淮安城的轮廓在身后逐渐模糊，最终化为地平线上一道淡淡的青影，如同被水晕开的墨迹。沈墨轩端坐马上，任由胯下骏马随着队伍前行，他的背脊挺得笔直，但紧蹙的眉宇间却锁着化不开的凝重。
马蹄声碎，踏起官道上久未下雨的浮尘，形成一道短暂的黄色烟幕。除了陈山带领的几名核心护卫，队伍里还多了十名盔甲鲜明、神情剽悍的骑兵。这是参将吴天德硬塞过来的“护送”队伍。临行前，那位耿直的武将拉着沈墨轩的马缰，压低了声音：
“沈大人，此去京城，路远且阻。明枪易躲，暗箭难防。带上他们，万一有什么不开眼的毛贼，或是……别的什么‘意外’，也多几分力气。”
沈墨轩知道吴天德的意思。淮安漕运的盖子被他强行掀开，李德山、龙奎虽已倒台，但他们背后盘根错节的利益网络岂会甘心？这道催他回京的圣旨来得太快，太急，像是一道精准算计过的锁链，要在他将淮安真相彻底厘清、形成无法撼动的铁案之前，将他拉回那个波谲云诡的权力中心。这归途，注定不会平坦。
“大人，前面十里就是清风驿，是否在此歇息片刻，饮马打尖？”一名护卫策马靠近，大声请示，打断了他沉郁的思绪。
沈墨轩抬眼看了看已偏西的日头，估算了一下路程和脚力，点了点头：“可。在清风驿休整半个时辰，人嚼马喂，务必在天黑前赶到下一处大驿站安顿。”
“是！”
队伍稍稍加快了速度，向着驿站方向奔去。然而，离那预计中的歇脚地还有约莫二三里地时，前方笔直的官道上，竟影影绰绰地堵着一群人。哭喊声、呵斥声顺着风隐隐传来，打破了官道平日应有的秩序。
“警戒！”护卫首领陈山低喝一声，声音不大，却带着十足的警惕。所有护卫几乎是本能地收缩队形，“锵啷”几声轻响，兵刃出鞘半寸，呈一个松散的扇形将沈墨轩护在中心。吴天德派来的那十名骑兵更显老练，无声无息地左右散开，手已按在了腰刀柄上，眼神锐利地扫视着前方和两侧的田野。
走近了才看清，那是一群扶老携幼、衣衫褴褛的百姓，怕是有数十人之多。他们个个面黄肌瘦，眼神里充满了疲惫、恐惧和一种近乎麻木的绝望。几个穿着陈旧号衣、似是当地巡检司的兵丁，正挥舞着皮鞭或棍棒，骂骂咧咧地驱赶他们，试图将这群人从官道中央清理到路边的沟壑旁。
“怎么回事？”沈墨轩勒住马缰，沉声问道，目光如电，扫过那些凄惶的流民，又落在那几个兵丁身上。江淮之地虽经漕运之乱，元气有伤，但朝廷已有赈济，并未听说左近州府有大范围的灾荒兵祸，何来如此规模的流民？
一名像是头目的巡检司小旗见沈墨轩这一行人虽风尘仆仆，但仪仗气度不凡，尤其是那些骑兵，眼神冰冷，煞气内蕴，一看就是见过血的精锐，绝非寻常商旅。他不敢怠慢，连忙小跑过来，隔着几步远就躬身行礼，脸上堆起谄媚又带着紧张的笑容：“回……回这位大人话，惊扰大人车驾，小的罪该万死！这些都是从北边几个县跑过来的刁民，不懂规矩，堵了官道，小的这就把他们轰走！这就轰走！”说着，回头对同伴厉声喝道：“还不快把这些泥腿子赶到路边去！挡了贵人的路，你们吃罪得起吗！”
“逃荒？”沈墨轩并未理会他的呵斥，追问核心，“北边何处遭了灾？是水患还是蝗灾？”
那小旗脸上露出一丝显而易见的为难和畏惧，眼神躲闪，支支吾吾道：“这个……小的位卑职浅，实在……实在不太清楚。好像是……是黄河那边……对，听说是黄河决了口子……”
“黄河决口？”沈墨轩心中猛地一凛。他离京之前，翻阅过近期所有重要邸报，并未见到任何关于黄河有重大险情的奏报。若真有决口之事，乃是震动朝野、关乎国计民生的大事，通政司和兵部的塘报绝不会如此沉寂。他目光更加锐利，如同实质般钉在那小旗脸上：“黄河何处决口？何时决口？灾情波及几何？地方官府可有详细奏报上行？朝廷可有章程赈济？”
这一连串的问题，如同锤子般砸下来，那小旗额头瞬间冒出了冷汗，手脚都有些不知道该往哪里放，语无伦次地回道：“这……大人明鉴，小的……小的也只是听上官吩咐，在此设卡，阻拦这些流民，不让他们往南边府城去，免得……免得惊扰了地方安宁，有碍观瞻……具体详情，小的这等微末吏员，实在……实在不知啊！”
见他这番模样，沈墨轩心知从他嘴里问不出真话，便不再浪费唇舌。他策马向前几步，目光在流民中搜寻，最后落在一位被家人搀扶着、头发花白、看起来像是读过几年书、有些见识的老者身上。他放缓了语气，尽量显得平和：“老丈，莫要惊慌。你们从何处而来？家乡究竟发生了何事，要背井离乡至此？”
那老者见沈墨轩气度威严，身边护卫精悍，心知是遇到了难得一见的大官，浑浊的眼睛里猛地迸发出一丝希冀的光芒。他挣脱家人的搀扶，踉跄着扑通一声跪倒在满是尘土的地上，不顾地上碎石硌人，连连磕头，带着哭腔嘶喊道：“青天大老爷！青天大老爷您要为我们这些小民做主啊！我们……我们是从宿迁县逃出来的，不是天灾，是人祸啊！”
人祸？ 这两个字像两根冰针，刺入沈墨轩的耳中。他眼神瞬间变得无比冰冷。
“老丈慢慢说，是何人祸？你且起来回话。”沈墨轩示意了一下，陈山立刻下马，上前将那颤巍巍的老者扶起。
“是……是漕帮！不，现在漕帮被抄了，是……是那些原来的漕帮混混，还有……还有官差！”老者情绪激动，话语因悲愤而有些混乱，但表达的意思却清晰得令人心寒，“他们说……说要加征什么‘河道清淤捐’！每亩地要加收一斗粮！今年春夏雨水不调，收成本就不好，交了皇粮国税，家里剩下的口粮勉强糊口，哪还有余粮啊！可县衙的衙役就和那些混混勾结在一起，挨家挨户，如狼似虎地强征！交不出的就抓人、锁人，拆房梁、抢牲口！比……比那个杀千刀的龙奎在的时候还要狠毒啊！我们……我们实在是没有活路了，只好……只好扔了祖辈传下来的田地屋宅，逃出来讨条生路……”
“河道清淤捐？”沈墨轩缓缓咀嚼着这个完全陌生的苛捐名目，一股压抑不住的怒火从心底猛地窜起，直冲顶门！李德山、龙奎刚刚倒台，尸骨未寒，他们留下的权力真空和血腥利益链条，竟然这么快就被另一些嗅着味道的蠹虫迫不及待地填补上了！而且手段更加酷烈，更加肆无忌惮，直接逼得百姓抛家舍业，沦为流民！
这哪里是什么“清淤”，分明是借着清除前任污吏的名义，行更加疯狂、更加赤裸的盘剥之实！这所谓的“捐”，根本就是某些人趁着淮安官场动荡、上下监管松弛之际，上下其手，中饱私囊的借口！他甚至怀疑，这背后是否就有京城里某些大人物的影子，为了弥补因李德山倒台而损失的巨大利益，默许甚至纵容地方上的爪牙进行的疯狂反扑！
“老丈可知，是哪个衙门，哪位大人下的公文，征收此捐？”沈墨轩强压着几乎要破胸而出的怒火，声音沉静得可怕。
老者茫然地摇头，老泪纵横：“不……不知道啊青天大老爷！只看到是县衙的差爷，和那些穿着黑衣、膀大腰圆的混混一起来收的，凶神恶煞，根本不听我们分辨……”
旁边一个脸上带着一道鞭痕的年轻汉子，忍不住满腔愤懑，补充道：“大人！我听说……听说带头的是原来龙奎手下的一个香主，叫……叫‘过江龙’李彪！龙奎倒了，他这没了主子的恶狗反而更嚣张了，不知道走了什么门路，傍上了县里的户房宋书吏！现在在县城里横行霸道，没人敢惹！”
过江龙李彪？一个漕帮的残余头目，漏网之鱼，竟然能勾结官府胥吏，公然巧立名目，加征赋税，逼反百姓！这宿迁县的知县是干什么吃的？是昏聩无能，还是本身就沆瀣一气？亦或是，受到了来自上面的压力，不得不睁一只眼闭一只眼？
沈墨轩看着眼前这群在初秋的凉风中瑟瑟发抖、面有菜色的流民，仿佛看到了淮安漕运案另一重更加残酷、更加深远的影响。扳倒一个李德山，打掉一个龙奎，并未能根除滋生腐败和压迫的土壤。只要权力失去有效的监督，只要巨大的利益诱惑依然存在，新的蠹虫就会以更快的速度，更丑陋的姿态滋生出来，继续啃噬着王朝的根基和百姓的血肉。
他深吸了一口带着尘土和悲苦气息的空气，对身边的陈山沉声吩咐道：“拿我们的干粮和清水，分给这些乡亲。再去两个人，骑快马到前面清风驿，以我的名义，传宿迁知县立刻来见！告诉他，本官就在这清风驿等他！给他一个时辰，若不到……让他自己掂量后果！”
“是，大人！”陈山抱拳领命，立刻转身安排。几名护卫下马，解下随身携带的干粮袋和水囊，分发给那些几乎饿晕的流民。骑兵中也分出两骑，猛地一夹马腹，带着烟尘向驿站方向疾驰而去。
流民们听到沈墨轩的话，尤其是听到他自称“本官”，还要传唤知县，顿时如同在无尽黑暗中看到了一线曙光，纷纷跪地，磕头不止，哭喊声、哀求声汇成一片：“青天大老爷！您真是救苦救难的活菩萨啊！”“青天大老爷，您要为我们做主啊！”
沈墨轩翻身下马，亲手扶起那位泣不成声的老者，温言安抚了几句。然而，他的心中却是一片冰冷的沉重。他知道，自己或许能凭借钦差的身份，暂时解决宿迁一县的问题，拿下那个李彪和贪墨书吏，甚至问责昏官。但江淮之地，两淮各省，像宿迁这样的情况，还有多少？那些隐藏在“河道清淤”、“善后安抚”等等光鲜名目下的新的盘剥，是否正在如同瘟疫般蔓延？
他此番回京，自身前途未卜，吉凶难料，就像风中残烛。又能为这些千千万万挣扎在底层的百姓做多少？能从根本上改变这积重难返的痼疾吗？
归京之路，看来注定不会平静。这偶然遇到的流民，如同投入平静湖面的一颗石子，揭开的仅仅是冰山一角。他仿佛已经看到，更大的风暴和更黑暗的漩涡，正在前方的道路上等待着他。他必须尽快赶到京城，冲破重重阻碍，将淮安的真相、将这漕运案背后更深层次的危机，当面陈奏于御前，或许才有可能撬动那僵硬的格局，为这天下，为这些黎民，争得一丝喘息之机。
然而，那座巍峨的皇城，那九重宫阙之内，等待他的，又会是什么？是龙潭，还是虎穴？
他站在官道上，夕阳将他的影子拉得很长，投射在那些流民渴望而卑微的脸上，也投射在前路未知的尘埃之中。