张雅芳将沈老四处理后，生活又回归正常。
夕阳把王家村的竹篱笆染成金红色，她望着村外连绵起伏的山影，指尖无意识地摩挲着腰间的竹编香囊。
那是她入住土坯房时编的，如今针脚已然粗糙，却成了她警醒自己的信物。
沈秀彩虽死，但是郑首富和他的女儿必定会追查，虽然如今有秦时的帮助，可人情这东西好借不好还。
“张掌柜！”村西的王强搓着手跑过来，脸上带着几分忐忑：
“村东头的竹料快用完了，昨天编筐子的时候，好几根竹子都带着虫眼，怕是撑不过这月了。”
张雅芳点点头，早已料到这点。
王家村的竹林还算繁茂，去年秋收后，她开始放权给村里妇人学习竹编。
竹筐、竹篮、竹席子凭着样式新颖、结实耐用，在镇上的集市颇受欢迎，甚至有货郎主动上门收购。
自己和周桂花几人制作高中端竹艺品，王锁头，赵三和和赵柱子制作大型的竹编家具，竹材消耗很大。
她抬头望向东北方向，那里隐约可见两道青黛色的山梁：
“猪头沟和疙瘩岭那边，竹料应该充足吧？”
“可不是嘛！”王强眼睛一亮，“我前阵子去山里打猎，路过猪头沟，那村子周围的沟壑里全是竹子，密密麻麻的，连路都快遮住了。
疙瘩岭更不用说，半山腰到山脚下，全是成林的毛竹，粗的能做竹床，细的能编竹篮，要是能从这两个村子收竹料，咱们的竹器坊就能扩大规模了！”
张雅芳心中已有定计。
她知道猪头沟和疙瘩岭虽与王家村相邻，却因山路崎岖、村落分散，平日里往来并不多。
更重要的是，这两个村子都由宗族长辈说了算。
猪头沟的族长赵老栓是个出了名的固执老头，疙瘩岭的里正孙德发则精于算计，想让他们松口合作，怕是没那么容易。
“王强，你帮我备两筐刚编好的竹篮，再装些咱们村自产的红枣和核桃，明天一早，咱们去猪头沟一趟。”
张雅芳吩咐道，语气斩钉截铁。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，张雅芳便带着王强和李健兄弟俩，挑着礼物上了路。
通往猪头沟的路全是羊肠小道，两旁荆棘丛生，脚下的石子硌得人脚生疼。
走到半途，突然下起了淅淅沥沥的小雨，山路变得湿滑难行，王强脚下一滑，差点摔下山坡。
多亏李健眼疾手快拉住了他，可两筐竹篮还是滚落在地，好几只都磕出了裂痕。
“这鬼天气！”王强懊恼地骂了一句，正要去捡，却被张雅芳拦住了。
“算了，先赶路，等回来再收拾。”
张雅芳抹了把脸上的雨水，目光坚定，“既然来了，就没有半途而废的道理。”
好不容易到了猪头沟，村口的老槐树下坐着几个乘凉的老人，见他们一身泥泞，纷纷投来好奇的目光。
张雅芳上前拱手，笑容温婉：
“各位大伯大婶，我们是王家村的，想找赵老栓族长谈点事，不知他老人家在家吗？”
老人们互相看了看，其中一个瘦高个的老头慢悠悠地说：
“找赵族长啊？他可没空见你们这些外村人。我们猪头沟的竹子，自己都够用，可没空卖给外人。”
“就是就是，”另一个老太太附和道，“前阵子有货郎来收竹料，给的价钱低得离谱，我们才不做那亏本买卖呢！”
张雅芳早有准备，她从随身的包袱里拿出一只完好的竹篮，递到瘦高个老头面前：
“大伯您看，这是我们王家村编的竹篮，用的是双层编法，结实耐用，而且样式新颖，在镇上能卖个好价钱。
我们这次来，不是想低价收竹料，而是想和猪头沟合作——你们出竹材，只要劈成我们需要的篾条，我们就会付出竹材和工钱。”
瘦高个老头接过竹篮，翻来覆去地看了看，眼神里露出几分赞许，但还是摇了摇头：
“话虽如此，可赵族长说了，外村人的话信不得，万一你们卷了钱跑了，我们找谁去？”
正在这时，一个穿着青布长衫、须发皆白的老头拄着拐杖走了过来，正是赵老栓族长。
他上下打量了张雅芳一番，语气严肃：
“王家村的？我听说你们村最近竹器生意做得红火，怎么想起找我们猪头沟合作了？”
张雅芳连忙上前见礼，将合作的想法又详细说了一遍，最后补充道：
“赵族长，您放心，我们可以立字为据。合作之后，大家可以各取所需，现在年景不好，多一份收入，就能多存点粮食，万一遇到灾年，也能有个保障。”
赵老栓眉头紧锁，沉默了许久。
他心里清楚，猪头沟虽然竹料丰富，但村民们大多靠种地为生，收入微薄，遇上荒年更是难以为继。
张雅芳的提议确实诱人，但他对这个外村女子还是心存疑虑。
“你说的倒好听， 万一你们编出来卖不出去，我们劈出来的篾条不就白白浪费了？”
“族长放心，”张雅芳胸有成竹地说，“我们已经和镇上的好几家商铺谈好了供货协议，而且还有货郎帮忙外销，销路绝对没问题。
至于收购的标准，我可以派两个人来专门教大家，到时候咱们再决定合作。”
赵老栓还是有些犹豫，这时，旁边一个中年妇人站了出来，她是村里的寡妇刘二娘，家里有两个孩子，日子过得十分艰难。
“族长，我觉得张姑娘说的有道理，”刘二娘鼓起勇气说：
“我愿意学着劈篾条，就算赚不到太多钱，也能给孩子买点吃的。”
有了刘二娘带头，几个家境贫寒的妇人也纷纷表示愿意尝试。
赵老栓见状，沉吟片刻，终于点了点头：
“好吧，我就信你一次。但丑话说在前头，要是敢耍花样，我们猪头沟可饶不了你！”
张雅芳心中一喜，连忙道谢：
“多谢赵族长信任，我张雅芳以人格担保，一定不会让大家失望！”
然而，事情并没有那么顺利。
第二天，张雅芳开始教村里人砍竹，开竹，破丝，匀刀，刮刀，可问题很快就出现了。
猪头沟的村民们虽然常年和竹子打交道，但大多只会用竹子盖房子、做农具，干活都比较粗糙。
有的妇人手指笨拙，劈的篾条有粗有细；有的则急于求成，劈出来毛刺特别多；还有的嫌学起来麻烦，干脆半途而废。
刘二娘学得最认真，可她的手因为常年干农活，布满了老茧，灵活性不足，劈出的篾条不够细。
她急得直掉眼泪：“张掌柜，我是不是太笨了，怎么也学不会？”
张雅芳连忙安慰她：“二娘，别急，这东西都是熟能生巧。”
她一边说，一边手把手地教刘二娘调整手法。
赵柱子和李健二人带着村里的汉子们挑选生长周期适中的竹子，确保竹材柔韧度。
然后开竹。
张雅芳则是教妇人们做更精细的分层劈篾，匀刀，刮刀。
两天后，猪头沟村终于出了第一批合格的篾条，张雅芳不但付了竹材和工钱，还又付了运送的费用，让送货上门的村民再挣一笔费用。
很快，村子里的其他村民看到能挣钱，也纷纷加入其中。
赵老栓看在眼里，心思松动：“张掌柜，你不是要去找疙瘩岭的里正么？我同你去！”
张雅芳心中大喜，她知道，拿下猪头沟只是第一步，接下来的疙瘩岭，才是真正的考验。