残阳如血，挣扎着将最后一丝微弱而冰冷的光线投进这条死寂的支谷，却无法带来丝毫暖意，反而将积雪染上了一层不祥的暗红，旋即迅速被从四面八方合围过来的浓重暮色吞噬。谷外的风似乎又变得急躁起来，卷着新落的雪沫，发出呜呜的尖啸，穿过狭窄的谷口，刮在人的脸上，如同钝刀子割肉。温度在急剧下降，呵气成冰，连岩石仿佛都要被冻裂。
敢死营的将士们，经过白天的潜伏和休整，体力得到了一定的恢复。那点分到每人手里、不足拳头大小的冰冷马肉，以及砸开冰层融化的雪水，虽然远远不足以填饱肚子、驱散寒意，但至少让他们近乎枯竭的身体重新积蓄起了一点行动的能量。此刻，他们大多已经醒来，或者根本未曾深睡，正默默地做着最后的准备。
谷中听不到任何喧哗，只有一种压抑到极致的、金属与皮革摩擦的细微声响，以及沉重的呼吸声。士卒们最后一次检查着自己的装备：弓弦是否绷紧，箭囊里的箭矢是否摆放顺滑，腰刀是否出鞘顺畅，铁锏、长枪的握柄是否缠得牢固。负责纵火的士兵，则小心地将火油罐、火药包从贴身的保暖处取出，检查密封是否完好，然后重新紧紧地绑缚在身上最方便取用的位置。火折子被更小心地保护起来，这是点燃希望亦是引爆死亡的关键。
每一张脸上都看不到恐惧，也看不到亢奋，只有一种近乎岩石般的沉静，以及眼底深处燃烧着的、幽暗而决绝的火苗。他们彼此之间没有交谈，只是用眼神进行着无声的交流，偶尔帮身边的同伴紧一紧甲胄的束带，或者拍打一下对方肩头的积雪。这是一种超越了语言的默契，是无数次并肩血战后形成的、可以将后背完全托付的信任。
何宇站在那块可以望见敌营的岩石上，任由凛冽的寒风吹拂着他满是冻疮的脸颊。他极目远眺，后金大营的方向已经亮起了星星点点的灯火，在渐浓的夜色和飘飞的雪花中，如同鬼火般明灭不定。营盘更显安静，似乎连巡逻队的影子都稀疏了许多。这反常的寂静，反而透着一股山雨欲来的压抑。
“时候差不多了。”何宇心中默念。他抬头望天，铅灰色的云层低得仿佛要压到头顶，看不到一颗星辰。风越来越急，雪也似乎有加大的趋势。这正是他等待的时机——一个风雪交加、能最大限度地掩盖行踪和声响的子夜！
他深吸一口寒气，转身，步履沉稳地走向谷地中央一片相对平坦的空地。牛大力、老漠头、张三娃以及其他各队队长，已经无声地聚集在那里，如同等待头狼号令的狼群。
何宇的目光缓缓扫过每一张坚毅的面孔，然后转向那些在暮色中默默集结列队的士卒。尽管光线昏暗，但他能感受到那近五百道目光齐刷刷地聚焦在自己身上，那目光中蕴含着信任、决绝，以及一种将自身命运完全交托的沉重。
他没有立刻说话，而是沉默地走到队伍最前方，从队首开始，缓慢地行走，目光逐一掠过每一个士卒的脸。他看到有人脸上稚气未脱，却已伤痕累累；有人鬓角染霜，目光却依旧锐利如鹰；有人手臂上缠着渗血的布条，却将刀柄握得死紧；有人因为寒冷和饥饿，身体在不易察觉地微微颤抖，但站姿却依旧挺拔如松。
他走过牛大力身边，这个巨汉像一尊铁塔，浑身上下都透着一股一往无前的悍勇。他走过老漠头身边，老猎户佝偂着背，眼神却如同最老练的猎人，警惕地感知着周围的一切。他走过张三娃身边，这个年轻的斥候队长，脸上带着超越年龄的沉稳和机敏。
他就这样慢慢地走着，用自己的目光，与每一名即将随他赴死的将士进行着无声的交流。这缓慢而沉重的巡视，比任何言语都更具力量。一种悲壮而肃杀的气氛，在冰冷的空气中弥漫、凝聚，压过了风雪的呼啸。
终于，何宇在队伍正前方站定。他转过身，面向全体将士。谷中寂静得只剩下风雪的嘶吼，以及火把（为了照明和最后检查装备，点燃了几支，严格控制光线）燃烧时偶尔发出的噼啪声。
“弟兄们！”何宇开口了，他的声音并不高亢，甚至因为连日的疲惫和寒冷而显得有些沙哑，但却异常清晰地穿透风雪，传入每个人的耳中，如同重锤敲击在每个人的心头。
“我们，从边城出来，是五百零三个兄弟。”何宇的声音低沉而缓慢，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“一路顶风冒雪，闯过鬼门关，到了这里，还剩四百七十三个。”
简单的数字，却蕴含着无尽的残酷。所有人都明白，那没能到达这里的三十个兄弟，已经永远留在了这片冰冷的雪原上。
“我们忍饥挨饿，我们冻掉了手指脚趾，我们像野狗一样在雪地里爬……我们为什么来这里？”何宇的目光如电，扫过全场，“不是来送死！更不是来逞英雄！”
他停顿了一下，让这个问题在每个人心中回荡。
“我们来这里，是因为在我们身后，有我们的父母妻儿，有我们的田土家园！是因为鞑子的铁蹄，一次次踏破我们的边墙，烧杀抢掠，无恶不作！浑河岸边，多少袍泽的血还没流干？多少百姓的冤魂还在哭嚎？！”
何宇的声音陡然提高，带着一股压抑不住的悲愤，如同即将喷发的火山。
“努尔哈赤！那个老枭！他就是这一切祸乱的源头！只要他活着，北疆就永无宁日！我们的子孙后代，就永远要活在鞑子的刀锋之下！”
“现在！”何宇的手臂猛地抬起，直指数里外那片灯火闪烁的敌营，声音斩钉截铁，带着金属般的铿锵，“那个老枭，就在那里！就在我们眼前！他以为躲在这所谓的安全后方，就能高枕无忧？他以为靠着人多势众，就能永远骑在我们头上作威作福？”
“他错了！”何宇几乎是吼出来的，声音在狭窄的山谷中回荡，震得雪花都似乎为之一滞，“我们今天，就要告诉他，告诉所有鞑子！大明男儿的血性，还没凉！犯我疆土者，虽远必诛！血债，必须用血来偿！”
剧烈的情绪宣泄之后，何宇的声音再次低沉下来，却更加冰冷，更加现实，带着一种令人心悸的坦诚。
“但是，弟兄们，我也要明白地告诉你们。”他的目光扫过众人，没有任何回避，“我们面前，是数万装备精良、凶悍善战的鞑子主力。我们只有四百七十三人，人困马乏，粮草将尽。”
“今夜这一去，就是直捣黄龙，也是闯龙潭虎穴！是九死一生，甚至是十死无生！”他一字一顿，每个字都像冰锥一样砸在雪地上，“我们可能会被包围，可能会被射成刺猬，可能会被战马踏成肉泥，可能会在乱军之中找不到方向，最终力竭而死……我们当中的绝大多数，甚至可能看不到明天的太阳！”
他没有丝毫的粉饰，将最残酷的现实赤裸裸地剖开在所有人面前。队伍中起了一阵极其细微的骚动，但迅速归于更深的沉寂。每个人的呼吸都变得更加粗重，眼神却愈发锐利。
“怕不怕？”何宇突然问了一句，声音不高，却直击灵魂。
没有人回答。但那一双双在黑暗中灼灼发光的眼睛，就是最好的答案。
何宇缓缓拔出腰间的铁锏，冰冷的锏身在微弱的光线下泛着幽暗的光泽。“我也怕。”他平静地说，仿佛在陈述一个再普通不过的事实，“没有人不怕死。但怕，有用吗？”
“我们退不了！后面是绝路，是等着看我们笑话的敌人，是继续被蹂躏的家乡父老！我们唯有前进！用我们手中的刀，用我们胸中的血，杀出一条生路，为北疆，杀出一个太平！”
他的声音再次激昂起来，带着一种蛊惑人心、却又真诚无比的力量：
“我知道，大家心里都憋着一股火！是看着袍泽倒下无处申冤的火！是听着百姓哭嚎无能为力的火！是忍受屈辱太久终于爆发的火！今夜，就是我们把这股火，彻底烧起来的时候！”
“我们要把这股火，烧进鞑子的大营！烧了他们的粮草！烧了他们的帐篷！更要烧了努尔哈赤那颗狼子野心！”
何宇将铁锏高高举起，声音如同霹雳，炸响在风雪之夜：“我不要你们想着必死！我要你们想着必胜！想着砍下努尔哈赤的脑袋，回去光宗耀祖！想着用我们的命，换北疆十年、二十年的太平！让我们的儿子、孙子，不用再像我们一样，提着脑袋在刀尖上过日子！这，值不值？！”
“值！”近五百人压抑已久的怒吼，如同沉睡的巨龙苏醒，从胸膛深处迸发出来，汇聚成一股无形的洪流，竟暂时压过了风雪的呼啸！这声怒吼中，包含了太多的悲愤、决绝和渴望！
“好！”何宇眼中闪过一抹狠厉决绝的光芒，“既然值，那就没什么好说的了！跟着我，握紧你们的刀！记住你们的任务！纵火队，我要你们把天烧红！突击队，跟着我，直插心脏！所有人，记住突围的方向和信号！”
他顿了顿，声音变得无比凝重，如同在进行最后的仪式：
“我，何宇，在此对天，对地，对死去的兄弟，也对你们每一个人起誓！今夜，我必冲锋在前！若退后半步，任何人皆可斩我！若我战死，牛大力接替指挥！牛大力战死，张三娃接替！直至全部战死，绝不后退！”
“你们的身后名，你们的家小，只要我何宇还有一口气在，必竭尽全力，不负所托！若有食言，天诛地灭！”
这已不是动员，而是托付，是承诺，是将军与士兵之间最沉重的契约。
“现在，”何宇的目光最后扫过全场，声音恢复了一贯的冷静和果决，“检查最后一遍装备，系紧马蹄布，含好枚！子时一到，听我号令出发！”
没有更多的言语。将士们沉默地执行着最后的指令。他们互相帮助，将最后一块布条缠在腰上，将衔枚放入口中（一种小木棍，用以防止出声），确保每一个细节都万无一失。一种悲壮而肃穆的气氛笼罩着整个山谷，仿佛空气都凝固了。
何宇抬头，望着漆黑如墨、风雪更急的天空，心中一片冰澈。
时辰已到，玉碎之时，就在今夜！