万象城没有白昼与黑夜的明确分野，只有“喧嚣”与“更喧嚣”的时刻。当墨渊从狭窄、潮湿、弥漫着霉味的阁楼里醒来时，窗外传来的依旧是鼎沸的人声、兽吼与金属碰撞声。他睡了不到两个时辰，且梦境支离破碎，总有一双空洞的眼睛在虚无的尽头凝视着他。
信念反噬的后遗症如影随形。只要他试图集中精神，去“观想”哪怕最基础的“理”之符文，脑海中便会立刻浮现出观星台上那崩坏的一幕，随之而来的便是太阳穴针扎般的剧痛和喉头的腥甜。
他现在这副躯壳，比从未修炼过的凡人还要不堪。凡人至少有力气，而他，连提起那柄陪伴他多年的、装饰性的短剑都觉得手臂酸软。
钱袋已经彻底干瘪。从天机宫带出的最后几枚制作精良的银币，在支付了这间破阁楼一周的租金和之前在“忘忧居”的几顿潦草饭食后，已消耗殆尽。万象城不相信过去，只认现在的实力和兜里的硬币。
他不得不去接“活”了。
“忘忧居”不光是酒馆，更是这片区域三教九流的信息集散地。门口那块被油污和划痕覆盖的木质布告栏，就是万象城底层居民的“生计所在”。
墨渊走下吱呀作响的木头楼梯，再次融入酒馆浑浊的空气里。清晨时分，这里的客人换了一茬，但气质依旧——疲惫、警惕、带着亡命徒特有的狠厉。他没有点任何东西，径直走到布告栏前，目光扫过那些层层叠叠、字迹各异的羊皮纸或糙纸。
内容五花八门，生动地诠释着这座城市的生存法则：
? “招募人手探索城东废弃神庙，报酬丰厚，生死各安天命。”（下面有一行小字补充：上次去的人没一个回来。）
? “悬赏‘毒蝎’帮小头目黑牙的右手，凭手领赏，需见证人。”（旁边用粗糙的笔法画着一只戴着戒指的毛手。）
? “重金求购影豹的完整皮毛，需新鲜，有意者至铁砧街老矮人铁匠铺详谈。”
? “寻找失踪女儿，十三岁，红发，三日前于市场走失。提供有效线索者，赏银币五枚。”（这张寻人启事看起来最新，但已被其他更暴力的悬赏压在了角落。）
这些任务，无论哪个，都不是现在的墨渊能碰的。他需要的是更“精细”，更不依赖肉体力量，甚至……更不光彩的活计。
他的目光最终停留在布告栏最下方，一张不起眼的、边缘卷曲的糙纸上。字迹娟秀，似乎出自女性之手，但内容却带着一股阴湿的气息：
探梦：查明枕边人是否忠贞。
要求：需确凿证据（梦境片段或心声回响）。
报酬：二十银币。
接触方式：今夜子时，携带信物至流萤巷第三盏路灯下。
信物：一枚枯萎的夜来香。
窥探隐私，捉奸床帏。
墨渊的嘴角泛起一丝苦涩。在天机宫，他运用测梦之术，是为了解读古代先贤的精神遗迹，或是辅助导师进行“信念手术”，剖析敌方强者的道心破绽。如今，他却要靠着这残存的手艺，去窥视一个市井之徒或许根本不存在的好情。
耻辱感像条冰冷的蛇，缠绕上他的心脏。
但他没有选择。饥饿是比耻辱更直接的威胁。二十银币，足以让他在这座城市再苟延残喘十天半月，或许还能买些最基础的药材，尝试安抚一下那时刻作痛的精神创伤。
他伸出手，想要揭下那张纸条。指尖在触碰到粗糙纸面的瞬间，一阵微弱的、源自本能的感应忽然掠过——这是测梦师对强烈情绪波动的天然敏感。他感到纸条上残留着一丝极其微弱的……怨恨与焦虑。这情绪不属于发布者，更像是长期接触后浸染上去的。
这任务，恐怕不像表面看起来那么简单。
就在他犹豫的刹那，一只覆盖着浓密黑毛、戴着好几个铜环的大手，“啪”一声，重重地拍在了布告栏上，恰好盖住了那张探梦委托。是昨晚那个熊族兽人。
“哼，小白脸，又来看这些娘们唧唧的玩意？”兽人喷着鼻息，居高临下地睥睨着墨渊，“这种偷偷摸摸的事，也就你们这些没卵子的人族喜欢干！”
酒馆里响起几声不怀好意的哄笑。几个同样膀大腰圆的佣兵看了过来，准备欣赏一场好戏。
墨渊沉默地收回手，没有与之争辩。争吵需要力量，而他此刻最缺的就是力量。他试图从侧面绕开，但兽人庞大的身躯像堵墙一样挡在前面。
“想过去？可以啊！”兽人咧开大嘴，露出黄黑色的獠牙，“从老子裤裆底下钻过去，或者……”他指了指吧台，“请老子和兄弟们每人一杯‘烈火雄心’！”
又是一阵更大的哄笑。“烈火雄心”是忘忧居最烈的酒，价格不菲。
墨渊的指甲深深掐进了掌心。他感到那熟悉的、因屈辱和无力感而引发的信念反噬又开始在精神世界掀起波澜，头痛欲裂。他几乎要压制不住喉头翻涌的腥甜。
就在气氛剑拔弩张之际，一个略带沙哑却异常冷静的女声插了进来：
“巴图，你的皮又痒了？欺负一个生面孔，能让你那可怜的虚荣心饱胀几分？”
众人循声望去，只见吧台后面，一个穿着皮质围裙、正在擦拭酒杯的女子抬起了头。她年纪看不真切，容貌算不上绝美，但一双眼睛却像浸过冰水的刀子，锐利而冷静。她是这家“忘忧居”的老板娘，人们都叫她“红姐”。
名叫巴图的熊人气势顿时一窒，似乎对红姐颇为忌惮，嘟囔着：“红姐，我这不是找点乐子嘛……”
“要找乐子，滚出去找。”红姐的语气平淡，却带着不容置疑的意味，“在我的地方，规矩是吃饭喝酒，别惹麻烦。”她的目光扫过墨渊苍白的脸，在他那与周围环境格格不入的、曾经属于学者的纤细手指上停留了一瞬。
巴图悻悻地啐了一口，狠狠瞪了墨渊一眼，带着他那帮同伴骂骂咧咧地走开了。
危机暂时解除。
墨渊低声道：“多谢。”声音干涩。
红姐继续擦着杯子，头也不抬地说：“小子，万象城有万象城的活法。想在这里待下去，要么有让别人不敢惹你的实力，要么……”她终于抬眼看了他一下，“……就得懂得付出代价。那张纸条，不是你该碰的东西。”
墨渊心中一凛。红姐似乎知道那委托的底细。但她没有明说，只是点到即止的警告。
他再次看向布告栏，那张探梦委托被熊人巴图的手掌挡住了一半。二十银币在向他招手，而红姐的警告则像一道冰冷的阴影。
是冒着未知的风险，接下这唯一可能让他糊口的任务，还是继续饿肚子，直到像垃圾一样被这座城市彻底吞噬？
墨渊深吸了一口浑浊的空气，感受着空荡胃袋的抽搐和灵魂深处的刺痛。
他，其实根本没得选。
他弯下腰，默默地从巴图粗壮的手臂下方，轻轻扯下了那张边缘卷曲的糙纸。然后将它紧紧攥在手心，仿佛攥着自己摇摇欲坠的、仅存的一点尊严。