年关的积雪尚未完全消融，空气中还残留着爆竹的火药味与冬日最后的凛冽，一道关乎后宫未来格局的诏书，已如同早春的第一声惊雷，炸响在紫禁城的上空——皇帝下旨，定于三月初三，举行大选，采选良家女充掖后宫，以延绵皇嗣，稳固国本。
选秀！这两个字如同投入滚油中的冷水，瞬间打破了寿宴风波后那层脆弱的平静，在后宫激起了远比年节更为汹涌的暗流。各宫妃嫔表面依旧维持着和睦，言笑晏晏间讨论着春日衣裳的花样，但那双双美目深处闪烁的光芒，却泄露了各自盘算与不安。新的面孔，意味着新的恩宠，新的争斗，也意味着眼下看似稳固的权力格局，可能面临彻底的洗牌。
这道旨意，无疑将暂掌凤印、协理六宫的我，推到了风口浪尖的最中央。选秀的一切筹备事宜，从初选、复选到最终殿选，其具体章程、秀女遴选标准、教导嬷嬷的指派、乃至秀女入宫后的安置，皆需由我总揽其责，最终呈报皇帝与太后（虽为幽禁，名义上仍需知会）定夺。这既是皇帝赋予的巨大权柄，也是一个烫手山芋，一个稍有不慎便会引火烧身的巨大陷阱。
我知道，无数双眼睛正盯着我，尤其是德妃，以及西苑那位沉默的太后。她们绝不会坐视我利用选秀之机，培植亲信，巩固地位。德妃必会千方百计安插自己人，或是在遴选过程中设置障碍；而太后，即便身陷囹圄，其残存的势力与影响力，也绝不会放过这个搅动风云的机会。更有甚者，朝堂之上，各方势力也必将借此机会，将触角伸入后宫，期望自家的女儿能博得圣心，光耀门楣。
压力如山，但我别无选择。皇帝将这副重担交给我，既是对能力的考验，也是信任的体现。我必须在各方势力的夹缝中，办好这场选秀，既要选出真正品貌端庄、有利于后宫安宁的女子，又要最大限度地避免被他人利用，确保过程的相对公正，从而巩固我自身的地位。
筹备工作千头万绪。我首先召见了内务府、礼部及负责宫廷女官事务的尚宫局官员，详细拟定选秀流程。从各地甄选秀女的年龄、家世、品行要求，到入宫后的礼仪教导、住所安排，乃至遴选当日所需的器物、场地，皆需一一斟酌，务求周全，不留漏洞。我尤其强调了对秀女家世背景的严格核查，明令禁止罪臣之后、以及其家族与近期“逆案”（指贤妃、承恩公府之事）有牵连者参选，以防隐患。
然而，明枪易躲，暗箭难防。这日，我正在核查初选秀女的名册，德妃笑意盈盈地来了，说是得了些上好的明前龙井，请我一同品鉴。
暖阁内，茶香氤氲。德妃轻呷一口茶，状似无意地提起：“眼看着选秀的日子近了，妹妹连日操劳，真是辛苦。说起来，这届秀女中，倒是有几个出身名门、才貌出众的，听闻京中都已传为佳话。譬如……安远侯府的二小姐，承恩公府的远房侄女，还有李尚书家的千金……”
她报出的这几个名字，让我心中顿时警铃大作。安远侯是德妃的姨父，承恩公府虽已倒台，但其远支姻亲仍在，李尚书更是德妃之父的门生！德妃这是在明目张胆地向我推荐“自己人”，试探我的态度！
我放下茶盏，微微一笑，语气平和却带着不容置疑的原则：“姐姐消息灵通。选秀乃为国本计，首重德行与家风。妹妹职责所在，唯有秉公办理，一切以皇上钦定的章程为准，不敢有丝毫偏私。至于最终谁能入选，还需皇上圣心独断。” 我明确表态将按章办事，不接她的话茬，并将决定权推给皇帝。
德妃脸上笑容不变，眼底却掠过一丝冷意：“妹妹说的是。自然是皇上圣意最为紧要。只是姐姐想着，如今后宫姐妹不多，若能添几位知书达理、性情柔顺的妹妹，大家和睦相处，共同侍奉皇上，才是福气。” 她这话，看似大度，实则暗藏机锋，若我拒绝她推荐的人，便是心存嫉妒，不欲后宫和睦。
“姐姐心系后宫，妹妹感佩。”我依旧不卑不亢，“正因如此，更需谨慎甄选，确保入宫者皆乃贤良，方能成就姐姐所愿之和睦景象。” 我再次强调“贤良”与“谨慎甄选”，将她的“和睦”偷换成了我所坚持的遴选标准。
德妃见我不为所动，知道再言无益，便岔开了话题。但我知道，她绝不会善罢甘休。
果然，几日后的一个下午，我最担心的事情发生了。负责教导入选秀女礼仪的掌事嬷嬷匆匆来报，一名来自江南、家世清白的孙姓秀女，在学习宫廷礼仪时，竟“意外”从台阶上摔下，扭伤了脚踝，虽无大碍，但势必影响殿选状态。而当时在场的几位秀女，言辞闪烁，隐约指向另一位出身京官之家、与德妃母家有些渊源的刘姓秀女，说是她与孙秀女之前因琐事有过口角。
事情看似是秀女间的争风吃醋，但时机如此巧合，目标又是无甚背景的孙秀女，很难不让人怀疑是有人指使，意在排除异己，或是制造事端，扰乱选秀。我立刻下令彻查，并亲自去探望了受伤的孙秀女。那是个眉眼清秀、带着江南水乡灵气的女子，此刻卧在榻上，脸色苍白，眼中含泪，满是委屈与恐惧。
“娘娘明鉴，奴婢……奴婢真的不知怎么就被绊了一下……”她哭泣道。
我安抚了她几句，心中已了然。即便查，最多也只能查到刘秀女头上，很难牵扯到德妃。但若不予严惩，此类事情恐将层出不穷。
我当机立断，以“言行不端、滋扰宫闱”为由，下令将涉事的刘姓秀女逐出宫去，取消其选秀资格。同时，对孙秀女多加抚慰，命太医悉心诊治，并暗示若恢复良好，仍有殿选机会。此举既迅速平息了事端，震慑了其他蠢蠢欲动者，也彰显了公正，保护了弱势一方，赢得了不少秀女和宫人的暗暗称道。
然而，树欲静而风不止。秀女风波刚过，端嫔在一个深夜，借阿尔丹公主送新巧点心为由，让瑾汐（新任，已是我暗中安排的人）递来一个蜡丸。我捏碎蜡丸，里面是端嫔熟悉的字迹：“西苑近日有异动，太医出入频繁，恐借病生事。选秀在即，谨防其借题发挥，阻挠进程或安插人手。另，安远侯近日与几位宗室过往甚密，或与德妃有关。”
西苑！太后！她果然不甘寂寞！借病生事？她会如何做？装病垂危，以孝道之名迫使皇帝暂停或推迟选秀？还是在太医或探视人员中夹带私货，传递消息，遥控指挥？而德妃与安远侯、宗室的联系，更表明她在宫外也在积极活动，内外勾结，意图在选秀中谋取最大利益。
压力从四面八方涌来。我独坐灯下，将选秀流程又在脑中细细过了一遍，不放过任何一个可能被利用的环节。我知道，真正的较量，还在后面。三月初三的殿选，才是各方势力图穷匕见的时刻。
就在这紧张的氛围中，一个意想不到的人，给了我一个意想不到的“惊喜”。这日，内务府呈上殿选当日预备赏赐给入选秀女的珠宝图样请我定夺。我正仔细审视，高德忠悄然而至，传达皇帝口谕后，并未立刻离开，而是状似无意地低声道：“娘娘，皇上近日翻阅前朝档案，偶见一旧例，似对遴选宫人有所助益，特命奴才将相关卷宗副本，送与娘娘参详。” 他递上一本薄薄的、封面无字的线装书。
我心中一动，接过书册。高德忠躬身退下。我翻开书页，里面并非什么前朝旧例，而是几张密密麻麻写满小字的宣纸！笔迹竟是皇帝的！上面罗列了此次参选秀女中，几位家世特别、或其父兄在朝中职位关键者的简要情况，后面附有极其简练的评语，如“其父耿直，可用”、“此家与冯逆（冯齐）有旧，慎”、“才具平庸，然其伯父掌漕运”等等！
这根本不是旧例，而是皇帝亲自为我提供的、关于秀女背后朝堂势力的“参考信息”！他在暗中帮我！他清楚地知道选秀背后的凶险与复杂，用这种方式提醒我哪些人可适当留意，哪些人需严加防范，哪些人的入选可能带来朝堂上的平衡！这份“惊喜”，如同一道暖流，瞬间驱散了我连日来的疲惫与寒意。皇帝并非完全置身事外，他也在用自己的方式掌控着局面，并且，他选择信任我，与我共享这部分至关重要的信息！
我小心翼翼地收好这份特殊的“卷宗”，心中涌起一股更强大的力量与决心。前路依旧凶险，德妃的算计，太后的阴影，都未曾散去。但我知道，我不是一个人在战斗。皇帝的这份暗中支持，给了我莫大的底气。
三月初三，日渐临近。紫禁城的春风里，已隐隐带来了山雨欲来的气息。这场选秀，注定不会平静。