辰时，乾清宫。
太子朱常洛坐在御案后，面前摊着潞王起兵的急报。五千精兵，从封地出发，沿途州县竟无一阻拦，显然早有安排。
沈墨轩站在阶下，看着年轻的太子。十八岁的朱常洛眉宇间已有帝王之气，但眼底深处藏着疲惫，这三日他几乎没合眼，既要照顾父皇，又要处理朝政，还要应对潞王的叛乱。
“沈卿，”朱常洛放下急报，“潞王此举，你怎么看？”
“殿下，”沈墨轩拱手，“潞王起兵，在意料之中。‘三爷’阴谋败露，潞王作为明面上的棋子，必然狗急跳墙。但臣以为，他这五千人掀不起大浪。”
“何以见得？”
“第一，潞王师出无名。”沈墨轩道，“皇上尚在，太子已立，他起兵就是谋反。天下士民不会支持他。第二，他只有五千人，就算加上辽东三千私兵，也不过八千。京营有三万，边关还有戚继光的十万大军。他赢不了。”
朱常洛点头：“话虽如此，但战事一起，生灵涂炭。能不战而屈人之兵，方为上策。”
“殿下仁慈。”沈墨轩道，“臣有一计，或许可免战祸。”
“说。”
“潞王起兵，无非是想趁皇上病重、太子未稳之际，搏一把。”沈墨轩道，“如果我们让他知道，皇上已经脱离危险，太子已掌控朝局，他这兵就师出无名了。再许以重利，或许能让他退兵。”
“重利？什么重利？”
“保留王爵，但削去护卫，圈禁京师。”沈墨轩道，“这是底线。如果他不接受，那就只能打了。”
朱常洛沉吟片刻：“这主意不错，但谁来去传话？”
“臣愿往。”
“不行。”朱常洛摇头，“你是锦衣卫指挥使，目标太大。而且‘三爷’还在暗处，你出城太危险。”
“正因为臣是锦衣卫指挥使，才最合适。”沈墨轩道，“臣有自保之力，而且熟悉潞王的情况。更重要的是，臣想当面看看，潞王到底是不是‘三爷’。”
朱常洛看着沈墨轩，眼中闪过一丝担忧：“沈卿，你要知道，如果你出了事，朝中再无人能制衡‘三爷’余党。”
“臣明白。”沈墨轩道，“所以臣会做好万全准备。另外，臣离京期间，陆炳陆大人可代掌锦衣卫。陈公公坐镇宫中，张鲸掌控京营。朝局稳如泰山。”
朱常洛还在犹豫。
这时，陈矩匆匆进来，脸色凝重：“殿下，沈大人，出事了。”
“何事？”
“张鲸，被捕了。”
沈墨轩和朱常洛都是一愣。
“怎么回事？”沈墨轩问。
“今早，都察院御史联名弹劾张鲸，说他贪污军饷、纵容部下欺压百姓。”陈矩递上一份奏疏，“证据确凿，皇上醒了，御笔亲批，拿下张鲸。”
皇上醒了！沈墨轩心中一喜，但随即又感到不安。皇上醒得正是时候，但又太是时候了。
“皇上现在如何？”朱常洛急问。
“精神尚可，但还不能下床。”陈矩道，“皇上听说潞王起兵，很生气，下令让张鲸戴罪立功，带京营去平叛。但都察院的奏疏一到，皇上就改了主意。”
“弹劾张鲸的御史是谁？”
“领头的是左都御史赵南星。”陈矩道，“但据咱家所知，赵南星跟张鲸无冤无仇，突然发难，恐怕背后有人指使。”
沈墨轩明白了。这是“三爷”的反扑。张鲸是御马监太监，掌控京营，是太子最重要的武力支持。“三爷”先除掉张鲸，削弱太子力量，然后再图谋其他。
好狠的手段。
“张鲸现在在哪？”沈墨轩问。
“在北镇抚司大牢。”陈矩道，“皇上让锦衣卫审他。”
锦衣卫审？沈墨轩是锦衣卫指挥使，但皇上让锦衣卫审，却没让他这个指挥使审，是什么意思？不信任他？还是另有深意？
“陈公公，”沈墨轩道，“皇上有没有说，让谁主审？”
“没有。”陈矩摇头，“只说让锦衣卫审，三日内给结果。”
沈墨轩沉吟。皇上这招高明，既敲打了张鲸，又试探了锦衣卫。如果锦衣卫审出张鲸有问题，说明锦衣卫公正；如果审不出问题，说明锦衣卫跟张鲸有勾结。
无论哪种结果，皇上都不亏。
“沈卿，”朱常洛道，“张鲸的案子，你怎么看？”
“臣以为，张鲸可能确实有问题。”沈墨轩坦言，“御马监掌管军马、器械，油水很大。张鲸在御马监多年，要说完全清白，不太可能。但在这个节骨眼上被弹劾，显然是有人要剪除殿下的羽翼。”
“那该不该救他？”
“该救，但不能明救。”沈墨轩道，“张鲸是殿下的人，如果殿下出面保他，会被说成结党营私。最好的办法是，让锦衣卫审，审出问题，但问题不大，罚俸降职即可。这样既保全了张鲸，又堵住了悠悠之口。”
朱常洛点头：“好，就按你说的办。但主审官……”
“臣推荐陆炳陆大人。”沈墨轩道，“他是锦衣卫指挥同知，位高权重，而且刚正不阿。由他主审，无人敢质疑。”
“准。”
从乾清宫出来，沈墨轩直接去了北镇抚司。陆炳已经在等他，面色凝重。
“大人，张鲸的案子不好办。”陆炳道，“都察院提供的证据很详细，时间、地点、金额，一清二楚。张鲸确实贪了，数目还不小。”
“多少？”
“三年，五万两。”陆炳道，“主要是在军械采购上做手脚，以次充好，虚报价格。”
五万两，足够砍头了。
“张鲸怎么说？”
“他承认了部分，说是手下人干的，他不知情。”陆炳道，“但证据摆在那里，他脱不了干系。”
沈墨轩沉思。张鲸贪腐，该罚。但在这个节骨眼上，不能让他倒台。否则京营失控，潞王打来就麻烦了。
“陆大人，”沈墨轩道，“这案子，能不能往小了办？”
陆炳一愣：“大人的意思是？”
“张鲸是御马监太监，正四品，按律贪腐五万两该处斩。”沈墨轩道，“但他是殿下的人，现在潞王起兵，京城需要他稳定京营。所以，这案子不能重办。”
“那怎么轻办？”
“第一，把责任推给他的手下。”沈墨轩道，“找几个替罪羊，说他们是主犯，张鲸只是失察。第二，让张鲸退赃，把贪的钱吐出来。第三，罚俸降职，但保留御马监太监的职位。”
陆炳皱眉：“大人，这有失公允。”
“我知道。”沈墨轩叹气，“但陆大人，朝堂之上，有时候不能只讲公允。张鲸倒了，京营谁来管？陈公公是司礼监掌印，不能兼管御马监。其他人，要么资历不够，要么不可靠。如果京营失控，潞王打来，京城危矣。”
陆炳沉默。他是锦衣卫，办案讲究证据，但也不是不懂政治。沈墨轩说得对，现在不是讲公允的时候。
“好，我尽量。”陆炳道，“但都察院那边？”
“都察院那边，我去说。”沈墨轩道，“赵南星是清流领袖，最重名声。我跟他谈谈，许他一些好处，或许能让他松口。”
“什么好处？”
“都察院不是一直想查户部的账吗？”沈墨轩道，“我让户部配合他们查，只要他们放过张鲸。”
陆炳眼睛一亮：“这主意好。赵南星最恨贪官，如果能查户部，他肯定愿意。”
“那就这么定了。”沈墨轩道，“陆大人，你抓紧审张鲸，让他配合。我这就去找赵南星。”
离开北镇抚司，沈墨轩骑马去都察院。路上，他注意到街上的守卫比平时多了不少，都是京营的士兵，但神情紧张，显然知道了张鲸被捕的消息。
军心不稳啊。
到了都察院，门房通报后，赵南星亲自出来迎接。这位左都御史五十多岁，面容清瘦，眼神锐利，一看就是刚正不阿的人。
“沈大人，稀客啊。”赵南星拱手。
“赵大人，冒昧来访，还请见谅。”沈墨轩还礼。
两人进了值房。赵南星让人上茶，然后直入主题：“沈大人是为了张鲸的案子来的吧？”
“赵大人明鉴。”沈墨轩也不绕弯子，“张鲸确实有罪，但罪不至死。而且，现在潞王起兵，京城需要张鲸稳定京营。所以，下官想请赵大人高抬贵手。”
赵南星冷笑：“沈大人，张鲸贪腐五万两，按律当斩。你说罪不至死，那什么罪才至死？难道要贪五十万两、五百万两才行？”
“赵大人误会了。”沈墨轩道，“下官不是说张鲸不该罚，而是说，可以换个罚法。比如，让他退赃，罚俸降职，戴罪立功。这样既能惩戒他，又不影响京营稳定。”
“京营稳定？”赵南星拍案而起，“沈大人，就是张鲸这种人，才让京营不稳！他贪墨军饷，以次充好，士兵们拿不到足饷，用不上好兵器，怎么会稳？杀一儆百，才是正理！”
沈墨轩知道赵南星说得对。但政治不是非黑即白，有时候需要妥协。
“赵大人，”沈墨轩放缓语气，“您说的都对。但您想过没有，如果杀了张鲸，谁来接管京营？陈公公？他忙司礼监的事都忙不过来。其他人？谁能保证不贪？说不定比张鲸还贪。”
赵南星沉默了。
“退一步讲，”沈墨轩继续道，“就算有人能接管京营，也需要时间熟悉。可潞王的大军三天后就到，我们没时间了。”
“潞王”赵南星皱眉，“他真的敢打京城？”
“他已经起兵了，还有什么不敢的？”沈墨轩道，“赵大人，您清正廉洁，下官佩服。但有时候，为了大局，不得不做一些妥协。张鲸该罚，但不必杀。让他戴罪立功，去平潞王之乱。如果他立功，将功折罪。如果他战死，也算死得其所。这样不是更好吗？”
赵南星看着沈墨轩，良久，叹了口气：“沈大人，你说服我了。但有一个条件。”
“您说。”
“张鲸必须退赃，一分不能少。”赵南星道，“而且，御马监的账目，都要清查。有问题的，一律严办。”
“没问题。”沈墨轩道，“另外，下官还有个提议。都察院不是一直想查户部的账吗？下官可以安排，让户部配合都察院清查。”
赵南星眼睛一亮：“当真？”
“当真。”沈墨轩道，“但前提是，张鲸的案子要轻判。”
“好！”赵南星拍板，“只要户部配合查账，张鲸的案子，我可以从轻发落。”
“多谢赵大人。”
从都察院出来，沈墨轩松了口气。张鲸的案子解决了，京营暂时稳住了。
但“三爷”的反扑不会只有这一招。他一定还有后手。
沈墨轩想起张鲸被捕前说的话：“‘三爷’可能就在宫里。”
宫里，谁最可能是“三爷”？
陈矩？不像。陈矩虽然有权，但他对皇上忠心，对太子也不错。而且他年纪大了，没理由谋反。
其他太监？有可能，但地位不够，掀不起大浪。
除非，是某个皇室成员，伪装成太监混在宫里？
这个想法让沈墨轩不寒而栗。如果真是这样，那“三爷”就太可怕了。
他决定回宫，再查查宫里的档案，看看有没有可疑的人物。
刚到宫门口，就看见林峰匆匆跑来：“大人，出事了！”
“又怎么了？”
“辽东……辽东的私兵，动了！”
沈墨轩心头一紧：“往哪动了？”
“往山海关。”林峰道，“三千私兵，全副武装，正在向山海关移动。戚将军已经派人拦截，但怕拦不住。”
山海关！那是京城门户，如果山海关失守，辽东的私兵和潞王的军队就能合流，直扑京城。
“三爷”这是要最后一搏了。
“传令给戚继光，”沈墨轩沉声道，“不惜一切代价，拦住那三千私兵。必要时，可以开战。”
“是！”
林峰匆匆去传令。沈墨轩站在宫门外，看着巍峨的宫殿，心中涌起一股无力感。
敌人太多了，太狡猾了。明处有潞王，暗处有“三爷”，辽东有私兵，京城有余党。
这场仗，怎么打？
但他不能退缩。
他必须赢。
为了大明，为了那些死去的人。
也为了，对得起自己的良心。
深吸一口气，沈墨轩挺直腰杆，走进皇宫。
战斗，还在继续。
而他，必须坚持下去。