秋日的阳光透过稀疏的云层洒在通往刘家集的土路上，吴老倌和李茂骑着驮马，身后跟着四名精干的护卫队员。马蹄踏在干硬的路面上，发出单调而有节奏的声响。这是自上次卫所“投石问路”之后，幽谷核心人物第一次正式出谷前往外部势力的地盘。
吴老倌今日穿了一身深青色细布长衫，头发梳理得一丝不苟，腰间悬着一块品相普通的玉佩——这是从缴获的物资中挑出来的，既不显寒酸，也不过分张扬。他的背脊挺得笔直，面上带着一种历经沧桑后的沉静，那双看似浑浊的眼睛偶尔扫过路旁的田地，眼神深处却藏着锐利的审视。
李茂则是一身半旧的儒生打扮，青色直裰洗得有些发白，但浆烫得十分平整。他背着一个青布书囊，里面装着纸笔和几份精心准备的文件。他的神情略显紧绷，手指不时无意识地摩挲着书囊的系带，但眼神清澈，透着读书人特有的专注与审慎。
“李茂先生，”吴老倌微微侧身，声音低沉平缓，“今日之会，名为‘邻里和睦’，实为‘试探深浅’。那刘扒皮虽暂时服软，但其人贪婪狡诈，断不会死心。我等此去，一为示好，让他觉得我等愿意‘守规矩’；二为示强，让他知晓我幽谷非他能够随意拿捏；三为探听，看看他背后是否另有文章。”
李茂点头，轻声应道：“吴老放心，茂已熟记商议的要点。咱们以‘幽谷商会’名义前去，不谈谷内事务，只说山货贸易。礼单备的是上等山酢十罐、完整狐皮五张、新织细布两匹，还有……”他顿了顿，“那件青瓷笔洗。”
提到青瓷笔洗，吴老倌的眉头微微一动。那是陶金山最新一窑中烧制最为成功的三件瓷器之一，器型规整，釉色温润，虽非绝品，但在这偏远之地已是稀罕物。将它作为礼物，是杨熙的主意——既要显示幽谷的“底蕴”，又不至于暴露太多。
“此物既是礼，也是饵。”吴老倌缓缓道，“看那刘扒皮如何反应，便可知其眼界与贪欲到了何种地步。”
一行人默默前行。路旁的田地大多荒芜或耕作粗放，偶尔可见面黄肌瘦的农人佝偻着身子在田间劳作，看到吴老倌这一行衣着整齐、带着护卫的队伍，都慌忙低下头去，不敢多看。这与幽谷内井然有序、充满生机的景象形成了鲜明对比。
行了一个多时辰，前方出现了刘家集的轮廓。那道青石垒砌的围墙在秋阳下泛着冷硬的光，墙头的望楼上依稀可见人影晃动。与上次来时的剑拔弩张不同，今日的刘家庄园门口站着的不再是凶神恶煞的家丁，而是一位管家模样的人带着两个小厮，正翘首以待。
见到吴老倌一行人，那管家立刻堆起满脸笑容，快步迎了上来，躬身作揖：“可是幽谷商会的吴老先生、李先生？小的刘福，奉我家老爷之命，在此恭候多时了！快请进，快请进！”
态度之恭敬，与上次那个三角眼小旗官判若两人。
吴老倌在马上微微欠身还礼：“有劳刘管家久候。”语气不卑不亢。
一行人被引入庄园。穿过前院时，吴老倌和李茂都注意到，院子里的护院人数似乎比上次来时更多了些，且个个眼神警惕，手不离兵器。虽然表面上礼数周全，但这暗地里的戒备，却透露出刘扒皮内心深处的紧张与不安。
刘扒皮这次没有在二堂接见，而是在一间布置得颇为雅致的花厅中设了茶座。厅内摆放着几盆应季的菊花，墙上挂着几幅不知名的山水画，香炉中飘出淡淡的檀香气味。刘扒皮本人穿着一身崭新的宝蓝色绸缎长袍，头戴方巾，正坐在主位的太师椅上，手中把玩着一对玉球，脸上挂着看似热情的笑容。
然而吴老倌一眼就看出，这笑容有些僵硬，刘扒皮的眼神在他和李茂身上扫过时，带着掩饰不住的审视与算计。
“哎呀呀，吴老先生，李先生，大驾光临，蓬荜生辉啊！”刘扒皮站起身，拱手为礼，声音洪亮，“快请坐，看茶！”
寒暄几句，分宾主落座。丫鬟奉上茶水后，刘扒皮挥挥手让下人退下，只留管家刘福在旁伺候。他端起茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，状似随意地问道：“听说贵谷前些时日夏收颇丰？真是可喜可贺啊。”
吴老倌心中冷笑，面上却不动声色：“托刘老爷的福，山中土地贫瘠，今年风调雨顺，勉强有些收成，聊以糊口罢了。比不得刘老爷田连阡陌，家业丰厚。”
“诶，吴老先生太谦虚了。”刘扒皮放下茶盏，身子微微前倾，“不瞒二位，刘某对贵谷的经营之道，实在是佩服得紧。短短两年多，便能在这荒山之中开辟出这般基业，还能……”他顿了顿，眼神闪烁，“还能让那‘钻山豹’之流有来无回，这份能耐，可不是寻常猎户村落能有的。”
这话已是图穷匕见，既有打探，也有敲打。
李茂适时开口，语气温和却带着分寸：“刘老爷过誉了。我幽谷众人不过是些避乱求生的苦命人，聚在一起图个相互照应。前番匪患来袭，实在是被逼无奈，为了守护家园老小，不得不拼死一搏。幸赖谷中青壮齐心，地理熟悉，方才侥幸得胜。实在谈不上什么能耐。”
他这番话，既承认了剿匪的事实，又将之归为“自卫”和“侥幸”，姿态放得低，却又暗含“逼急了谁都会拼命”的警示。
刘扒皮眼睛眯了眯，哈哈一笑：“李先生说得是，说得是！乱世求生，都不容易。说起来，刘某今日请二位前来，除了叙叙邻里情谊，也确实有一桩生意，想与贵谷商会谈谈。”
来了。吴老倌和李茂对视一眼，心中了然。
“刘老爷请讲。”吴老倌做出倾听状。
刘扒皮搓了搓手，脸上的笑容变得更加“诚挚”：“是这样，刘某在县城和州府都有些门路，认识几位做大宗买卖的行商。他们呢，对贵谷产出的山酢、皮货，乃至新出的那些……嗯，质地不错的布匹，都很感兴趣。刘某想着，与其贵谷零敲碎打地卖给那些小行商，不如由刘某牵线，与这些大客商建立稳定的买卖。价格嘛，好商量，肯定比你们现在卖得高！而且，贵谷需要什么货物，刘某也能代为采买，岂不两便？”
他说得天花乱坠，仿佛一片好心。但吴老倌和李茂立刻听出了其中的陷阱——刘扒皮想成为幽谷唯一的贸易中间人，掌控幽谷的进出渠道。一旦答应，幽谷的经济命脉便等于捏在了他的手里。
吴老倌沉吟片刻，缓缓道：“刘老爷美意，老朽代幽谷上下心领了。只是……”
他故意拖长了声音，观察着刘扒皮的反应。果然，刘扒皮脸上的笑容淡了些，眼神中闪过一丝不耐。
“只是什么？”刘扒皮追问。
“只是我幽谷地处偏僻，产出有限，且时令性极强。”吴老倌不紧不慢地说，“山酢需待野果成熟，皮货要看狩猎收获，布匹织造也耗时费力。恐难以满足大客商稳定、大量的需求。再者，与现有几位行商合作已久，彼此有些信义，骤然断绝，恐有不妥。”
这是委婉的拒绝。
刘扒皮的脸色沉了下来，手中转动的玉球停了停，声音也冷了几分：“吴老先生这是信不过刘某？”
厅内的气氛陡然变得凝滞。管家刘福的腰弯得更低，眼观鼻鼻观心。四名护卫队员虽然站在厅外，但手已不自觉地按上了刀柄。
李茂连忙打圆场：“刘老爷误会了。吴老之意，是幽谷小本经营，不敢贪多，恐耽误了刘老爷和您朋友的生意。不过，刘老爷一番盛情，我幽谷也不能不识抬举。这样如何，日后我幽谷产出，可优先考虑与刘老爷引荐的客商交易，具体份额与价格，再行商议。同时，我幽谷也确有些需求，如品质上乘的铁料、南边的药材、乃至书籍纸墨等物，若刘老爷渠道便利，倒可多多合作。”
这番话说得滴水不漏，既没有完全拒绝，也没有轻易答应，留下了转圜的余地，还反过来试探刘扒皮的渠道能力。
刘扒皮盯着李茂看了半晌，忽然又笑了起来，只是这笑意未达眼底：“李先生不愧是读书人，说话做事，周到！好，就依李先生所言。来日方长嘛，合作的机会有的是！”
他挥挥手，管家刘福立刻捧上一个托盘，上面盖着红绸。
“初次正式会面，刘某备了些薄礼，算是恭贺贵谷商会成立。”刘扒皮揭开红绸，露出下面的东西——两匹色泽鲜艳的湖绸，一盒包装精致的点心，还有一小袋约莫十两的碎银子。
礼物不算重，但颇有示好之意。
吴老倌也示意护卫将带来的礼物呈上。当那件青瓷笔洗被取出时，刘扒皮的眼睛明显亮了一下。他接过笔洗，仔细端详，手指在光滑的釉面上摩挲，脸上的贪婪几乎掩饰不住。
“这……这是瓷器？”刘扒皮的声音有些发颤，“贵谷竟能烧制出如此成色的瓷器？”
吴老倌淡然道：“山野之人，胡乱烧着玩的。偶得一窑佳品，不敢自珍，特献与刘老爷赏玩。”
“好，好！好一个‘胡乱烧着玩’！”刘扒皮将笔洗小心放下，再看吴老倌和李茂的眼神，已多了几分深沉的忌惮与探究。
能烧出这般瓷器的地方，绝不仅仅是“猎户村落”那么简单。
接下来的谈话，便多了几分真真假假的试探与周旋。吴老倌老练地应付着，既不透露幽谷的虚实，也不过分得罪对方。李茂则在一旁恰到好处地补充，并看似随意地问起县城、州府的近况，物价波动，乃至官府动向。
刘扒皮倒是说了不少，但大多是真假参半，或语焉不详。不过，从他透露的零星信息中，吴老倌和李茂还是捕捉到了一些有用的东西：州府那边似乎对地方豪强私下组建武装有所不满；黑山卫所的雷彪最近日子不太好过，被上司申饬；北边似乎又有流民南下的趋势……
茶过三巡，该说的都说了，该试探的也试探了。吴老倌起身告辞，刘扒皮这次倒是亲自送到了二门，态度比来时更加“热情”。
离开刘家庄园，走出数里之后，李茂才低声问道：“吴老，您看这刘扒皮……”
吴老倌望着远处暮色中起伏的山峦，缓缓道：“贪婪未改，忌惮更深。他今日示好是假，想掌控我幽谷贸易是真。见掌控不成，便想摸清咱们的底细。那件青瓷，怕是让他想得更多了。”
“那合作之事？”
“虚与委蛇罢了。”吴老倌淡淡道，“他可代为采买些我们急需又难以自得的货物，价格公道即可。至于销售，绝不可依赖他一条路。不过，今日倒也不是全无收获。至少，咱们的‘幽谷商会’算是半公开地立起来了。而且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“刘扒皮提到州府对私兵的不满，还有雷彪的近况，这些信息，比那十两银子值钱。”
两人不再说话，催马前行。夕阳将他们的影子拉得很长，投射在尘土飞扬的官道上。这一次会面，如同高手过招，未分胜负，但彼此心里都有了更深的盘算。
幽谷通往外面的路，就在这一次次的试探与周旋中，悄然拓宽。而隐藏在平静表面下的暗流，也愈发湍急。