建安七年的中原战场，并非只有白马-延津一线烽火连天。在更广阔的豫州大地上，战局的涟漪正以另一种形式扩散。关羽“水淹七军”的辉煌胜利，如同一块投入平静湖面的巨石，不仅砸碎了曹仁的防线，更在整个曹军阵营中引发了剧烈的震荡与恐慌。为策应主力战场，进一步撕裂曹操本就脆弱的防御体系，刘乾采纳了总军师郭嘉的建言，派出数支偏师，对曹军控制区域的侧翼进行佯动与袭扰。
其中最为关键的一路，由年仅二十六岁，却已以其超凡智慧与沉稳气度深受刘乾器重，被拜为军师中郎将的诸葛亮统领。他麾下仅有八千兵马，多为步卒，辅以少量斥候轻骑，其任务并非攻坚拔寨，而是大张旗鼓，做出直逼颍川、威胁曹操临时驻地谯郡甚至许都的态势，吸引曹军注意力，迫使曹操分兵，从而缓解关羽主力的正面压力，并为可能的下一步战略迂回创造条件。
旌旗招展，虽仅八千人马，诸葛亮却将军容整顿得一丝不苟，行进有序，斥候远放数十里，俨然一副主力先锋的架势。他选择的进军路线也颇为刁钻，沿着汝水南下，兵锋直指颍川郡西北门户——父城。
消息很快传到了坐镇许都（曹操主力虽移，但许都仍是政治象征和重要枢纽），正为关羽水淹七军、于禁被俘、曹仁败退等一系列噩耗而焦头烂额的曹操耳中。
“诸葛亮？”曹操揉着阵阵刺痛的额角，眼中闪过一丝疑惑与凝重。他对这个名字并不陌生，水镜先生司马徽“卧龙、凤雏，得一可安天下”的评语早已传遍士林，只是此前诸葛亮一直隐居隆中，声名不显于诸侯。如今竟被刘乾启用，独领一军？“刘乾竟敢用此黄口孺子为将，袭我侧翼？是真有倚仗，还是虚张声势？”
此时，阶下一人出列，声音平和却带着一种与他年轻面容不甚相符的沉稳：“明公，诸葛亮虽年少，然其才不可小觑。彼此番出兵，看似兵少，然其军容严整，进军章法有度，绝非寻常佯动。其所图，恐非仅仅是牵制，若任其深入颍川，搅乱腹地，与关羽主力形成呼应，则我军东西难以兼顾，局势危矣。”
进言者，正是司马懿，被曹操任命为文学掾，时常咨以军政的司马懿。他身形修长，面容清癯，最引人注目的是他那双眼睛，开阖之间精光内敛，偶尔抬眼，目光锐利如鹰，顾盼之际又带着几分狼性的狡黠与隐忍。
曹操看向司马懿，对于这个被强行征辟而来、看似恭顺却总让人觉得深不可测的年轻人，他心中既有利用其才的打算，也存着一份难以言喻的忌惮。“仲达之意是？”
司马懿微微躬身，语调不疾不徐：“诸葛亮此军，犹如插入肋下的一根细刺，虽不致命，却疼痛难忍，且可能引发明公调兵遣将，正中东线关羽下怀。懿不才，愿请精骑三千，星夜兼程，赶赴父城一带。彼军多为步卒，行动迟缓，我率轻骑机动，可先其抵达，据城而守，或寻机野战，挫其锋芒。纵不能全歼，亦要将其牢牢钉在原地，不得寸进，使其佯动之策，化为泡影。”
曹操沉吟片刻。眼下主力受损，各处兵力都捉襟见肘，三千精骑已是一支不容小觑的力量。但司马懿的分析确有道理，放任诸葛亮不管，风险太大。他看了一眼面色沉静的荀攸和眼神阴鸷的程昱，二人皆微微颔首，显然也认同司马懿的判断。
“好！便予你三千虎豹骑！速去速回，务必挡住诸葛亮，不得有误！”曹操最终下定决心。
“懿，领命！”司马懿深深一揖，眼中闪过一丝难以察觉的光芒。这不仅是一次军事任务，更是他在曹营立足，展现价值的关键一战。对手是名满天下的“卧龙”，这让他沉寂已久的血液，隐隐有些沸腾。
司马懿的动作极快。三千曹军最精锐的虎豹骑，在他的率领下，如同离弦之箭，脱离许都，以惊人的速度向西南方向的父城扑去。他们避开大道，专走小径，人衔枚，马裹蹄，力求隐蔽和速度。
然而，司马懿的动向，并未完全瞒过诸葛亮的耳目。刘乾麾下无孔不入的“暗夜”组织，早已将曹军大规模骑兵调动的消息，以最快的速度传到了诸葛亮的军中。
此时，诸葛亮的大军刚刚抵达父城以北约四十里的一处名为“安众”的小县。闻报，诸葛亮羽扇轻摇的手微微一顿，脸上并无太多意外之色，反而露出一丝了然。
“司马懿……果然来了。”他轻声自语。对于这位同样年轻，却以“鹰视狼顾”之相和深沉心机闻名的对手，诸葛亮早已有所关注。“率虎豹骑而来，是欲以快打慢，将我阻于父城之外，或……寻求野战，一举击溃我这支偏师。”
参军马谡在一旁说道：“军师，司马懿来势汹汹，虎豹骑乃曹军精锐，野战骁勇。我军兵少，且多为步卒，不宜正面交锋。是否暂避锋芒，退守安众，或向主力方向靠拢？”
诸葛亮摇了摇头，目光扫过简陋的安众县舆图，最终落在更南方一个不起眼的小城——西平。“避，则示弱，且完不成主公交予的牵制之任。退，则司马懿必趁势追击，或转而支援他处，于我大局不利。”
他沉吟片刻，眼中睿智的光芒闪烁，一个大胆而冒险的计划在他心中逐渐成型。
“传令下去，全军拔营，不再向父城进军，转而向西平方向移动。速度不必快，保持队形。”诸葛亮下令道。
“西平？”马谡不解，“那里城小墙矮，并非险要，军师为何……”
诸葛亮微微一笑，笑容中带着几分高深莫测：“我正要以此小城，会一会那位司马仲达。幼常（马谡字），你速率领大部，携带辎重，继续南行，过西平而不入，前往三十里外的定颍（虚构）驻扎，多设旌旗，广布炊烟，做出大军驻屯之象。”
马谡似乎明白了什么，但又觉得太过冒险：“那军师您……”
“我自有主张。”诸葛亮语气平静，却带着不容置疑的决断，“我只需百余亲卫，以及……一架琴。”
“百余人？一架琴？”马谡彻底愕然。
诸葛亮不再解释，只是挥了挥手。军令如山，马谡虽满腹疑虑，也只能领命而去。
于是，诸葛亮率领的八千大军，在安众附近一分为二。马谡带着主力七千多人，偃旗息鼓，加快速度向定颍方向转移。而诸葛亮本人，则只带着一百余名精心挑选的亲兵，以及几名文吏，押送着少量看似辎重（实则为空箱）的车辆，不紧不慢地朝着那座城墙低矮、人口稀少的西平小城而去。
当诸葛亮一行人抵达西平时，已是次日午后。西平县长早已闻风而逃，城内只剩下一些胆战心惊的百姓和少数留守的差役。诸葛亮入城后，并未下令加固城防，也未征集壮丁，反而下令将四门大开，派老弱残兵（装扮）在城门口洒扫街道。他自己则带着那张古琴和香炉，在几名小童的跟随下，缓步登上了最为显眼的西城门楼。
他命人撤去城头所有旗帜，只留下一面小小的、代表汉室的赤旗（此时刘乾仍打汉室旗号）。然后在城楼之上，焚起一炉清香，自己则端坐于案前，十指轻抚琴弦，神色安详，仿佛并非置身于即将被敌军铁蹄踏平的危城，而是在自家庭院中闲适雅集。
琴声淙淙，如清泉流石，在这座空旷死寂的小城上空悠然飘荡。百余亲兵被安排在城内街巷隐蔽处，不得露面。
夕阳西下，将天边染成一片血色。也就在这时，远方尘土飞扬，大地传来沉闷的马蹄声。司马懿率领的三千虎豹骑，如同一片黑色的铁流，终于出现在了西平城北的地平线上。他们一路疾驰，根据斥候回报，判断诸葛亮主力可能转向西平，意图在此立足，故而直接扑来，准备趁其立足未稳，以雷霆万钧之势，将这路偏师彻底碾碎。
然而，当司马懿勒住战马，远远望见西平城时，眼前诡异的景象让他和他身后的骑兵们都愣住了。
城门大开？城头无人守卫？只有一面孤零零的赤旗？还有那……若有若无的琴声？
副将策马靠近，低声道：“司马大人，情况不对啊！莫非有诈？诸葛亮诡计多端……”
司马懿抬起手，示意全军止步。他眯起那双鹰隼般的眼睛，死死地盯着那座安静得过分的小城，尤其是城楼上那个模糊的、正在抚琴的身影。琴声顺着风隐隐约约传来，平和，悠扬，听不出一丝一毫的慌乱。
空城？
诱敌？
埋伏？
无数的念头瞬间涌入司马懿的脑海。以诸葛亮之智，岂会行此自陷死地之事？他既然敢如此托大，城内必有依仗！是埋伏了重兵？还是设下了什么厉害的机关火器？抑或是……这根本就是一个诱饵，故意吸引我在此停留，而其真正主力已悄然他往，去执行更重要的任务？
夕阳的余晖映照在司马懿阴晴不定的脸上，他紧握着马缰的手，指节微微发白。攻城，万一中伏，这三千虎豹骑乃曹军精华，损失不起；退兵，若对方真是空城计，岂不是坐失擒杀“卧龙”的良机，徒留笑柄？而且，诸葛亮之名，如同无形的枷锁，让他不得不更加谨慎。
是进？是退？
三千铁骑，鸦雀无声，唯有城楼上传来的袅袅琴音，和远处汝水的流淌声，交织成一曲令人心弦紧绷的诡异乐章。
龙与虎的第一次隔空斗智，在这座名为西平的空城之上，悄然展开。
（第三百三十六章 空城疑云·龙虎斗智（上） 完）