连续一周的方案磋商毫无进展，像在泥潭里挣扎，每一次会议都消耗着凌哲本就不多的精力。他的脸色肉眼可见地差了下去，眼底的阴影浓得化不开。周五晚上，阿斌实在看不过去，直接冲进工作室，一把将他从电脑前拽起来。
“不行！明天你必须跟我出去！你看看你这副鬼样子，再对着这些图，我怕你下一秒就要猝死在我面前！”阿斌语气不容拒绝，“去云雾山，呼吸点新鲜空气，换换脑子！车我都约好了，明早七点，准时来接你！”
凌哲张了张嘴，想找理由推脱，但一股深沉的疲惫感从骨髓里渗出来，让他连争辩的力气都没有。他也确实感到自己到了一个极限，需要暂时逃离这令人窒息的图纸和甲方意见。而且，“云雾山”这三个字，像一枚藏在记忆深处的书签，被阿斌的话轻轻翻动，带来一丝微妙的悸动。
“……行吧。”他最终妥协了，声音带着干涩。
周六清晨，阿斌那辆旧吉普车准时停在楼下，引擎发出粗犷的轰鸣。车里放着节奏强烈的摇滚乐，阿斌跟着节奏晃着脑袋，试图驱散车内沉闷的空气。他一路喋喋不休，说着工作室的趣事，吐槽难缠的客户。凌哲靠在副驾驶的车窗上，看着窗外飞速后退的街景，高楼大厦逐渐被低矮的民居和零散的田地取代，城市的喧嚣像潮水般退去。
到达云雾山景区入口，已有不少游客聚集。他们选择了那条据说更原始、游客较少的古道。初秋的山景层次丰富，阳光透过稀疏的叶隙洒下斑驳的光点，空气里带着泥土和植物根茎的清新气味。一开始，山路平缓，阿斌兴致勃勃，不时停下拍照，对着奇形怪状的山石大声点评。
“嘿，阿哲你看那石头，像不像个撅着嘴的老头？哈哈！”
“这儿空气真不错，多吸几口，感觉肺都洗干净了！回去说不定灵感就喷发了！”
凌哲跟在他身后，山间的凉意稍稍抚平了他紧绷的神经。然而，随着他们深入，周围的氛围开始悄然变化。原本清晰的鸟鸣声不知何时稀疏了下去，林间变得过分静谧，连风吹过树叶的沙沙声都显得格外清晰、甚至有些刺耳。阿斌洪亮的嗓门在这种寂静里，也莫名显得突兀起来。
“咦，怎么感觉人越来越少了？”阿斌也注意到了，他环顾四周，“不过也好，图个清静！”
来到一个岔路口，木质路牌指示清晰：主道宽阔，继续向前；另一条小路则狭窄许多，入口处的牌子上写着“生态观察径，部分路段未完全开发，请谨慎前行”。
“走这边！”阿斌来了劲，指着小路，“大路都是人，这种野路子才有意思！说不定能发现点什么好玩的。”
凌哲看着那条隐入更茂密林荫的小径，心里掠过一丝迟疑。石阶边缘布满青苔，路面湿滑，两旁树木枝桠交错，几乎遮蔽了天空，光线骤然变得幽暗，一种莫名的压抑感悄然弥漫开来。
“阿斌，”凌哲停下脚步，声音不自觉地压低了些，“你觉不觉得……这里太安静了？安静得有点不对劲。”
“安静还不好？说明生态环境优越，没被游客破坏嘛！”阿斌不以为意，反而夸张地深吸一口气，“你听，这才是大自然的声音，纯粹的寂静！”
凌哲皱了皱眉，没再反驳，但内心的违和感挥之不去。他注意到旁边一棵老杉树的虬结树干上，缠绕着一种他不认识的淡金色藤蔓，在幽暗的光线下，那些藤蔓的表面似乎泛着一种极其微弱的、非自然的莹润光泽，像是覆盖着一层看不见的露珠。
“你看那藤蔓，”凌哲指给阿斌看，“颜色和光泽有点奇怪。”
阿斌凑过去，眯着眼看了看，甚至伸手摸了摸：“就是普通的爬山虎之类的吧？颜色深了点，估计是这里光照少。你看花眼了吧？”他搓了搓手指，“走了走了，前面说不定视野更开阔。”
凌哲将信将疑，又瞥了一眼那藤蔓，刚才那奇异的光泽似乎真的消失了，仿佛只是光线玩弄的把戏。他压下心中的异样，跟上阿斌的脚步。
小路蜿蜒曲折，岔道似乎比预想中更多，有些路径看起来几乎一模一样，让人难以分辨。走了近一个小时，按照地图标识应该已经接近一个小型观景台，却始终不见其踪影。
“奇怪了，这路标是不是画错了？”阿斌掏出手机，屏幕左上角显示着“无服务”三个字。“啧，没信号了。山里就这点麻烦。”
凌哲心里的不安逐渐加剧。他强烈地感觉到他们似乎在原地打转，周围的景物带着一种诡异的熟悉感，仿佛刚刚才走过。
“阿斌，我们可能迷路了。我觉得这地方我们刚才来过。”凌哲的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
“不可能！”阿斌断然否定，指着不远处一块形似侧卧骆驼的风化石，“你看那块石头，这么有特点，刚才绝对没见过！山地徒步容易产生既视感，你别自己吓自己。”
凌哲看着那块石头，确实没有清晰的印象。但那种方向错乱感和被无形之物默默注视的微弱直觉，越来越清晰。苏芮录音里那句轻描淡写的“有点特别”，此刻像投入静湖的石子，在他脑海里荡开一圈圈放大的涟漪。
他们又尝试了一条看似是下山方向的小径，结果越走越深，周围的植被更加原始茂密，高大的树木几乎完全遮蔽了天空，显然已经偏离了常规游览路线。
“嘿，真邪门了！”阿斌也开始有些焦躁，额头冒出了细汗，“这鬼打墙了是怎么着？”
就在两人停下脚步，都有些一筹莫展时，前方密林深处传来了沉稳而清晰的脚步声，踩在落叶上发出沙沙的声响。三个穿着统一深蓝色户外冲锋衣、戴着同色鸭舌帽的男人走了出来。他们装备精良，步伐矫健一致，脸上没什么表情，眼神锐利而冷静，与之前休闲的登山客格格不入。
为首的是一个四十岁上下、面容轮廓硬朗的男人，他径直走向凌哲和阿斌，动作流畅地出示了一个深色封皮的证件：“我们是‘国家资源与文遗研究中心’的野外调查员。你们现在已经进入了生态保护区的核心未开放区域，这里禁止任何游客进入。”
证件看起来很正式，盖着红章，单位名称也像模像样。阿斌立刻像抓住了救命稻草，长舒一口气：“哎呀！太好了！是调研中心的同志！我们迷路了，这山里手机也没信号，转悠半天都找不到回去的路！”
凌哲的心却猛地一沉。这个单位名称他从未听说过，而且这三个人出现得太过突兀，时机也太过“恰好”。他们的眼神过于专注，带着一种审视的意味，不像普通的护林员或科研人员。
“迷路了？”为首的调查员（证件显示他叫李嵩）目光扫过他们，语气平稳听不出情绪，“跟我们来吧，我们带你们出去。”
另外两人没有说话，默契地移动脚步，看似随意地站到了凌哲和阿斌的两侧。态度并不强硬，但那种无形的、训练有素的包围感，让凌哲脊背窜起一股寒意。
“太好了！真是太感谢了！”阿斌浑然未觉，还在连连道谢。
李嵩的目光在凌哲脸上停留了短暂的一瞬，那双眼睛像能穿透表象。他随即像是随口一问：“二位在这一带活动，有没有注意到什么不寻常的情况？比如，异常的光线折射，或者听到无法辨识来源的声响？”
“没有没有！”阿斌抢着回答，“就是路太难找，安静得出奇，连声鸟叫都听不见，心里毛毛的。”
李嵩点了点头，没再追问，转身走在前面带路。他们走的是一条极其隐蔽、被低矮灌木半遮掩着的小径，路径复杂，七拐八绕，行进速度很快，不过二十多分钟，眼前豁然开朗，竟然已经到了山脚下一个僻静的出口。那里停着两辆看似普通的黑色越野车，车型低调，但车身洁净，车窗玻璃颜色深浓。
“上车吧，送你们回景区门口。”李嵩拉开其中一辆车的后座车门。
阿斌不疑有他，乐呵呵的道着谢弯腰钻了进去。凌哲犹豫了一瞬，他能感觉到身后那名调查员平静却绝不容拒绝的目光落在自己背上。他知道，此刻没有其他选择。
就在凌哲俯身准备上车时，李嵩像是忽然想起什么，靠近一步，用只有两人能听清的音量，低声说了一句：
“凌先生，关于您未婚妻苏芮女士生前的一些研究资料，我们中心也有些备案。或许，在适当的时候，您可以协助我们完善一些信息。”
这句话声音不大，却像一道冰冷的闪电直劈而下。凌哲的身体瞬间僵住，血液仿佛在刹那间凝固。他猛地转头看向李嵩，对方的表情依旧平静无波，但那双深不见底的眼睛里，似乎早已洞悉了一切，包括他与周启明的会面，包括那个信封，包括他此刻内心的惊涛骇浪。
凌哲的心彻底沉了下去，冰冷的感觉从脚底蔓延至全身。这次看似偶然的爬山，从一开始，或许就是一个精心设定的局。