暮色四合，天光收敛，将白昼的惨烈与喧嚣一同裹进沉沉的靛蓝里。幽谷内，零星的火把和油灯次第亮起，光芒有限，只能照亮方寸之地，更多的角落隐没在愈发浓重的阴影中，如同蛰伏的巨兽，沉默地舔舐着伤口。
共议堂内，炭盆比白日烧得更旺了些，驱散着从门缝窗隙钻入的、带着血腥味的夜寒。跳跃的火光将屋内人的影子投在墙上，拉长，扭曲，随着火焰的明灭不安地晃动。
杨熙换了一身干净的粗布衣，头发也用水草草梳理过，只是眉眼间的疲惫和紧绷，却是清水洗不掉的。他坐在主位，腰背挺直，双手平放在膝上，目光沉静地望着对面的客人。
胡老板（或许该称他为胡先生了）也换了一身更为舒适的深青色常服，少了白日里那股若有若无的锐气，多了几分闲适与从容。他独自一人前来，连那两个影子般的随从也留在了堂外，仿佛刻意营造一种开诚布公的氛围。他手中捧着一杯新沏的热茶，袅袅白汽模糊了他面上的神情。
吴老倌坐在杨熙下首，如同一个沉默的影子，低垂着眼，捻着胡须，仿佛对眼前即将展开的对话漠不关心，只有那捻动的、微不可察的频率，泄露着他内心的专注与警惕。
堂内很安静，只有炭火的噼啪声和胡老板偶尔吹拂茶水的细微声响。
“白日里人多眼杂，有些话不便深谈。”胡老板终于放下茶盏，抬起头，目光平静地看向杨熙，“此刻夜深人静，胡某想与小友，开诚布公地谈一谈幽谷的未来。”
“杨某洗耳恭听。”杨熙微微颔首，语气不卑不亢。
“小友是聪明人，当知胡某并非寻常行商。”胡老板开门见山，语气依旧是那种平缓的调子，却带着不容置疑的分量，“昨日援手，一是念及旧情，不忍见幽谷毁于宵小之手；二来，也是奉了我家主人之命。”
“贵主是……”杨熙明知故问。
“北边，靖安军范云亭范公。”胡老板轻轻吐出这个名字，如同掷下一枚沉重的棋子，落在寂静的堂内，激起无声的涟漪。
尽管早有猜测，但亲耳证实，杨熙心头还是猛地一沉。吴老倌捻须的手指也微微一顿。
“范公坐镇北疆，威名赫赫，杨某身处山野，亦有所闻。”杨熙稳了稳心神，缓缓道，“只是不知，范公何以会关注幽谷这偏僻之地？”
“范公胸怀天下，目光所及，非止于北疆一隅。”胡老板淡淡道，“这乱世之中，何处有人才，何处有良法，何处有可资大业之基，范公皆留意之。幽谷虽僻，然能在短短两年内，于乱世中辟出一方安宁，垦出丰产之田，聚拢流散之民，立下守御之规，更兼有‘惊雷’此等守土利器……如此种种，岂是寻常流民村落可为？”
他顿了顿，目光变得深邃：“范公曾言，治世需良臣，乱世需干才。杨小友年未弱冠，便有如此手段与心胸，假以时日，必非池中之物。幽谷之制，颇有古风，又暗合实务，若能推而广之，于安靖地方、充实仓廪，大有裨益。至于‘惊雷’……”他眼中精光一闪，“更是守御攻坚之奇思，于军国之事，或有妙用。”
话说至此，意图已昭然若揭。范云亭看中的，不仅仅是幽谷的粮食和“惊雷”，更是杨熙这个人、幽谷这套行之有效的组织管理模式，以及它们背后代表的、在乱世中快速恢复生产、凝聚人心、形成战斗力的潜力。这是一位心怀野心（或说抱负）的节度使，在暗中搜罗、储备人才和“技术”，以图在未来的变局中占据先机。
“范公谬赞，杨某愧不敢当。”杨熙连忙拱手，脸上露出惶恐与感激交织的复杂神色，“幽谷所为，不过是为了活命，胡乱摸索，侥幸有些成效，岂敢当‘良法’‘干才’之誉？至于‘惊雷’，更是危急时保命的笨法子，粗陋危险，实不堪大用。”
“小友过谦了。”胡老板摆摆手，制止了杨熙的自贬，“是否是良法，是否堪大用，范公自有明断。胡某今日之言，并非空谈。范公有意，延揽小友与幽谷诸位贤才。”
“延揽？”杨熙抬起眼，目光清澈，“不知范公欲如何延揽？幽谷上下，皆为求活而来的苦命人，所求者，不过是一口安稳饭吃，一片屋瓦遮头。于军国大事，实无奢望。”
“安稳饭吃，屋瓦遮头？”胡老板微微一笑，那笑容里带着洞悉世情的了然，“小友，经此一夜，你还觉得，仅凭幽谷自身，能保得长久安稳吗？侯三、刘德贵之流，不过是癣疥之疾。今日可退侯三，明日呢？北边流寇，南边乱兵，四方饥民，乃至……其他怀有异心的地方势力，哪一个是幽谷这区区数十青壮、一道矮墙能抵挡的？”
他的话如同冰冷的锥子，刺破了战后那层脆弱的安宁假象。杨熙沉默，吴老倌也轻轻叹了口气。
“依附强者，借势自保，是乱世生存之道。”胡老板继续道，语气带上了一丝诱导，“范公可予幽谷的，远超小友所想。其一，便是‘名分’。我可请范公下一道手令，将幽谷之地，正式划为‘军屯’或‘义堡’，录于靖安军名下。如此，黑山卫所雷彪之流，再无借口前来侵扰。刘德贵等地头蛇，更不敢妄动。幽谷可得官面认可，名正言顺。”
军屯？义堡？这确实是一个极具诱惑的提议。有了官方（哪怕是藩镇私授）的名分，许多眼前的威胁便可迎刃而解。
“其二，是‘实利’。”胡老板伸出第二根手指，“范公可开放部分商路，以优惠之价，向幽谷提供稳定的铁料、盐巴、优质粮种、耕牛，乃至……铠甲弓弩。幽谷所产之山酢、皮货、布匹、陶器，乃至粮食，皆可由胡某商队包销，价格从优。幽谷只需专心生产，壮大自身。”
这几乎是为幽谷铺平了发展的道路，解决了最头疼的原材料来源和产品销售问题。
“其三，是‘庇护’。”胡老板的声音压低了些，却更显分量，“胡某带来的人手，可留下一队，协助幽谷整训护卫，传授战阵之法。日后若遇外敌，只要幽谷打出范公旗号，方圆数百里内，敢动歪心思者，皆需掂量掂量，能否承受靖安军的雷霆之怒。”
提供教官，乃至潜在的军事庇护。这承诺比任何物资都更有力。
“范公厚爱，幽谷上下，感激涕零。”杨熙深深一揖，脸上露出真诚的感动，但随即，眉头又微微蹙起，显出几分恰到好处的忧虑，“只是……范公予幽谷如此厚待，不知幽谷需付出何种代价？杨某虽愚钝，也知天下没有免费的宴席。”
终于到了最关键的部分——筹码。
胡老板脸上的笑容收敛了些，变得郑重：“范公所求，非为一时之利。他看重的，是小友之才，幽谷之制，以及……‘惊雷’之技。”
“愿闻其详。”杨熙坐直身体。
“第一，‘惊雷’的完整配方、制作工艺、以及所有改进思路，需毫无保留地献予范公。范公承诺，此技仅用于靖安军守土安民，绝不用以屠戮无辜。且会派专人与贵谷匠人一同研习改进，所有成果，幽谷可共享。”胡老板目光炯炯。
杨熙心中冷笑，面上却露出迟疑：“胡先生，‘惊雷’之法，危险异常，且乃谷中匠人多次试错、险死还生所得，实为谷中保命根本……”
“正因其重要，更应交予有能力护住它、善用它之人。”胡老板打断道，语气温和却不容置疑，“留在幽谷，是怀璧其罪，今日刘德贵、侯三，他日或许便是更狠辣的豺狼。献予范公，范公自会妥善安置研制之人，给予厚待，并保幽谷无恙。”
这是要人和技术一起拿走。
“第二，”胡老板继续道，“幽谷需接纳范公派来的‘协理’人员，协助管理谷中事务，推广幽谷的农事、工坊之法。同时，幽谷每年产出的粮食，需有固定比例，按市价优先供应靖安军。当然，范公会以铁器、盐巴等等价物资或银钱交换，绝不强征。”
名为“协理”，实为监管和渗透。粮食优先供应，则是将幽谷的经济命脉部分绑上靖安军的战车。
“第三，”胡老板顿了顿，看向杨熙的目光带上了一丝更深的意义，“杨小友需在合适之时，亲往北边靖安军治下一行，拜见范公。范公有意，亲自考较小友才学，或委以更重之任。”
这是要杨熙本人表态，甚至可能将其调离幽谷，纳入节度使幕府体系。
三条要求，条条直指核心。交出“惊雷”技术和人才，接受监管和部分经济控制，首领人物还需“入觐”表态。这已不是平等的合作，而是带有强烈收编和掌控色彩的“招安”。
堂内再次陷入沉默。炭火噼啪声格外清晰。
吴老倌终于抬起眼，缓缓开口，声音苍老而平和：“胡先生，范公美意，幽谷深感荣幸。只是，这三条，件件关乎幽谷存续根本，关乎谷中百十口人的身家性命。幽谷并非军伍，亦非官府辖地，不过是一群只为求活而聚在一起的苦命人。骤然卷入军国之事，恐非其宜，亦非其愿。‘惊雷’之法，献予范公无妨，然谷中匠人恋土畏远，恐难北行。至于协理、供粮、主事人北觐……皆需从长计议，细细斟酌，更需……谷中上下公议。”
他以“求活”、“恋土”、“公议”为理由，婉转却坚定地表示了抗拒和拖延。既未断然拒绝，也未立刻答应，将难题推给了需要时间的“公议”。
胡老板似乎早有所料，并不动怒，只是轻轻叹了口气：“吴老先生言之有理。是胡某心急了。如此大事，确需慎重。”他话锋一转，“不过，有些事，恐怕由不得幽谷从容‘公议’了。”
他身体微微前倾，压低声音：“胡某今日收到北边急报。黑山卫所雷彪，已得知侯三败退之事，大为震怒。他虽忌惮范公威名，不敢明着如何，但私下里，必会怂恿、支持刘德贵，以更阴毒之法，报复幽谷。刘德贵此人，贪婪狠辣，如今已知‘惊雷’存在，更不会放手。他背后，或许还有其他地方势力牵扯。幽谷今日能退侯三，他日能否挡住更隐蔽的暗算、收买、下毒、纵火，甚至……煽动流民冲击？”
他的声音不大，却字字如冰锥，刺入杨熙和吴老倌心中。这正是他们最担忧的。明枪易躲，暗箭难防。
“范公的庇护，或许是幽谷眼下唯一、也是最好的选择。”胡老板坐直身体，语气恢复了平静，“胡某不逼小友立刻答复。三日期限。三日后，胡某需得一个明确的回音。这三日内，胡某与手下，会暂留谷外，并约束雷彪、刘德贵，不使他们轻举妄动。三日后，若幽谷愿接纳范公美意，一切好说。若不愿……”
他没有说下去，但那份未尽的压力，比任何威胁都更沉重。不接受招揽，便意味着失去这暂时的庇护，独自面对刘扒皮、雷彪乃至可能更多势力的反扑，同时，也可能得罪了北边的节度使。
这是一场不对等的谈判。幽谷手中的筹码，看似有粮食、有“惊雷”、有一套有效的制度，但在绝对的实力和复杂的局势面前，显得如此单薄。
杨熙沉默良久，终于缓缓起身，对着胡老板深深一揖：“胡先生之言，杨某字字铭记。三日内，必给先生一个交代。”
胡老板也起身，拱手还礼：“望小友以幽谷上下安危为念，慎重决断。胡某告辞。”
送走胡老板，堂内只剩下杨熙和吴老倌两人。炭火依旧噼啪，却驱不散那弥漫的寒意。
“三日期限……”吴老倌喃喃道，脸上皱纹更深了，“这是逼我们立刻站队啊。”
杨熙走到窗边，推开一道缝隙，望着外面沉沉的夜色，和远处谷外胡老板营地隐约的灯火。夜风灌入，带着深秋的肃杀。
“不是站队，是选择如何被吞下。”杨熙的声音很轻，却带着一丝疲惫的清醒，“范云亭要的，是一个听话的、能为他产粮、提供技术、甚至可能成为某种‘样板’的幽谷。而我们想要的，只是活下去，按照自己的方式，有尊严地活下去。”
“可有选择？”吴老倌问。
杨熙沉默片刻，转过身，眼中重新燃起那簇不肯熄灭的火焰：“有。但不是现在。”他走到桌前，手指无意识地在粗糙的木纹上划过，“我们需要时间，需要更多的信息，也需要……更多的筹码。”
“筹码？”
“胡驼子看重‘惊雷’，看重我们的组织能力，看重我这个‘人才’。”杨熙缓缓道，“这就是我们的筹码。但我们不能一次性全押上去。‘惊雷’可以给一部分，但核心必须保留。匠人可以‘合作’，但不能被调走。我们可以接受‘协理’，但必须确保谷内事务的主导权。粮食可以优先供应，但比例和价格必须由我们议定。至于我去北边……时机必须由我们定，而且，必须确保我去了，还能回来。”
他在极限的压力下，飞快地构思着讨价还价的策略，试图在几乎不可能的夹缝中，为幽谷争取一丝自主的空间。
“这……胡驼子能答应？”吴老倌蹙眉。
“他不会全答应，但我们可以谈。”杨熙眼神锐利，“关键在于，让他和他背后的范云亭相信，一个保持一定自主性、充满活力的幽谷，比一个被完全掏空、死气沉沉的幽谷，对他们更有价值。而我们，也要让他相信，我们有能力在有限的空间里，创造出更大的价值，也……有鱼死网破、让所有人都得不到好处的决心。”
这是一场危险的博弈。筹码有限，对手强大，而棋盘之外，还有刘扒皮、雷彪这些虎视眈眈的恶狼。
但幽谷，已无退路。
“召集共议会吧。”杨熙深吸一口气，“把胡驼子的条件，周青带回的消息，还有……我们的想法，都告诉大家。幽谷的未来，需要所有人一起决定。”
夜色更深，幽谷核心区域的灯火，却比以往任何一夜都要明亮，都要持久。一场决定命运的内部商议，在这血战后的夜晚，悄然拉开序幕。
而在谷外胡老板的临时营地，以及更远的刘家集、黑山卫所，不同的谋划与算计，也在这同一片夜色下，悄然运转。
棋局已开，落子无悔。