刘家集，刘府。
书房内的空气凝滞得如同陈年的糨糊，弥漫着一股淡淡的霉味和墨臭。刘扒皮——刘德贵，正背着手，在铺着青砖的地面上来回踱步。他身上那件半新的绸面夹袄，袖口和下摆处磨损得起了毛边，随着他急促的步伐微微晃动。他的脸在昏黄的油灯光下显得格外瘦削，颧骨高耸，眼窝深陷，一双原本精明的小眼睛里此刻布满了血丝和焦躁。
管家刘福垂手站在书案旁，腰弯得极低，几乎要对折起来。他脸上惯常的圆滑笑容消失无踪，取而代之的是深深的惶恐和不安，额头上沁出细密的冷汗，也不敢抬手去擦。
“十石粮……五斤盐……还要事成后的八成……年年孝敬……”刘德贵猛地停住脚步，声音从牙缝里挤出来，嘶哑又尖利，像钝刀刮过骨头，“杜横那杀才！他怎不直接来抢？！真当老爷我是开善堂的冤大头？！”
“老爷息怒，老爷息怒！”刘福连声劝慰，声音发颤，“那杜横本就是豺狼性子，贪得无厌。眼下……眼下咱们不是还得借他的力吗？幽谷那边……”他小心翼翼地观察着刘德贵的脸色，“那姓杨的小子，如今羽翼渐丰，又与北边行商勾连，若真让他坐大，这方圆几十里，哪还有老爷您的话事地方？光是今年那六百石粮食……就够他招兵买马了。”
“六百石……六百石！”刘德贵猛地一拳捶在书案上，震得笔架上的几支秃笔跳了起来，墨汁溅出少许，污了摊开的账本。他胸口剧烈起伏，眼中嫉妒和恐惧的光芒交织闪烁。六百石粮食！他刘家辛苦经营三代，风调雨顺的年景，所有田庄佃户加起来，一年的收成也不过三百石出头！还要应付官府摊派、打点上下、养着庄丁护院……那帮泥腿子，凭什么？！就凭占了那片没人要的山谷？就凭那个乳臭未干的小子弄出的什么狗屁新法？
“老爷，杜横虽然贪，但他的话也不是没道理。”刘福凑近半步，压低声音，“幽谷易守难攻，咱们庄上这些人，硬碰硬未必讨得了好，就算打下来，也得伤筋动骨。让土匪先去啃这块硬骨头，咱们跟在后面……既能除了心腹大患，还能……”他做了个攫取的手势，“事成之后，怎么分，还不是老爷您说了算？杜横再横，也是土匪，见不得光。咱们有的是法子……”
刘德贵阴鸷的目光盯着刘福，半晌，缓缓吐出一口浊气，脸上的肌肉抽搐了几下。“粮食和盐……给他。”他从牙缝里迸出这几个字，每个字都像在割他的肉，“但告诉刘彪，让他带话给杜横，这是最后的‘诚意’。让他尽快动手，趁现在秋收刚过，幽谷的人最松懈，也最……富足。再拖下去，等他们缓过气，把粮食藏得更深，或者真和北边搭上更硬的关系，就麻烦了。”
他走到窗边，推开一条缝，望向黑沉沉、群山起伏的西方，那里是幽谷的方向。“另外，”他头也不回，声音冰冷，“让咱们安插在集上、还有附近村子里的人，都动起来。幽谷不是想招短工，想租农具吗？放几个人进去，机灵点的，不用干什么，把眼睛睁大，耳朵竖起来就行。”
刘福心领神会：“老爷高明！里应外合，方能万无一失。小人这就去安排。”
“还有，”刘德贵转过身，脸上露出一丝残忍的算计，“杜横不是要幽谷的底细吗？给他！不过……给的‘底细’，得是咱们想让他知道的。比如，幽谷的围墙哪里最‘薄弱’，粮仓大概在哪个‘方位’，护卫队平常什么时辰换岗‘松懈’……明白吗？”
刘福愣了一下，随即恍然大悟，脸上挤出谄媚又阴冷的笑容：“明白，明白！小人一定办得妥妥帖帖，既让杜横觉得咱们有诚意，又能……给他指条‘好’路！”
刘德贵挥挥手，像赶苍蝇一样。刘福连忙躬身退下。
书房内重归寂静，只剩下油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。刘德贵重新坐回书案后，拿起那本被墨汁污了的账本，手指无意识地摩挲着粗糙的纸页。账本上密密麻麻记录着田租、货利、人情往来，每一项都浸透着算计和铜臭。这是他刘家的根本，是他安身立命、作威作福的依仗。
而现在，西边那片山谷里，一群本该在泥土里刨食、在他田里佝偻着背交租的泥腿子，却靠着不知从哪里学来的歪门邪道，拥有了比他刘家更厚实的家底，甚至开始挑战他在这片土地上的权威。
“杨熙……”他咀嚼着这个名字，眼中寒光闪烁，“不管你是真有本事，还是背后有人……这山里的规矩，轮不到你来立。”
几乎同一时间，鹰嘴崖，老鹰寨。
杜横并没有睡。他蹲在聚义厅（他喜欢这么叫那木石大厅）外的石阶上，嘴里叼着一根草茎，有一下没一下地嚼着，苦涩的草汁弥漫口腔。秋夜的寒风吹得他破烂的皮袄呼呼作响，但他似乎毫无所觉，只是眯着眼，望着山下漆黑一片的莽莽山林。
老六悄无声息地走到他身边，也蹲了下来，怀里抱着一个酒葫芦，自己灌了一口，递给杜横。
杜横接过，仰头咕咚咕咚灌了好几口劣酒，辛辣的液体烧过喉咙，让他精神微微一振。
“大哥，还在想幽谷的事？”老六问，声音不高。
“嗯。”杜横把酒葫芦递回去，用袖子擦了擦嘴，“刘扒皮答应给粮给盐了，虽然抠抠搜搜，但总算有点实货。派去老鸹岭查看的兄弟也回来了。”
“怎么说？”
“落石的地方，有撬动的痕迹，很隐蔽，但瞒不过老手。起火那辆车滚下去的沟里，找到点烧剩下的车架子，木头断裂处……有刀砍的印子，不是摔的。”杜横的声音在夜风里显得有些飘忽，“还有，在翻车那地方不远，一块石头缝里，找到点这个。”
他从怀里摸出一个小油纸包，打开，里面是一小撮黑灰色的粉末，和几片颜色暗沉、质地坚硬的碎布条。
老六凑近闻了闻，眉头皱起：“这味道……有点像过年放炮仗剩下的？这布……”
“血渍，干了。”杜横淡淡道，“畜生血还是人血，分不清。布料粗糙，像是山里人自己织的，但染色的法子……有点不一样。”
老六沉吟：“刘扒皮干的？想黑吃黑，连人带礼一起做了？没成功，留下痕迹？”
“也可能是幽谷的人。”杜横把油纸包重新收起，“不想让礼送到，或者，想让咱们疑心刘扒皮。”他咧开嘴，露出黄牙，笑得有些狰狞，“管他娘的是谁！这潭水越浑，对咱们越有利。刘扒皮想拿咱们当刀，咱们就借他的眼睛和粮食。等摸清了幽谷的底，粮食也吃进肚了……”他做了个抹脖子的手势。
“大哥英明。”老六奉承一句，随即又有些担忧，“可幽谷要真是块难啃的骨头……”
“再难啃，也是块肉。”杜横打断他，眼中贪婪的光芒在夜色里如同鬼火，“六百石粮食！够咱们兄弟舒舒服服过两个冬天！还能招兵买马，壮大寨子！有了这些本钱，黑山卫所雷彪那狗官，也得对咱们客气三分！”他站起身，拍了拍屁股上的土，“刘扒皮给的‘底细’，不能全信，但也不能不信。让‘穿山甲’明天带两个人，亲自去幽谷外围走一趟，别靠太近，用他那双眼睛好好看看。墙多高，塔多严，人怎么走动，都要记清楚。”
“穿山甲”是寨子里侦察的好手，身材矮小，动作灵活，眼神毒辣。
“是。”老六应下。
杜横望着西方，仿佛能穿透重重山峦，看到那座丰饶的山谷。“快了……等‘穿山甲’回来，等刘扒皮的粮食进了仓，咱们就……”他没有说完，但那份志在必得的凶戾，已昭然若揭。
夜更深了，山风更紧。
而在幽谷，夜色同样不曾带来安宁。
后山矿洞深处，气氛紧张到了极点。新开辟出来的一小块试验场地上，一个比之前大了近一倍、长约一尺、粗如脸盆的改良版“惊雷”，被稳稳地固定在一个特制的、带有倾斜角度的木架子上。木架子对准了三十步外一片竖立着数个包裹着旧皮甲、里面塞满干草的简陋木靶的区域。
李茂的手在微微颤抖。不是害怕，而是连续多日近乎不眠不休的钻研、试验、调整后，身体和精神都已濒临极限的生理反应。他脸上蒙着厚实的湿布，只露出一双布满血丝却亮得惊人的眼睛，紧紧盯着那个承载了太多希望的粗糙造物。老陈头蹲在一旁，用一块破布反复擦拭着那双布满老茧和伤口的手，看似平静，但微微耸动的肩膀暴露了他内心的波澜。陈小石和张河站在更远处，屏住呼吸，手里紧紧攥着备用的沙土和浸湿的毛毡，准备应对任何意外。
杨熙也在这里。他没有插手具体操作，只是站在一个相对安全、又能看清全局的角落，沉默地注视着。他的脸上看不出太多情绪，但微微抿紧的嘴唇和下颌绷紧的线条，显露出他并非表面那么平静。
“检查完毕，壳体无裂纹，封口严密，引线牢固。”李茂的声音有些干涩，他最后一次汇报，“装药量：底药‘丁申’改良型六两，掺红粉；中层隔断麻布；上层混合杀伤物（铁砂、瓷片、石灰）一斤二两；顶部封土已压实。预设破裂方向已校准。”
“点火。”杨熙的声音简短而清晰。
李茂深吸一口气，拿起一根长长的、前端绑着燃烧艾绒的竹竿。他的手稳了一些，将艾绒凑向“惊雷”尾部引出的、浸过桐油的麻绳引线。
“嗤——”
引线被点燃，暗红色的火点开始沿着绳索稳定而迅速地向内部燃烧，发出细微却清晰的“嘶嘶”声，在寂静的矿洞里被放大。
李茂迅速后退，退到杨熙身边的掩体后。
所有人的眼睛都死死盯着那个木架子上的“惊雷”，心中默数。
一、二、三……
燃烧比预想的似乎更快！
七、八——
就在第八息刚过，第九息将至的刹那！
“轰！！！”
一声绝非爆竹可比、沉闷厚重如同夏日闷雷、却又更加短促尖锐的巨响，猛然在矿洞中炸开！伴随着巨响的，是一团骤然膨胀、耀眼夺目的橘红色火光，将整个试验场地照得一片雪亮！火光中，只见那“惊雷”的壳体沿着预设的薄弱处猛地撕裂、破碎，无数细小的竹片、黏土碎块，连同内部炽热的铁砂、瓷片、石灰粉，如同被一只无形的巨手狠狠推出，形成一片扇形的、死亡的黑影，狂飙般扑向三十步外的木靶区域！
“噼里啪啦——！”
密集如雨点打在芭蕉叶上的声音紧接着响起！那是碎屑和杀伤物狠狠撞击、嵌入木靶和后面岩壁的声音！与此同时，一大股刺鼻的硝磺味、石灰的呛人气息、以及东西烧焦的糊味，混合着被冲击波扬起的尘土，猛烈地扩散开来！
尽管捂住了口鼻，距离也足够远，杨熙等人还是被那瞬间的巨响和冲击震得耳膜嗡嗡作响，胸口发闷。
火光迅速消散，烟雾弥漫。
李茂第一个冲了出去，不顾呛人的烟尘，扑到木架前。木架已经散了，固定“惊雷”的位置只留下一片灼黑的痕迹和少量壳体根部残骸。他随即又冲向那片木靶区。
只见那七八个木靶，正面朝着“惊雷”的一方，包裹的旧皮甲被打得千疮百孔，如同被一群疯狂的马蜂蛰过！里面塞的干草四处飞溅，不少草茎上还嵌着细小的铁砂和瓷片，兀自冒着青烟。更后面的岩壁上，也布满了星星点点的凹痕和嵌入物。地面上，一片狼藉，洒满了破碎的壳体、黑色的灼烧痕迹，以及一片明显的、灰白色的石灰粉覆盖区，正吱吱地冒着细微的气泡，那是石灰遇水（或许是空气中的湿气，或许是试验前洒水防燃留下）的反应。
成功了！
李茂呆呆地看着眼前的景象，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音。只有那双布满血丝的眼睛里，骤然爆发出难以形容的光彩，随即又被一层湿润的水汽模糊。他猛地转过身，看向走过来的杨熙和老陈头，想笑，却更像要哭出来。
老陈头蹲下身，用手指捻起一点地上的石灰粉，又摸了摸皮甲上深深的凹痕和嵌入的瓷片，沉默良久，才抬起头，看向杨熙，干涩的声音里带着一丝几不可察的颤抖：“成了。这东西……真能杀人了。”
杨熙没有立刻说话。他环视着试验现场的一片狼藉，感受着空气中尚未散尽的硝烟和死亡气息，心中并无太多喜悦，只有一种沉甸甸的、混合着庆幸与冰冷的确认。
这“惊雷”，终于不再是哑火的玩具。它是一把双刃剑，既能护佑山谷，也可能带来更不可测的风险。
但无论如何，在这山雨欲来的前夕，幽谷手中，总算多了一张或许能扭转局面的、危险的底牌。
他走上前，拍了拍李茂因激动而颤抖的肩膀，又对老陈头点了点头。
“清理现场，所有痕迹，一丝不留。”他的声音恢复了惯常的平静，“李茂先生，陈老伯，辛苦了。接下来，按照这个成功的范例，抓紧制作。但务必记住，安全第一，保密第一。”
他抬起头，目光仿佛穿透了厚厚的山岩，望向谷外那危机四伏的黑暗。
惊雷已响，山雨，还会远吗？