裂风谷的另一端出口，连接着一片相对平缓的丘陵地带。当沈砚与慕容雪终于踏出那罡风肆虐的区域，重见外界天光时，金色的阳光穿过云层洒在身上，带着久违的暖意，饶是沈砚心志坚定，也不由得生出一种恍如隔世之感。
连续数日在危机四伏的古林与绝地中穿行，精神时刻紧绷，神经如同拉满的弓弦，此刻骤然松弛，竟有一丝淡淡的疲惫涌上心头。
眼前的地势逐渐开阔，不再是古林深处那般遮天蔽日的阴郁。远处的丘陵连绵起伏，覆盖着青翠的草木，偶有溪流蜿蜒其间，折射出粼粼波光。更远处的地平线上，能看到袅袅升起的炊烟，那是凡人聚居的村落，隐约还能听到犬吠与孩童的嬉闹声。
空气中的灵气虽然依旧稀薄，却少了古林中的蛮荒与血腥，多了一丝人间烟火的温润气息。深吸一口气，连肺腑都觉得清爽了许多。
沈砚取出慕容雪之前提供的地图，平铺在掌心。按照地图标注，他们已然彻底离开了南荒古林的核心危险区，进入了南州相对繁华的腹地边缘。再往南行约半月路程，渡过宽阔的澜沧江主航道，便能抵达此行的最终目的地 —— 澜沧仙城。
“总算离目标近了。” 沈砚低声自语，收起地图，转头看向身旁的慕容雪。她的脸色依旧有些苍白，眉宇间残留着一丝疲惫，但气息已然平稳了许多，显然这段时间的调息起到了效果。
“接下来的路程，修士往来频繁，玄阴教的眼线或许也会增多，需更加小心。” 沈砚叮嘱道。他抬手在脸上一抹，灵力流转间，原本就平凡的容貌变得更加不起眼，如同随处可见的低阶散修，同时将炼气大圆满的修为压制在炼气七层左右，避免过于引人注目。
慕容雪点了点头，从储物袋中取出一顶宽大的斗笠戴上。斗笠边缘垂下一层薄纱，恰好遮住了她精致的容颜，只露出一截白皙的下颌线。她也收敛了自身气息，将修为稳定在炼气六层的表象，低声应道：“一切听木道友安排。”
两人达成默契，没有选择御器飞行 —— 那太过招摇，很容易被有心人注意到。而是如同寻常赶路的低阶修士，施展出轻身术，沿着官道旁的林间小径，不疾不徐地向南而行。
越是往南，人烟越是稠密。沿途遇到的村落渐渐连成一片，田埂上能看到耕作的农人，道路旁也多了不少叫卖的摊贩。遇到的修士也渐渐多了起来：有驾驭着飞剑、木鸢等简陋飞行法器的散修，衣襟翻飞，神色匆匆；有护卫着商队的武修，腰佩长刀，目光警惕；偶尔还能看到一些身着统一服饰的家族或小宗门弟子，三五成群，结伴而行，言谈间透着几分意气风发。
这些修士的修为大多在炼气中后期，筑基修士难得一见。显然，到了南州腹地，低阶修士才是主流。
沈砚始终保持着低调，遇到其他修士时，要么主动避让，要么低头赶路，尽量避免与陌生人产生接触。慕容雪更是沉默寡言，大部分时间都在默默运转功法调息，全力恢复损耗的本命精元，偶尔开口，也只是简短的应答。
沿途经过几个小型坊市，沈砚会进去稍作停留。一方面是补充物资，购买一些 “凝神丹”“清心散” 之类的补充类丹药，以及几张低阶的防御、遁走符箓，以备不时之需；另一方面，也是为了打探消息。
坊市中的茶楼酒肆，向来是消息流通最快的地方。沈砚找个角落坐下，点一壶粗茶，静静听着周围修士的闲谈，筛选着有用的信息。
关于澜沧仙城的传闻，大多充满了向往与憧憬。作为南州通往中州的门户枢纽，那里汇聚了来自四面八方的修士与商贾，资源丰富，商机遍地。大型的拍卖会、修士交换会层出不穷，偶尔还会有上古遗迹出土的宝物现身，即便是低阶修士，也有可能凭借运气获得机缘。更有传言说，澜沧仙城背后有金丹真人坐镇，甚至偶尔会有元婴大能现身，威慑一方。
但繁华之下，也暗藏凶险。有修士低声议论，澜沧仙城的水很深，各大宗门、家族盘根错节，明争暗斗从未停歇。表面上的公平交易，背后可能隐藏着杀人越货的阴谋；看似不起眼的小摊位，或许就是某个大势力打探消息的据点。对于外来修士而言，机遇与危险并存，稍有不慎，便可能落得个身陨道消的下场。
而关于玄阴教的消息，则让沈砚的眉头渐渐蹙起。玄阴教本是北域冰原的魔道大派，势力庞大，行事狠辣，没想到其触角竟已延伸到了南州腹地。有修士说，玄阴教近期在澜沧仙城一带活动异常频繁，似乎在秘密搜寻什么重要人物或宝物，不少散修因为无意中撞见其行事，惨遭灭口。还有人说，玄阴教在澜沧仙城内部安插了不少眼线，甚至控制了一些地下势力，专门替他们处理一些见不得光的勾当。
“看来，玄阴教并未放弃追查，反而布下了天罗地网。” 沈砚心中暗道，愈发警惕。慕容雪带走的 “阴冥珠” 对玄阴教显然极为重要，他们不惜动用南州的力量撒网搜寻，可见其决心。
这一日傍晚，夕阳西下，将天空染成一片橘红。沈砚与慕容雪抵达了一座名为 “望江镇” 的临江小镇。
此镇因紧邻澜沧江的一条重要支流而得名，是通往澜沧仙城的必经之路，也是沿途重要的歇脚点之一。镇子不算太大，但布局规整，街道两旁店铺林立，客栈、酒肆、法器店、丹药铺一应俱全，往来的修士明显比之前经过的村落多了不少，显得十分热闹。
沈砚观察了一番，选择了一家名为 “临江客栈” 的店铺。这家客栈看起来不算起眼，门面朴素，但其位置相对僻静，后院紧邻江边，便于观察动静，且从路人的闲谈中得知，这家客栈的老板行事低调，口碑尚可，很少会泄露客人的信息。
两人走进客栈，大堂内已有不少修士在用餐，喧嚣的交谈声与碗筷碰撞声交织在一起。沈砚并未停留，直接走到柜台前，丢出几块下品灵石：“两间相邻的上房，要后院安静的。”
掌柜是个面容和善的中年修士，修为在炼气五层左右，见状连忙收起灵石，递出两枚刻着房号的木牌：“客官，二楼最里面两间，清净得很。”
沈砚接过木牌，与慕容雪一同上楼。来到房间门口，他先是用神识仔细探查了一番，确认房间内没有布置监听或追踪的禁制，才打开房门。
两人的房间相邻，沈砚先送慕容雪到她的房门口，低声道：“我在房外布下预警禁制，夜里若有异动，不必惊慌，待在房内即可。”
慕容雪点了点头，接过木牌打开房门，进入房间后，反手将房门关好，并从内部布下了一道简单的防御禁制。
沈砚回到自己的房间，关好房门。他没有立刻打坐，而是取出几枚阵旗，在房间的门窗四周悄然布下一道 “地脉预警禁制”。这道禁制与之前在裂风谷布下的类似，一旦有生灵靠近房门三丈之内，便会引动地脉之气，发出只有他能感知的轻微震颤。
做完这一切，他才盘膝坐在床榻上，闭上眼睛，开始打坐调息。但他的神识却并未完全沉入体内，而是如同一张无形的网，悄然覆盖了整个客栈，仔细留意着客栈内外的任何可疑动静。
隔壁房间，慕容雪也立刻开始了调息。连续多日的赶路，对她尚未痊愈的伤势而言，是不小的负担。她盘膝坐在床榻上，运转《冰心诀》，识海中的冰寒之力缓缓流淌，滋养着受损的经脉与本命精元，冰凰护心佩贴在胸口，散发出微弱的蓝光，辅助她恢复。
夜色渐深，望江镇逐渐安静下来。街道上的行人渐渐散去，店铺纷纷打烊，唯有客栈大堂还残留着零星的灯火，几个修士依旧在饮酒闲聊，声音也比之前低沉了许多。
江风从窗外吹过，带着江水的湿气，吹动着窗棂，发出轻微的 “吱呀” 声。整个小镇仿佛都沉入了梦乡，只有澜沧江支流的水声，在夜色中潺潺流淌。
突然，沈砚紧闭的双眼猛地睁开，眸中闪过一丝凛冽的寒光！
一直运转的 “星轨引导术”，如同最敏锐的雷达，捕捉到了几道异常的命轨！这几道命轨充满了浓郁的恶意与杀戮气息，还夹杂着一丝熟悉的阴寒之感，正如同暗夜中的毒蛇，悄然潜入了客栈，目标明确地向着他们所在的二楼区域摸来！
这股气息，与他之前在黑风洞附近遭遇的黑骷寨劫修同源，但更加精炼、狠辣，显然修为更高，也更擅长暗杀。
“黑骷寨的人？” 沈砚瞬间做出判断。看来，之前在黑风洞杀了他们几名同伙，终究是引来了后续的报复。但转念一想，黑骷寨不过是南荒边缘的一伙散修劫道团伙，怎么会如此精准地追踪到这里？恐怕，他们背后有人撑腰，或者说，是受雇于玄阴教，在沿途撒网搜寻！
这个念头让沈砚的眼神愈发冰冷。不管是哪种可能，这些人既然找上门来，就绝不能留活口，否则一旦暴露行踪，引来更多玄阴教的追兵，后果不堪设想！
他没有立刻出手，而是如同蛰伏在黑暗中的猎豹，屏住呼吸，静静等待着。他要等对方靠近，打他们一个措手不及，确保一击必杀，不发出任何多余的声响。
神识清晰地捕捉到，来人共有四个。皆是黑衣蒙面，身形矫健，行动间没有发出丝毫脚步声，显然是常年从事暗杀勾当的老手。他们的修为都不低，在炼气八层到九层之间，气息凝练，配合默契，呈两路包抄之势 —— 两人堵住沈砚的房门，另外两人则摸向慕容雪的房间，显然是想同时动手，不给他们相互支援的机会。
很快，那两名摸向慕容雪房间的修士便抵达了门口。其中一人从腰间取出一个小巧的瓷瓶，拔掉瓶塞，倒出一根细如牛毛的黑色针管，针管内灌满了淡黄色的液体，散发出一股淡淡的腥臭气息，显然是强效的迷神香。
他小心翼翼地俯下身，将针管对准慕容雪房门的缝隙，正准备将迷神香吹入，试图先迷晕房内之人，再动手擒获。
就在他俯身的刹那 ——
“嗤！”
一道凝练到极致的青色指风，从沈砚的房间内悄无声息地射出，如同暗夜中的流光，精准无比地穿透了木门，留下一个细小的孔洞，直直射向那名修士的眉心！
指风速度极快，那修士甚至没能反应过来，只觉得眉心传来一丝微不可查的刺痛，紧接着，意识便如同被潮水淹没般，瞬间陷入黑暗。他眼中的专注神采骤然涣散，身体软软地倒了下去，甚至没有碰响走廊的栏杆，悄无声息地死去。
旁边的另一名修士见状，瞳孔骤缩，大惊失色！他没想到对方竟如此警惕，还未动手便被察觉！他刚要张口发出警报，甚至想引爆腰间的信号符，却见慕容雪的房门突然无声无息地打开了一道缝隙。
一只骨节分明的手快如闪电般探出，精准无比地扣住了他的咽喉！
“咔嚓！”
清脆的喉骨碎裂声在寂静的走廊中微不可闻。沈砚掌心灵力瞬间爆发，不仅震碎了对方的喉骨，还以一缕木系灵力快速封住了他的丹田与经脉，避免他临死前自爆或发出任何求救信号。
那名修士瞪大双眼，眼中充满了难以置信的恐惧与绝望，他死死地盯着门缝后沈砚那双平静无波的眼睛，仿佛看到了索命的死神。几息之后，他的身体便软了下去，被沈砚轻轻拖入房门后，避免尸体暴露在走廊中。
解决掉慕容雪门外的两名修士，沈砚的身影如同鬼魅般从门缝中滑出，悄无声息地落在走廊的阴影里。他如同融入黑暗的影子，脚步轻盈得没有发出一丝声响，朝着自己房门口的那两名修士摸去。
此时，堵在沈砚房门外的两名修士，正疑惑地对视一眼。他们听不到同伴的任何动静，心中已然升起了不祥的预感。
“不对劲，去看看！” 其中一人压低声音，对同伴说道，眼中凶光一闪。两人不再犹豫，同时抽出腰间的淬毒匕首，匕首上涂抹着一层黑色的毒液，散发着淡淡的腥臭，显然是见血封喉的剧毒。
他们对视一眼，同时发力，手中的淬毒匕首带着凌厉的劲风，狠狠刺向沈砚的房门！
“嘭！”
木门应声而碎，木屑飞溅！然而，门内空空如也，哪里有半个人影？
“人呢？！” 两名修士一愣，心中警兆骤生，一股强烈的危机感从背后袭来！
他们刚要转身后退，却感到后心传来一股令人心悸的寒意，以及一股磅礴的灵力威压！
沈砚不知何时，已然出现在他们身后！他的双手齐出，五指间萦绕着浓郁的青光，带着凌厉无匹的杀意，如同两把锋利的尖刀，分别按向两人的后心！
“七杀 —— 摧心！”
低沉的喝声在两人耳边响起，如同死神的低语。
“噗！噗！”
两声沉闷的响声几乎同时响起。那两名修士的护体灵光如同被针扎破的气球般瞬间破碎，青绿色的灵力顺着沈砚的指尖，如同毒蛇般窜入他们的体内，沿着脊椎直捣心脏！
两人只觉得后心传来一阵剧烈的绞痛，仿佛心脏被一只无形的手狠狠攥住，丹田内的灵力瞬间紊乱暴走，经脉如同要被撕裂一般。他们甚至来不及转身看清袭击者的模样，嘴角便溢出黑色的血迹，身体不受控制地向前扑倒在地。
仔细看去，他们的后心位置，都留下了一个淡绿色的掌印，掌印周围的衣衫已然被震碎，皮肤下隐隐能看到发黑的淤血 —— 那是心脏被震碎后，血液淤积的痕迹。
从沈砚出手，到四名炼气后期的暗杀者尽数毙命，整个过程不过短短两三息的时间！动作干净利落，没有发出任何多余的声响，如同随手拍死了几只蚊子。
沈砚面无表情地看着地上的两具尸体，快步上前，先是检查了一番，确认四人都已彻底断气，没有任何活口。随后，他迅速取下四人腰间的储物袋，将其收入自己的储物袋中，准备稍后再仔细查看。
做完这些，他屈指一弹，四颗细小的火球从指尖飞出，分别落在四具尸体上。火球不大，却带着灼热的温度，瞬间将尸体点燃。熊熊烈火燃烧起来，很快便将尸体化为灰烬。
随后，他又施展了几个小法术，引来空气中的水汽，将走廊上残留的血迹与木屑清理干净，又以木系灵力驱散了空气中的血腥味与毒气味。
整个过程有条不紊，没有丝毫慌乱。做完这一切，他如同无事发生一般，重新回到自己的房间，将破碎的房门关好 —— 虽然房门已破，但门口的预警禁制尚在，足以起到警示作用。
回到房间内，他盘膝坐在床榻上，闭上眼睛，继续打坐调息，仿佛刚才那场惊心动魄的暗杀，从未发生过。
隔壁房间内，慕容雪在沈砚出手的瞬间，便被走廊上微弱的灵力波动惊动。她没有立刻起身，而是运转神识，悄然扫过走廊。
神识穿透房门，她清晰地捕捉到了走廊上残留的淡淡血腥味，以及属于沈砚的木系灵力气息。除此之外，再无其他异常 —— 没有打斗的声响，没有敌人的惨叫，甚至连尸体都消失无踪。
慕容雪的指尖下意识地握紧了腰间的冰凰护心佩，随即又缓缓松开，眉头微舒。她无需多问，也无需担忧，他向来能将一切处理得干净利落。这份默契，在一路的生死与共中，早已悄然形成。
她收回神识，重新闭上眼睛，继续沉浸在调息之中。只是这一次，她的心绪比之前更加平静，周身的冰寒之力流转也愈发顺畅。
客栈再次恢复了寂静，仿佛刚才的一切都只是一场幻觉。大堂内，那几名修士依旧在低声闲聊，江风依旧吹动着窗棂，澜沧江的流水声也依旧在夜色中流淌。
然而，沈砚心中清楚，这片刻的平静，不过是暴风雨来临前的前奏。
他取出从四名暗杀者身上搜来的储物袋，逐一打开查看。其中三个储物袋内，大多是一些下品灵石、低阶丹药、符箓，以及一些常用的法器、材料，价值不大。
但当他打开最后一个储物袋时，眼神微微一凝。除了常规的物资外，储物袋内还放着一枚黑色的令牌，令牌上刻着一个狰狞的骷髅头图案，旁边还有 “玄阴” 二字 —— 正是玄阴教外围弟子的身份令牌。
更重要的是，令牌下方压着一张泛黄的纸条，上面用黑色的墨水写着一行字迹：“追查戴面纱女修与炼气期男修，线索：近期从南荒古林方向而来，擒获者赏阴寒丹十枚，若能带回阴冥珠，晋升内门弟子，赐玄阴煞气诀下篇。”
纸条的落款处，没有署名，但那股淡淡的阴寒气息，与玄阴教修士身上的气息如出一辙。
“果然是受雇于玄阴教。” 沈砚心中了然。玄阴教显然是动用了南州境内的所有外围势力与合作对象，撒下了一张天罗地网，专门搜寻他与慕容雪的踪迹。黑骷寨不过是这张网中的一个小节点而已。
他将令牌与纸条取出，随手施展火焰法术，将其彻底焚毁，化为灰烬。这些东西留着，只会成为隐患。
做完这一切，沈砚的眼神愈发凝重。玄阴教能调动如此多的势力，说明他们在南州的根基远比想象中要深厚。望江镇只是中途的一个歇脚点，接下来通往澜沧仙城的路程，恐怕会遇到更多像黑骷寨这样的 “鱼饵”，甚至可能会有更强的修士坐镇，布下埋伏。
他必须尽快抵达澜沧仙城。只有到了那里，凭借着仙城复杂的环境与各方势力的制衡，他们才能暂时隐藏起来，避开玄阴教的追杀。同时，也只有在澜沧仙城，才有机会找到跨域传送阵，彻底摆脱玄阴教的纠缠。
夜色更深了，一轮残月从云层中探出头来，洒下清冷的光辉，照亮了沉睡的望江镇。街道上，偶尔能看到巡逻的修士身影，他们的目光警惕地扫视着四周，仿佛也在搜寻着什么。
无形的杀机，如同夜色般，悄然弥漫开来，笼罩着整个望江镇，也笼罩着通往澜沧仙城的漫漫长路。
沈砚闭上眼睛，再次沉入打坐。但他的神识却始终保持着高度警惕，感知着客栈内外的任何风吹草动。他知道，接下来的每一步，都必须小心翼翼，稍有不慎，便可能万劫不复。
而此刻，距离澜沧仙城，还有半月的路程。这半月，注定不会平静。