永宸的轮廓在渐明的天光中显得格外巍峨，九辆青篷马车却已悄然驶离了它的怀抱。车轮碾过被露水浸润的青石板官道，发出规律而沉闷的轱辘声，如同一声声低调的宣告，揭开了这场漫长旅程的序幕。
为首的马车内，陈设雅致却不显奢华。沈京禧靠窗而坐，指尖无意识地反复摩挲着戴在中指上的一枚玄铁指环。指环样式古朴，毫无纹饰，触手冰凉，是母后楚云舒在椒房殿那株百年海棠下，避开所有宫人，亲手为她戴上的。彼时，晨光熹微，穿过繁茂的花叶，在皇后娘娘温婉却隐含坚毅的侧颜上投下斑驳的光影。“禧儿，”皇后的声音低沉而清晰，带着一种不容置疑的郑重，“记住，这枚指环，并非装饰。宫墙之外，市井乡野，才是真正的大晟江山图卷。帝王之责，不在于将宫墙垒得多高，而在于民心向何处。此去，用你的眼睛去看，用你的心去听，莫要被金玉琳琅蒙蔽了双眼，要看清这天下真实的肌理。” 而她的父皇，永泰帝沈擎渊，始终未曾现身道别。只在宫城最高的那座飞檐角楼上，一个明黄色的身影凭栏独立，于晨曦薄雾中模糊得像一个遥远的符号。随侍的心腹大太监垂手躬身，只听陛下低不可闻地叹了一句：“雏凤清声……不知能否禁得起真正的风雨洗礼。”
他们此行，对外宣称是九位志同道合的世家子弟结伴游学，增广见闻。故而皆化名而行：沈昭（京禧）、沈宇（寰宇）兄妹，携好友谢远（长渊）、林砚（墨轩）、苏朗（云朗）、卫风（清风）、顾微（知微）、赵婉（婉儿）、姜宁（宁儿）。
行程首日，午后炎热，车队在京郊一处提供茶水的简陋驿亭旁暂歇。烈日如火，无情地炙烤着干裂的土地，道旁农田龟裂，禾苗枯黄，一派萧索景象。一阵凄厉的哀泣与粗暴的呵斥声打破了暂时的宁静。只见一名衣衫褴褛、须发花白的老农，正被几名穿着皂隶服、面色不善的税吏推搡着，他那头瘦骨嶙峋、眼带浑浊泪花的老牛，正被税吏死死拽着缰绳，欲强行牵走抵税。
谢长渊几乎是立刻绷直了脊背，剑眉骤然锁紧，那双惯于握剑的手已下意识按上了腰间的剑柄，周身散发出一股属于军旅世家的冷冽之气。沈寰宇却以一道沉静而有力的眼神及时制止了他，随即目光转向身旁的妹妹沈京禧，带着无声的询问与信任。
京禧会意，她轻轻整理了一下因长途乘车而微显褶皱的月白绫裙，步履沉稳地走下马车，裙裾拂过满是尘土的地面。她并未亮明那惊世骇俗的身份，只是步履从容地行至那为首的税吏身前，目光却精准如尺，落在他手中那卷略显陈旧、边缘磨损的文书上。声音清越，语调平和，却自有一股不容置疑的力量：“这位官差，请留步。依永泰三年秋，户部颁行天下的《田赋则例新编》所载，凡辖内旱情经核实逾五成者，地方需及时上报，百姓可具表申请延缓征收，乃至酌情减免。观您手中所执文书制式与用印，似是……旧版？若仍依此已废止的旧例强征，恐与朝廷体恤民瘼、赈济灾伤之上意相悖。此事若传扬开来，落下个‘玩忽职守’、‘苛待百姓’的名声，于您的前程官声，恐怕大有妨碍。”
那税吏闻言，脸色猛地一变，如同被踩了尾巴的猫，急忙展开手中文书细看。待看清那确实是与新规不符的旧版文书，且被对方一语道破关键，额角瞬间渗出细密冷汗。他虽不认得眼前这气度沉静、言语犀利的少女是何方神圣，却深知文书有误、被人当场指出，尤其是涉及“上意”、“前程”这等字眼，乃是官场大忌。他脸上青白交错，眼神闪烁，最终在那双清澈却仿佛能洞悉一切的目光注视下，气势彻底萎靡，悻悻地松开牛绳，嘴里嘟囔着几句含糊不清、色厉内荏的威胁，带着手下灰溜溜地走了。老农瘫坐在地，对着京禧离去的背影，不住地叩头，千恩万谢。
风波暂息，车队重新启程。马车内，沈寰宇眉宇深锁，沉声道：“仅是京畿之地，天子脚下，赋税之政竟已执行得如此僵化扭曲，吏员如此颟顸！天旱至此，颗粒无收，百姓生计无着，朝廷的赈济何在？地方水利为何年久失修，以至于民无涓滴可依，反受盘剥之苦？” 他开始了此行第一次深刻的反思，不再停留于表象，而是直指制度与执行层面的根源问题。一旁，林墨轩已默默取出随身携带的纸和炭笔，熟练地记录下沿途所见的米粮价格、货物种类，这是他了解民生经济的独特方式；苏云朗则忧心忡忡地回望那老农蹒跚离去的背影，医者的本能让他思忖着此等贫苦之下，民众的健康状况该是何等堪忧；顾知微安静地坐在角落，敏锐的目光却早已捕捉到方才那税吏被京禧点破时，眼中一闪而过的惶恐与心虚，以及其手下们瞬间的不安，这些细微的表情变化，都成为她分析人心与局势的素材；卫清风已借着方才短暂的冲突，低声向沈寰宇汇报了他迅速摸清的此税吏在县衙内的靠山背景与人际关系网。赵婉儿和姜宁儿心肠最软，已将随身携带的精致糕饼和一小袋糖果，尽数分给了那几个躲在大人身后、面黄肌瘦、受惊不小的农家孩童，试图用这点甜味驱散他们眼中的恐惧。
与此同时，深宫之内，绮霞宫中。贵妃慕霜华正对着一面从西洋舶来的、光可鉴人的水银镜，慢条斯理地梳理着那一头如瀑的如云青丝。镜中映出一张艳绝六宫、眉目如画却难掩眉梢眼角那一丝寂寥与幽怨的面容。她伸出染着鲜红蔻丹的纤长手指，轻轻抚过镜中自己的眉眼，唇角勾起一抹冷峭而复杂的弧度，似自言自语，又似在对那远在椒房殿、母仪天下的皇后低语，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“姐姐啊姐姐……你竟真舍得……将你这颗捧在掌心里怕化了、捂在胸口怕闷了的明珠，就这么……推出去了？推出那高高的宫墙，去看那宫外的世界……”她的眼神渐渐变得迷离而锐利，“你总是这样……对谁都好，雨露均沾，端着一副悲天悯人、母仪天下的慈悲模样。仿佛这世间万物，都值得你温柔以待。可为什么？为什么连你的女儿，年纪轻轻就能承你心系黎民的衣钵，代你去看那宫墙外的山河，去体悟你那所谓的‘民心’？而我……而我慕霜华，却只能日复一日，年复一年，困在这锦绣堆砌、香薰缭绕的金丝笼里，等着你偶尔、施舍般的、或许还是漫不经心的……垂怜？” 镜面清晰地映出她眼底逐渐滋生、蔓延的，那混杂着深切不甘、失落与被忽视的怨怼，最终凝聚成一丝扭曲的妒恨光芒。她猛地将手中的玉梳拍在妆台上，发出清脆的碎裂声。