夜色浓稠如墨，压得人喘不过气。
共议堂内，油灯盏盏，却驱不散那份自心底透出的寒意与沉重。平日里商议事务，堂内或坐或站，气氛虽然严肃，却总有一股为共同生计奔忙的活气。今夜不同。空气凝滞，仿佛暴风雨前闷热的午后，每一次呼吸都带着灼人的焦躁与不安。
杨熙依旧坐在主位，腰背挺得笔直，像一杆插在泥泞中的标枪。他的脸色在灯下显得有些苍白，眼下的阴影浓重，但眼神却亮得惊人，如同两点不肯熄灭的炭火。他将胡老板提出的三条要求，以及周青带回的关于胡老板背后势力（靖安军节度使范云亭）的消息，原原本本、不加任何修饰地，向聚集在堂内外的所有人复述了一遍。
没有隐瞒，没有夸大。生路与枷锁，机遇与深渊，都赤裸裸地摆在每个人面前。
话毕，堂内死寂一片。只能听到粗重的呼吸声，和油灯灯芯偶尔爆开的噼啪轻响。
韩铁锤是被抬来的。他肋下的伤口虽经胡老板手下医者处理，已止血包扎，但失血过多加上剧痛，让他脸色蜡黄，额头上渗出细密的冷汗。他靠坐在一张铺了厚毯的椅子上，胸膛微微起伏，每一下都牵动着伤口，带来阵阵钝痛。可他的眼睛却瞪得如铜铃，里面燃烧着愤怒与不甘的火焰，死死盯着地面，仿佛要将那里烧穿。
赵铁柱站在韩铁锤身旁，吊着左臂，脸上没什么表情，只有那紧抿成一条直线的嘴唇和微微跳动的太阳穴，显示着他内心绝不平静。他像一尊历经风雨的石像，沉默地承受着这关乎存亡的重量。
李茂坐在稍远些的角落，双手紧紧攥着膝盖上的衣料，指节泛白。他低着头，眼镜后的眼神有些涣散，嘴唇无声地翕动着，像是在反复咀嚼那些骇人的词语——“节度使”、“私兵”、“献出配方”、“协理”、“北觐”。作为一个读书人，他比其他人更清楚“靖安军节度使”这几个字在当下意味着什么——那是几乎等同于一方诸侯的权势！与这样的势力打交道，无异于与虎谋皮。可拒绝的后果……他不敢深想。
吴老倌坐在杨熙下首，闭着眼，仿佛睡着了，只有那缓慢捻动胡须的手指，表明他正在飞速思考。他那张布满沟壑的脸上，每一条皱纹都像是刻满了过往的风霜与算计。
周氏也来了，坐在女眷聚集的一侧，手里无意识地绞着一块粗布帕子，眼神不断地在杨熙身上、在那些伤亡名单上、在门外沉沉的夜色间游移。她的脸色苍白，眼中有挥之不去的惊惧，但更多的是一种母性的坚韧——只要儿子还在前面顶着，只要这个家还没散，她就能撑下去。
堂内除了这些核心人物，还有十几位在护卫队、农事、匠作中担任小头目或者颇有威望的谷民。他们或蹲或站，或紧锁眉头，或眼神茫然，或压抑着愤怒，空气中弥漫着一股浓得化不开的焦虑与绝望。
打破沉默的，是一声压抑不住的、带着哭腔的低吼。
“不干！老子死也不干！”韩铁锤猛地抬起头，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴，但声音却嘶哑而决绝，“什么狗屁节度使！和那侯三、刘扒皮一路货色！不就是看上了咱们的粮食，看上了咱们的‘雷’吗？献出去？凭什么？！那是咱们死了多少兄弟才弄出来的保命家伙！给了他们，咱们还剩下什么？啊？！”
他环眼赤红，扫视着众人：“还有那什么‘协理’？派几个人来管着咱们？呸！咱们流血流汗建起来的家，凭什么让外人来指手画脚？！让主事人去北边？去了还能回来吗？！他们这是要抽咱们的筋，扒咱们的皮，把咱们吞得骨头都不剩！”
他的话像火星，瞬间点燃了堂内一部分人心中的悲愤与屈辱。几个年轻的护卫队员呼吸粗重起来，眼中也燃起同仇敌忾的火焰。是啊，凭什么？他们好不容易从滁州逃出来，好不容易在这山谷站稳脚跟，好不容易有了点盼头，凭什么要把这一切拱手让人？还要交出保命的技术，还要受人管辖？
“铁锤说得对！”一个脸上带着箭伤疤痕的汉子闷声附和，“咱们自己挣来的活路，凭什么要交给别人？那姓胡的说是庇护，谁知道不是把咱们当猪羊养肥了再宰？官府？节度使？他们比土匪能好到哪儿去？”
“可是……不答应，怎么办？”一个略显怯懦的声音响起，是负责一部分粮仓看守的林三。他佝偻着背，脸上满是忧惧，“胡老板说，刘扒皮和雷彪不会放过咱们，还有……还有别的势力。咱们这次是侥幸守住了，下次呢？下下次呢？咱们还能撑几回？昨夜死了十四个兄弟啊！十四个！再打几次，咱们这些人，还能剩下几个？”
他的话像一盆冷水，浇在了刚刚升腾起的激愤火焰上。现实是如此冰冷而残酷。昨夜的血战历历在目，墙外的尸体，墙内的伤员，还有那些再也醒不过来的同伴……那种濒临绝境的恐惧和无助，深深烙印在每个人心里。再经历一次？他们真的还能挺过来吗？
“是啊……胡老板的人，箭法确实厉害，人也多。”另一个中年谷民搓着手，声音干涩，“要是他们……他们反过来帮刘扒皮，或者自己来打咱们……”他没说下去，但意思大家都懂。拒绝胡老板，可能意味着同时得罪两方甚至三方势力，幽谷将陷入真正的绝境。
“难道就眼睁睁看着咱们的东西被拿走，看着主事人被叫走？”一个跟着杨大山学木工的年轻学徒红着眼眶反驳，他的一条胳膊吊着，是昨夜搬运礌石时被流矢擦伤，“那咱们流过的血，受过的苦，算啥？！”
“命都没了，还要那些东西有啥用？”林三身边一个老农喃喃道，眼神空洞，“我就想……就想安稳种地，让一家老小吃口饱饭，别哪天睡着就醒不来了……”
“没骨气！”韩铁锤怒视着说话的老农，但因为伤口疼痛，气势弱了几分，只是呼哧呼哧地喘着粗气。
堂内顿时分成了几派。以韩铁锤和部分年轻气盛的护卫队员为代表，主张宁死不屈，绝不受制于人。以林三等部分心思更现实、恐惧更深的人为代表，觉得接受条件至少能暂时保住性命和基本生活。还有更多的人，则陷入深深的迷茫和矛盾之中，看看这边，又看看那边，脸上写满了挣扎，不知该何去何从。
争吵声渐渐大了起来，各种情绪在压抑后爆发，委屈、愤怒、恐惧、绝望交织碰撞。有人捶胸顿足，有人低头啜泣，有人激烈辩驳，场面一时间有些失控。
“都闭嘴！”一声低沉却极具穿透力的断喝，压过了所有的嘈杂。
是赵铁柱。他缓缓抬起完好的右手，目光如同沉静的刀锋，缓缓扫过争吵的众人。他并没有提高音量，但那久经沙场、指挥若定的气势，让堂内瞬间安静下来。
“吵，能吵出活路吗？”赵铁柱的声音干涩，却字字清晰，“胡驼子的刀，架在脖子上。刘扒皮、雷彪的箭，指着心口窝。咱们在这里自己人吵翻天，是嫌死得不够快？”
众人羞愧地低下头，或别开视线。
赵铁柱看向一直沉默的杨熙，又看了看闭目捻须的吴老倌，最后目光落在李茂身上：“李先生，你是读书人，见识比我们这些粗人广。你说说，这节度使……到底是个什么章程？他真要咱们这些东西，是为了啥？咱们……有没有讨价还价的余地？”
所有人的目光都集中到李茂身上。李茂身体一僵，感受到那沉甸甸的注视，他深吸一口气，强迫自己冷静下来，推了推滑落的眼镜。
“赵队长问到了关键。”李茂的声音起初有些发颤，但渐渐平稳下来，带着读书人特有的分析条理，“据学生所知，靖安军节度使范云亭，并非寻常贪鄙武夫。他坐拥北边数州之地，兵强马壮，却又重视农桑，兴修水利，招揽流民垦荒，其治下相比其他藩镇，稍显安宁。他四处搜罗人才、技艺，其志……恐怕不小。”
他顿了顿，整理思绪：“他要‘惊雷’，显然看重其军用价值，想增强军力。他要幽谷的农法、规制，或许是想作为样板，推广于其治下，增强根基。他要主事人……既是看重主事人之才，恐怕也想借机将幽谷彻底纳入其体系。”
“至于讨价还价……”李茂苦笑一下，“以幽谷眼下之力，与一方节镇讨价还价，无异于蝼蚁撼树。但……或许也并非全无可能。”
“哦？怎么说？”吴老倌终于睁开眼，看向李茂。
“关键在于，‘价值’。”李茂眼中闪过一丝思索的光芒，“胡驼子，或者说范云亭，看中的是幽谷的‘潜力’，是能持续产出的粮食、能不断改进的技艺、能有效组织的人心。如果我们只是一个一次性的粮仓，或者一个被掏空技术的空壳，对他们而言，价值就大打折扣。甚至可能因为强行索取，导致技术失传、人心离散、土地荒芜，那就得不偿失了。”
他越说思路越清晰：“所以，我们要让他们看到，一个保持一定活力、能够持续发展、甚至能反过来为他们提供更多价值的幽谷，比一个被榨干毁灭的幽谷，更有意义。这，或许就是我们讨价还价的……唯一筹码。”
堂内众人听得似懂非懂，但“价值”、“筹码”这些词，让他们模糊地感觉到，似乎并非只有“全盘接受”或“拼死拒绝”两条绝路。
杨熙一直静静地听着，此刻终于缓缓开口，声音不大，却带着一种沉淀的力量，清晰地传到每个人耳中：“李先生说得对。胡驼子要的，不是一个死寂的幽谷，而是一个能不断下蛋的鸡。我们要做的，不是把鸡杀了把蛋全给他，也不是把鸡藏起来让他吃不到，而是……让他明白，只有好好养着这只鸡，他才能一直有蛋吃，甚至，得到更多他意想不到的好东西。”
他用了一个简单的比喻，让所有人都明白了其中的关键。
“可……怎么让他明白？”一个谷民怯生生地问。
“靠实力，也靠智慧。”杨熙站起身，走到堂中，目光缓缓扫过每一张或迷茫、或期待、或依旧愤懑的脸，“‘惊雷’的配方，可以给一部分，但最核心的改进方法和匠人，必须留下。我们可以接受‘协理’，但谷内人事、农事、防卫的主导权，必须在我们手里，他们只能‘协助’和‘建议’。粮食可以优先供应，但比例、价格，必须由我们议定，而且要保证我们自己的储备和再生产。至于我去北边……”
他顿了顿，眼神变得无比坚定：“可以去，但必须在确保幽谷安全、制度稳固之后，而且，我必须能回来。这些，就是我们的底线。”
底线清晰了。不是全盘接受，也不是断然拒绝，而是在有限的、不对等的谈判中，尽力划出一块属于幽谷自己的、能够喘息和发展的空间。
“可……胡驼子能答应吗？”林三依旧担忧。
“他不会全答应，但我们可以谈。”杨熙声音沉稳，“我们要让他看到我们的价值，也要让他看到我们的决心。价值，就是李先生说的，持续产粮、改进技术、有效组织的能力。决心……”他看了一眼韩铁锤，又看了看地上仿佛还未干涸的血迹，“就是告诉他，幽谷的人，可以为了活命暂时低头，但绝不会任人宰割。逼急了，鱼死网破，大家都得不到好处。”
他走到韩铁锤身边，按住他因为激动而颤抖的肩膀：“铁锤叔，我懂你的不甘。我也不甘。但有时候，活着，才能看到明天的太阳，才能有机会把失去的，再拿回来。暂时的低头，不是屈服，是为了积蓄力量，为了……更好地活下去。”
韩铁锤胸膛剧烈起伏，看着杨熙那双清澈却坚毅的眼睛，又看看周围那些伤痕累累却依旧紧握武器的同伴，眼中的怒火慢慢被一种深沉的悲怆和无奈取代。他喉咙里发出一声低沉的呜咽，别过头去，不再说话。
杨熙又看向那些面露恐惧的谷民：“林三叔，还有各位乡亲，害怕是人之常情。昨夜的血，谁都怕再流。但我们要明白，把希望完全寄托在别人的‘庇护’下，就像把脖子伸进别人的绳套。我们要的，是在别人的规则下，尽量争取我们自己的活法。这很难，很危险，但这就是我们唯一的出路。”
他的话语，像是一把梳子，将众人纷乱的心绪慢慢梳理清晰。不是盲目热血，也不是消极认命，而是在认清现实残酷的基础上，去争取那一线渺茫却真实存在的生机。
堂内的气氛，从最初的激烈争吵和绝望迷茫，渐渐转变为一种沉重的、却目标明确的凝重。
吴老倌终于再次开口，声音苍老却有力：“主事人所言，是老成谋国之见。眼下之计，唯有如此。具体条款，如何争取，需仔细斟酌。三日期限，咱们需统一口径，更要……做好最坏的打算。”
最坏的打算，就是谈崩，就是彻底撕破脸。
“赵叔，”杨熙看向赵铁柱，“防务不能松，尤其要警惕胡老板的人，也要防备刘扒皮狗急跳墙。韩铁锤叔安心养伤，伤好后，护卫队的训练要抓紧，新兵要尽快练出来。李茂先生，你和陈老伯，抓紧时间，将‘惊雷’最核心的笔记和关键匠人的心得，另找隐蔽处妥善收藏。非核心的、可以展示的部分，准备一份。”
他一条条安排下去，思路清晰，语气果断。众人仿佛找到了主心骨，纷纷领命，脸上的茫然和恐惧被一种破釜沉舟的决绝所取代。
就在这时，堂外传来急促的脚步声。一名负责在外围警戒的护卫队员满脸惊惶地冲了进来，甚至忘了行礼，声音发颤：
“主、主事人！谷外……胡老板营地那边，刚刚有几骑快马离开，往……往刘家集方向去了！还有，咱们派在刘家集外的暗哨用响箭传回消息，说刘府后门，半个时辰前悄悄抬进去一顶小轿，看不清里面的人，但护送的……看身形打扮，像是黑山卫所的人！”
消息如同两块巨石，砸入刚刚稍有平复的心湖，激起更大的波澜！
胡老板的人去了刘家集？刘扒皮和黑山卫所深夜密会？
杨熙瞳孔骤缩，与吴老倌、赵铁柱迅速交换了一个眼神。
棋局之上的对手，似乎并未给他们太多喘息和准备的时间。新的变数，已然发生。