站在这座最终堡垒面前，准备发起攻坚时，他们却发现，自己手中威力最大的武器，似乎也难以撼动那坚固的城墙。悬疑感非但没有因为目标的明确而减弱，反而因为对手层次的提升和其隐藏之深，而变得更加凝重、更加令人窒息，仿佛暴风雨来临前那死寂的、压迫得人喘不过气的低压。