摄政王祁瑾晏凯旋归京的消息，如同插上了翅膀，瞬间传遍了京城的每一个角落。
与离京时的秘密潜行不同，此次归来，祁瑾晏摆开了亲王的全部仪仗。玄甲亲卫盔明甲亮，杀气腾腾，拱卫着那辆象征着无上权柄的玄色马车，浩浩荡荡穿过朱雀大街，直入皇城。沿途百姓夹道观望，窃窃私语，既有对这位战神王爷的敬畏，也有对朝局即将再起波澜的揣测。
马车在宫门前停下。祁瑾晏并未换下戎装，依旧是一身沾染了北境风沙与血火的玄色铠甲，只是卸下了佩刀。他身形挺拔如松，面容冷峻，眉宇间带着挥之不去的肃杀之气，那双深邃的眼眸扫过前来迎接的文武百官，目光所及之处，无人敢与之对视，纷纷低下头去，心中惴惴。
李崇、张澜等人站在百官前列，脸色难看至极。他们万万没想到，祁瑾晏不仅没死在北境，反而以如此强势的姿态归来，携平定边患、铲除叛贼（朝廷已收到初步战报，将李擎定性为叛国逆贼）之大功，声望必将如日中天！
“臣，祁瑾晏，奉旨巡边，今已平定边患，铲除奸佞，特回京复命！”祁瑾晏的声音不高，却清晰地传遍了整个宫门广场，带着金戈铁马的余韵，掷地有声。
前来宣旨的太监总管王保，脸上堆着谄媚的笑容，尖着嗓子道：“王爷辛苦了！陛下已在养心殿等候，请王爷随咱家入宫觐见！”
祁瑾晏微微颔首，目光在低眉顺眼的王保身上停留了一瞬，随即迈开大步，在一众或敬畏、或嫉妒、或恐惧的目光中，昂首踏入那象征着天下权力核心的宫门。
养心殿内。
檀香袅袅，却驱不散那股无形的压抑。皇帝身着明黄色常服，坐在御案之后，面容看起来有些疲惫，眼神复杂地看着大步走进来的祁瑾晏。
“臣，祁瑾晏，参见陛下。”祁瑾晏依礼参拜，动作标准，却自有一股不卑不亢的气势。
“皇弟快快平身！”皇帝脸上挤出一丝笑容，亲自起身虚扶了一下，“皇弟此次北境之行，力挽狂澜，平定边患，铲除李擎这等国之蠹虫，实乃社稷之幸，百姓之福！辛苦了！”
“为国尽忠，分内之事，不敢言辛苦。”祁瑾晏语气平淡。
皇帝重新坐下，叹了口气，脸上露出痛心之色：“唉，朕真是万万没想到，李擎世受国恩，竟会做出此等大逆不道、勾结外敌之事！真是知人知面不知心！若非皇弟明察秋毫，果断出手，我大周北境危矣！”
他话语中充满了对李擎的谴责和对祁瑾晏的褒奖，仿佛之前朝堂上那些对祁瑾晏的弹劾攻讦从未发生过一般。
祁瑾晏心中冷笑，面上却不动声色：“陛下明鉴。李擎潜伏多年，其心可诛。然，据臣查探，此事背后，恐非李擎一人之力。北狄为何能与其勾结？朝中是否还有其同党？那矿坑之内的幽冥宗遗迹与黑巫教又有何关联？这些，都需彻查，以绝后患。”
他直接将问题抛了出来，目光平静地看向皇帝。
皇帝脸上的笑容微微一僵，眼底深处闪过一丝不易察觉的阴霾，随即叹道：“皇弟所言极是。此事关系重大，确需彻查。朕已下旨，命三司会审，定要将李擎余党一网打尽！至于黑巫教妖人……慈安寺、凝香阁之事，朕亦有所耳闻，此等邪祟，祸乱宫闱，绝不能轻饶！皇弟放心，朕定会给你和王妃一个交代！”
他将“宫闱”二字咬得稍重，似乎意在划清界限，表明自己与黑巫教并无瓜葛。
祁瑾晏不置可否，只是淡淡道：“陛下圣明。”
君臣二人又说了些无关痛痒的场面话，皇帝对祁瑾晏大加赏赐，金银绢帛、田庄奴仆，极尽丰厚，却绝口不提兵权、朝政等实质性问题。
祁瑾晏也懒得在此刻与之虚与委蛇，谢恩之后，便借口鞍马劳顿，告退而出。
看着祁瑾晏离去时那挺拔而充满压迫感的背影，皇帝脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一片冰冷的阴沉。他放在御案下的手，不自觉地握紧了。
祁瑾晏……比以前更可怕了。他的蛊毒，似乎真的被压制住了？还有他提到的幽冥宗……那个秦湘湘，到底在其中扮演了什么角色？
摄政王府。
相较于皇宫的暗流涌动，王府内则是一片欢欣鼓舞。王爷不仅平安归来，更是立下不世之功，所有仆从都与有荣焉。
秦湘湘站在墨韵堂的院门前，看着那个熟悉的身影穿过庭院，一步步向她走来。他风尘仆仆，铠甲上甚至还带着未曾洗净的血迹与征尘，眉宇间带着疲惫，却难掩那通身的锐气与威严。
她的目光落在他略显苍白的唇色和眼底那不易察觉的一丝倦意上，心中微微一紧。北境之行，定然凶险万分。
祁瑾晏在她面前停下脚步，深邃的目光落在她身上，仔细打量着她，似乎在确认她是否安好。当看到她发间那支碧玉簪依旧稳稳簪着时，他冷硬的唇角几不可察地柔和了一瞬。
“我回来了。”他开口，声音带着长途跋涉后的沙哑，却异常清晰。
简单的三个字，却让秦湘湘一直悬着的心，彻底落回了实处。她压下心中翻涌的情绪，微微屈膝：“恭迎王爷凯旋。”
祁瑾晏伸手虚扶了一下：“不必多礼。这些日子，辛苦你了。”
两人并肩走入墨韵堂密室。屏退左右后，祁瑾晏才卸下那身沉重的铠甲，露出里面被汗水与血渍浸透的里衣。秦湘湘注意到他后背靠近心口的位置，衣衫有一处不明显的破损和暗沉，显然受过不轻的伤。
“你受伤了？”她蹙眉问道。
“小伤，无碍。”祁瑾晏不在意地摆摆手，在软榻上坐下，目光灼灼地看向她，“你在信中提到丽贵妃和那尊白玉观音，详细说说。”
秦湘湘将宫中探查的经过，以及自己的怀疑，原原本本地告知了他。
祁瑾晏听完，眼神变得无比幽深：“侵蚀心神……类似的手段，我在矿坑那些被控制的‘药人’身上也感受到过，只是更为酷烈。看来，对方的手段，早已渗透到了宫廷内外。”
他沉吟片刻，道：“李擎临死前，喊了一句‘主人万岁’。”
秦湘湘心中一震：“主人万岁？这……这是在暗示幕后之主是……”她没有说出那两个字，但意思不言而喻。
祁瑾晏冷笑一声：“未必是他亲自出手，但绝对脱不了干系。那尊白玉观音经王保之手送入长春宫，王保是皇帝心腹。而李擎，当年亦是皇帝一手提拔起来的将领。”
所有的线索，似乎都隐隐指向了那座龙椅。
但缺乏最直接的证据。
“接下来，我们该如何应对？”秦湘湘问道。皇帝今日在养心殿的态度，显然是打算暂时安抚，暗中必然还有后手。
祁瑾晏眼中寒光一闪：“他既然要演这兄友弟恭、君臣相得的戏码，本王便陪他演下去。但暗地里……该清的，还是要清！”
他看向秦湘湘，语气凝重：“本王的蛊毒虽被压制，但根源未除，鬼医逃脱，始终是个隐患。而且，幽冥宗遗迹的出现，说明黑巫教的根基比我们想象的更深。我们需要更强大的力量。”
他的目光落在秦湘湘发间的玉簪上：“你的‘灵蕴’和符箓之术，是关键。我们需要找到更快提升的方法。”
秦湘湘明白他的意思。面对可能来自皇权的倾轧和神秘诡异的黑巫教，个人的武力与谋略固然重要，但这种超越常理的力量，或许才是决定胜负的关键。
“我明白了。”她郑重点头，“我会尽力。”
祁瑾晏看着她坚定的眼神，心中那因朝堂诡谲和强敌环伺而产生的阴霾，似乎被驱散了些许。他缓缓道：“好好休息。接下来的京城，不会太平静了。”
是的，凯旋的荣耀之下，是更加凶险的暗涌。帝心难测，强敌在侧，他们面临的，将是一场更为艰巨的考验。