数日后，陆远的身影出现在了帝国西南边陲的重镇——金沙市。
与江城和北海市的湿润截然不同，这里的空气干燥炙热，风沙扑面。
城市建筑大多呈现出土黄色，带有明显的异域风情。
街道上行人肤色偏深，穿着宽松的棉麻衣物，头戴遮阳帽，节奏似乎也比东部城市缓慢一些。
这里是大漠的门户，也是通往广袤无人区的最后补给点。
空气中弥漫着香料、烤馕和尘土混合的独特气味。
根据玉衡子提供的地址，陆远在城南一条不起眼的老街里，找到了一家名为沙洲古艺的店铺。
店铺门面不大，里面陈列着一些仿制的彩陶、胡杨木雕和风砺石，看起来像是一家普通的旅游纪念品商店。
陆远走进店内，一个穿着花哨衬衫、戴着墨镜、看起来有些吊儿郎当的年轻伙计正靠在柜台后玩手机。
“老板，有来自星辉城的陈年烈焰酒吗？”
陆远再次说出了观星阁的接头暗语。
那伙计头也没抬，懒洋洋地回道：
“星辉城的酒没有，本地的沙棘烧要不要？劲儿大，管够。”
暗语对上了后半句。
伙计这才放下手机，摘掉墨镜，露出一双与外表不符的、异常精明锐利的眼睛。
他打量了一下陆远，脸上那副玩世不恭的表情收敛了几分。
“跟我来。”他低声说了一句，示意陆远跟上。
伙计带着陆远穿过店铺后堂，推开一个伪装成货架的暗门，后面是一条向下的阶梯。
阶梯尽头，是一间配备了先进通讯设备和电脑的地下室，与外面店铺的复古风格格格不入。
“代号沙狐，本名胡杨，观星阁金沙市联络点负责人。”
年轻人——胡杨，正式自我介绍道，气质与刚才判若两人，“您就是总部提到的持令使者，陆远先生？”
“是我。”陆远点点头，对胡杨的伪装表示认可。
“玉衡子长老已经将您的情况和任务大致告知我了。”胡杨请陆远坐下，神色变得严肃，“寻找九阳泉和太阳精金……这可不是件容易的事。西南大漠面积超过五十万平方公里，环境极端，而且关于九阳泉的记载大多都是传说，近几十年没有任何可靠的目击报告。”
他调出电脑上的卫星地图和资料库：
“我们目前掌握的线索非常有限。只知道古籍中提及九阳泉位于赤石山脉深处，但赤石山脉在大漠中只是一个泛称，指向性很弱。另外，一些古老的沙民部落传说中，有关于流淌着金色火焰的圣泉的记载，可能与九阳泉有关，但这些部落大多深居简出，排外性强，很难接触。”
胡杨指着地图上几个被标记的区域：
“这些是近期能量探测显示有微弱异常，或者有古老传说流传的区域，可以作为初步搜索的重点。但范围依然很大，徒步搜索不现实。”
陆远看着地图上那片广袤的黄色区域，眉头微蹙。
确实是大海捞针。
“有没有更高效的办法？”陆远问道，“比如，利用现代科技进行遥感探测？或者，那些沙民部落，有没有可能通过交易或其他方式获取信息？”
“遥感探测我们一直在做，但大漠深处地磁混乱，沙尘暴频繁，探测效果很差。”胡杨摇头，“至于沙民部落……他们信奉古老的自然神灵和祖先，对现代科技和外来者非常警惕。强行接触，很可能适得其反。”
他顿了顿，话锋一转：“不过……最近倒是有一个机会。”
“哦？”陆远看向他。
“三天后，在金沙市外的月亮湖绿洲，会举办一场私下的沙漠集市。”胡杨解释道，“这不是普通的集市，而是一些探险家、寻宝客、以及……某些地下势力交换情报和物资的场所。偶尔也会有与世隔绝的沙民，拿出一些祖传的稀奇东西来交换他们需要的物资。那里鱼龙混杂，消息灵通，或许能打听到关于九阳泉或者相关线索的消息。”
“好，那就去这个集市看看。”陆远当即决定。
“没问题，我来安排。”胡杨爽快应下，“不过陆先生，集市上规矩多，人也杂，您得多加小心。尤其是……要提防‘沙蝎’的人。”
“沙蝎？”
“一个活跃在西南边境的地下组织，背景复杂，据说与境外势力和一些邪修有牵连，行事狠辣，专门做些走私、盗掘古迹的勾当。他们对大漠里的各种传说和宝藏也很感兴趣。”胡杨提醒道，“如果九阳泉的传说为真，他们很可能也会插手。”
沙蝎……陆远记下了这个名字。
看来，这次大漠之行，不仅要面对恶劣的自然环境，还要提防隐藏在黄沙之下的人心险恶。