中平元年冬，广宗城的雪下得邪性。雪片像撕碎的败絮，砸在冻硬的田埂上，半日就积了半尺厚，把流民窝棚的茅草顶压得弯下来，像随时要塌的驼背。王凯踩着雪往前走，靴底碾过结冰的粟壳，咯吱声混着远处的哭喊声，在空旷的屯田区里飘得很远。
最西头的窝棚前，老郑正用冻裂的手指给阿禾缝棉衣。棉絮是从刘员外捐的旧衣里拆的，混着干草和泥，针脚走得歪歪扭扭，刚缝两针，线就断了。“校尉，您看……” 老郑举起棉衣，袖口破着个大洞，露出里面的稻草，“阿禾昨夜又咳了半宿，张医官说要川贝，可城里药铺早空了，连艾草都被袁太傅的人搜走了，说是‘禁军御寒用’。”
阿禾缩在老郑怀里，小脸泛着不正常的潮红，手里攥着块黑黢黢的东西 —— 是半块发霉的粟饼，饼边还沾着沙子。“俺不吃…… 给爷爷吃……” 孩子的声音细得像蚊子叫，刚说完，就被一阵吵嚷声打断。
粮库方向，十几个流民正围着两个穿锦袍的人撕扯。一个锦袍人手里提着个布袋，里面的粟米撒出来，混着沙子和霉点；另一个挥着鞭子抽打流民，骂道：“朝廷的救济粮，也是你们这些贱民能抢的？再闹，把你们都抓去喂狗！” 王凯认得那两人，是袁隗的亲信，昨日刚随袁隗来城，今日就敢倒卖救济粮。
“住手！” 王凯冲过去，一把夺过布袋，倒出里面的粟米 —— 大半是发霉的，还掺着不少沙子。“这就是朝廷的救济粮？” 他盯着锦袍人，声音冷得像冰，“袁太傅让你们来‘调解’，还是来吸百姓的血？” 锦袍人刚要狡辩，流民里突然冲出个汉子，扑过去抢布袋里的霉米：“俺娃三天没吃饭了！就算是霉的，也能活人命啊！” 另一个流民也扑上来，两人扭打在一起，霉米撒在雪地上，瞬间被抢得精光。
王凯扶起扭打的流民，从怀里掏出块干硬的粟饼 —— 这是他的口粮，掰成两半递过去：“先吃这个，某保证，今日定让大家吃上干净的粮。” 他转头对身后的士兵道：“把这两个蛀虫绑起来，押去见袁隗！” 老郑抱着阿禾站在一旁，眼里含着泪，阿禾却把手里的霉饼递过来：“校尉，俺不吃，给更饿的人吧。”
刚处理完粮荒，城头斥候的喊声就撞破雪幕：“校尉！袁太傅的车马到了！还带着沮家的人，离城只剩一里了！” 王凯系紧腰间的环首刀，刀鞘上沾的雪很快化了，留下一圈水渍。他知道，袁隗是袁绍的叔父，这 “调解” 分明是为袁绍站台；而沮家，指的定是沮授的族弟沮鹄 —— 此人是冀州广平豪强，麾下有数千乡勇，之前一直观望，如今被袁隗请来，怕是没那么简单。
城门口，一队华丽的车马碾雪而来。为首的马车裹着锦缎，车轮上裹着棉絮，怕震着里面的袁隗；旁边跟着个身着褐甲的汉子，面容刚毅，腰间悬着柄铁剑，剑鞘上刻着个 “沮” 字，正是沮鹄。袁隗掀开车帘，穿着件狐裘大衣，手里把玩着玉如意，语气倨傲：“王校尉，老夫奉朝廷之命，来调解冀州纷争。你区区一个乡野校尉，占着广宗也不是办法，不如归降袁绍，好歹能得个骑都尉的官职，不比守这破城强？”
王凯没接话，目光落在沮鹄身上。沮鹄也在打量他 —— 眼前的年轻校尉穿着件旧玄甲，甲片上还沾着雪，却没半分谄媚，反而带着股沉稳劲儿。他突然开口，声音带着几分冷意：“袁太傅，王校尉若归降，广平的粮田，是不是还要归还给郭图的亲信？” 这话一出，袁隗的脸色瞬间变了。
王凯心头一动，看向沮鹄。沮鹄叹了口气，道：“去年，袁绍的亲信郭图，强占了某广平的两百亩粮田，还杀了某两个不肯交田的佃户。某去找袁绍理论，他却护着郭图，说‘豪强当为朝廷分忧’，这‘忧’，就是抢百姓的活路！” 他攥紧腰间的铁剑，指节发白，“某早就看透了袁绍，只是碍于袁家势大，不得不虚与委蛇。今日随太傅来，就是想看看，王校尉是不是真如传闻中那样，护百姓。”
袁隗气得脸色发青，刚要开口，远处突然传来马蹄声。一个流民跌跌撞撞奔来，身上的破棉袄沾满雪，声嘶力竭：“校尉！黄巾…… 黄巾张燕来了！带着数千人，离城只剩八里了！” 张燕！王凯瞳孔骤缩 —— 此人是黄巾余部首领，外号 “飞燕”，善率骑兵梯次冲锋，去年曾连破数座县城，劫掠流民无数。
“慌什么！” 袁隗吓得缩回车里，却还嘴硬，“老夫带了五百禁军，还怕他区区黄巾？” 沮鹄却皱起眉，对王凯道：“张燕的骑兵，惯用‘三梯次冲锋’—— 前队五十轻骑探阵，中队两百主力冲城，后队一百断后，冲击力极强。某麾下有三百乡勇，愿助校尉守城，但某要看看，校尉是不是真的护百姓。”
王凯点头，立刻部署：“焦触！带两百弩兵，在城前雪地里埋冰棱 —— 把水倒进陶碗冻成棱，每丈埋三碗，雪下做记号，马踩上去必滑倒！” 这是基础工程学里的 “低温陷阱”，符合东汉的技术条件；又对徐晃道：“你带轻骑绕至东南，待张燕的后队跟进，就袭扰他们的粮车，别让他形成合围！” 最后对张仲景道：“张医官，准备麻沸散和烈酒，麻沸散按一钱配白芷，烈酒提纯到七成，伤兵肯定多，别让他们感染。”
张燕的人马很快到了。他骑着匹黑马，身披皮甲，手里举着杆长矛，声如洪钟：“王凯小儿！献城降了，不然某踏平你这破城，把流民都当诱饵！” 他挥矛下令，前队五十轻骑立刻冲过来，马蹄踩在雪地上，溅起一片片雪雾，试探着往城门靠近。
“放箭！” 焦触的吼声响起。改良后的连弩箭雨直奔轻骑，三匹战马中箭倒地，轻骑们连忙回撤 —— 这是张燕的计策，用前队探虚实。王凯冷笑，对沮鹄道：“将军看好了，这第二梯次，才是硬仗。”
果然，张燕见前队受挫，立刻下令中队冲锋。两百骑兵排成楔形阵，直奔城门，马蹄踩在雪地上，震得地面发颤。眼看就要到城前，突然，前排的战马踩中冰棱，“扑通” 摔倒，后面的骑兵收势不及，纷纷撞在一起，有的被马压在下面，有的摔进雪坑，阵形瞬间大乱。
“杀！” 沮鹄突然率军冲出去。他的乡勇虽不如正规军精锐，却个个悍不畏死，铁剑劈在骑兵的皮甲上，溅起血花。一个乡勇被骑兵的长矛刺穿肩膀，却死死拽着长矛，让同伴趁机砍杀骑兵。王凯见状，也带着田豫、徐晃冲上去，环首刀劈向张燕，张燕举矛格挡，两马错身时，王凯的刀划伤了他的手臂，血溅在雪地上，像开了朵红梅。
张燕又惊又怒，刚要反击，徐晃的轻骑突然从侧翼冲来 —— 他按王凯的命令，等张燕的后队跟进，才袭扰粮车。火焰腾起，映红了雪幕，粮车的焦臭味混着血腥味，飘得老远。“粮车没了！” 黄巾士兵们顿时没了斗志，纷纷弃马逃跑。张燕见势不妙，拨马就想逃，田豫策马追上，铜剑刺穿他的肩甲，张燕惨叫着摔在地上，被士兵们捆了个结实。
战斗结束时，雪还在下。医帐里挤满了伤兵，张仲景正给一个流民伤兵处理伤口 —— 他被骑兵的长矛划伤了大腿，血流不止，伤口里还沾着雪粒。张仲景先用七成烈酒清洗伤口，酒液碰到伤口，伤兵疼得直抽气，却咬着牙没喊疼；再敷上捣碎的蒲公英膏，最后喂了一钱麻沸散：“这药能止痛，好好休息，三日就能下床。” 伤兵感动得直哭，从怀里掏出块藏了很久的粟饼，饼上还带着牙印，非要给张仲景：“先生救俺命，俺没啥好谢的，这饼您吃。”
袁隗在旁看着，脸色一阵青一阵白。他本想借张燕之手除掉王凯，却没想到王凯不仅赢了，还得了沮鹄的认可。沮鹄走到王凯面前，单膝跪地，铁剑插在雪地里，声音坚定：“校尉！某沮鹄，愿归降您！袁绍纵容亲信抢粮田、杀百姓，某早就不想跟着他了！某在广平有数千乡勇，还有三百石粮种，愿献给校尉，只求您别忘了今日对百姓的承诺 —— 好好护着这冀州的父老，别让他们再受豪强的欺负！”
王凯连忙扶起沮鹄，拍着他的肩膀：“沮将军放心，某定不会让您失望！某守广宗，不是为了争地盘，是为了让百姓有饭吃、有衣穿、有屋住，不受豪强的欺压！” 沮鹄眼眶发红，他知道，自己终于找对了明主。
入夜后，城楼上的火把噼啪作响。王凯、田丰、沮授、沮鹄围坐在地图旁，讨论着后续的打算。田丰手指点在河内方向：“吕布已在丁原麾下，离冀州越来越近。此人战力无双，惯用方天画戟，坐骑是赤兔马，若来犯，咱们的连弩怕是挡不住。” 沮授补充道：“曹操在陈留募兵两万，夏侯敦、夏侯渊为将，昨日派使者来‘结好’，实则是想探咱们的虚实，下一步定是想占冀州的地盘。” 沮鹄道：“某明日就回广平，把乡勇和粮种带来，还能联络其他豪强 —— 不少人都被袁绍欺负过，只要校尉振臂一呼，定有不少人来投！”
就在这时，斥候突然奔来，手里举着封信，跑得满头是汗：“校尉！严纲传回消息，公孙瓒愿与您暂时休战，还愿送五十石粮，但要求您一起对抗袁绍；曹操的使者也留下话，说若您愿归降，可封您为冀州都尉，管辖巨鹿、广平两郡！” 王凯接过信，曹操的字迹苍劲，却带着几分倨傲；而公孙瓒的信里，虽愿休战，却也透着警惕，显然是想利用他对抗袁绍。
王凯走到城头，望着远处的雪幕。雪还在下，把广宗城裹得像个银球，城楼下的流民窝棚里，透出点点火光，那是百姓在煮稀粥。老郑带着阿禾给士兵送热粥，阿禾穿着新缝的棉衣，小脸不再潮红，手里举着个灯笼，灯笼上贴着张红纸，写着个歪歪扭扭的 “安” 字。
“校尉，您快喝碗热粥吧，不然要凉了。” 阿禾举着碗粥跑上城来，粥里掺了点新磨的粟粉，热气腾腾，映着孩子的笑脸。王凯接过粥，喝了一口，暖意从喉咙流到肚子里。他知道，吕布、曹操、袁绍、公孙瓒，都在盯着冀州这块地，更大的风暴还在后面。但他摸了摸身上的旧玄甲，又看了看城下的流民，突然觉得心里很踏实 —— 只要守住这些百姓，守住这广宗，再乱的乱世，他都能闯过去。
天边泛起鱼肚白时，雪停了。一轮红日从东方升起，洒在雪地上，映得整个广宗城金灿灿的。王凯站在城头，握紧腰间的环首刀，刀身映着红日，闪着冷光。他想起田丰刚才的话：“乱世之中，仁厚是根基，却也需有枭雄之狠。” 他知道，这冀州的棋局，才刚刚开始，而他，要做那个执棋者 —— 不仅要赢，还要护住棋盘上的每一个 “百姓”，不让他们再像雪地里的粟米，任人践踏。