孙太监化为飞灰，彻底了却了跨越两世的因果，也带走了玄冥教的一部分隐秘。秦寿将那块承载着临终托付的银锁片小心收好，便将这段插曲暂时压下，重新将注意力投回到波谲云诡的朝局之中。
江充虽在北阙伏诛，但其掀起的巫蛊风暴却并未停歇，反而因其身死，少了明确的靶子，使得清算变得更加酷烈和不可预测。丞相刘屈氂等新得势的官员，为了巩固权位，迎合帝心，更是变本加厉地罗织罪名，牵连日广。长安城内外，依旧笼罩在一片血色恐怖之下。
然而，关于江充的具体死因，在官方层面却始终语焉不详。只说是“重伤不治”。但据韩督主私下告知秦寿，江充被关入廷尉府大牢后，当夜便“伤势恶化”，七窍流血而亡。廷尉府的验尸文书含糊其辞，只说是“邪功反噬，经脉尽断”。
“是童老出的手。”韩督主在值房内，屏退左右，对秦寿低语道，语气中带着一丝如释重负，“江充此獠，知晓太多隐秘，尤其是可能怀疑到你身上铁牌的特殊。留着他，终是祸患。童老以秘法隔空震碎其心脉，便是武帝派人详查，也只会认为是北阙之战的旧伤和邪功反噬所致。”
秦寿默然点头。童老此举，无疑是替他，也是替内武堂，彻底抹去了一个潜在的巨大威胁。帝王心术难测，若江充在狱中胡乱攀咬，即便无法证实，也足以引来无穷无尽的麻烦。此刻的“暴毙”，是最好的结果。
就在江充死讯传出后不久，一道出乎秦寿意料，却又在情理之中的旨意，从甘泉宫传来。
皇帝刘彻，要召见内侍禁卫秦寿。
传旨的中常侍态度恭敬，但眼神中却带着一丝难以掩饰的审视与好奇。一个名不见经传的小太监，因何能得陛下亲自召见？
秦寿心中微凛，知道该来的终究要来。北阙之事，他虽尽力隐藏，但身处漩涡中心，必然已进入皇帝的视野。他仔细检查了自身衣着，确保没有任何纰漏，又将怀中铁牌的气息以《青帝长生功》的生机之力层层包裹，确认无误后，才随着中常侍，前往甘泉宫。
甘泉宫远离长安核心区域，气氛比未央宫更为肃杀。守卫的兵士眼神锐利如鹰，空气中弥漫着一种草药与檀香混合的、试图掩盖却又挥之不去的衰败气息。
在偏殿内，秦寿终于见到了这位雄才大略、却也晚年昏聩的大汉天子。
刘彻并未端坐于龙椅之上，而是半倚在一张软榻上，身上盖着厚厚的锦被。他比秦寿记忆中（通过第二世和宫廷画像）要苍老憔悴得多，脸颊深陷，眼袋沉重，唯有一双眼睛，虽然布满了血丝，却依旧深邃、锐利，带着一种洞悉人心般的压迫感，仿佛能看穿一切伪装。
“奴婢秦寿，叩见陛下。”秦寿依足礼数，跪伏在地，声音平稳，不带丝毫波澜。
殿内寂静无声，只有皇帝略显粗重的呼吸声。良久，刘彻才缓缓开口，声音带着一丝沙哑和疲惫，却依旧有着不容置疑的威严：
“抬起头来。”
秦寿依言抬头，目光垂视地面，不敢与天子对视。
“北阙之事，韩千山已具折详陈。你，很好。”刘彻的话语很简短，听不出什么情绪，“临危不乱，协助平叛，诛杀妖人江充，有功于社稷。”
“奴婢惶恐，此乃分内之事，赖陛下天威，韩督主与童老前辈运筹帷幄，奴婢不敢居功。”秦寿回答得滴水不漏，将功劳推给上司和皇帝。
刘彻盯着他，目光如同实质，缓缓扫过他的脸庞、身形，似乎要将他从里到外看个通透。
“朕听闻，你身怀异宝，能克制邪祟阴秽之气？”刘彻忽然话锋一转，直接切入核心。
秦寿心头一跳，知道此事终究无法完全隐瞒。他保持着恭敬的姿态，从容答道：“回陛下，奴婢早年偶得一物，似是前朝旧物，有几分宁心静气之效。那夜北阙，妖气冲天，此物或受激自主护主，发出微光，恰巧扰了江充邪功，实属侥幸，并非奴婢有何能为。”
他半真半假，将铁牌的功效归功于“自主护主”和“侥幸”，淡化自身作用。
刘彻不置可否，手指轻轻敲击着软榻的扶手，发出笃笃的轻响，每一声都敲在秦寿的心上。
“侥幸？一次是侥幸，两次三次，便不是了。”刘彻的声音低沉下来，“兰台遇刺，你能全身而退。北阙邪祭，你能力挽狂澜。秦寿，你让朕，很是意外。”
这话语中，已带上了一丝审视与猜忌。
秦寿伏下身：“奴婢只是尽忠职守，仗着几分运气和内武堂所学，苟全性命罢了。一切皆为陛下效力。”
“尽忠职守……好一个尽忠职守。”刘彻重复了一遍，语气莫名，“太子……也曾对朕说，要尽忠职守。”
他突然提起太子，殿内的气氛瞬间变得更加凝滞。秦寿屏住呼吸，不敢接话。
“罢了。”刘彻似乎有些意兴阑珊，挥了挥手，“你之功，不可不赏。即日起，擢升你为内武堂副总管，秩比六百石，仍领内侍禁卫衔。另赐金百斤，帛五十匹。”
内武堂副总管！这可是实实在在的升迁，地位仅在韩督主之下！赏赐也极为丰厚。
但秦寿心中却没有丝毫喜悦，反而警铃大作。升得越高，距离权力中心越近，也就意味着越危险，越容易被帝王的目光牢牢锁定。这看似恩宠的擢升，何尝不是一种将他放在火上烤的手段？
“奴婢资质浅薄，恐难当此重任……”秦寿试图推辞。
“朕说你当得，你便当得。”刘彻打断了他，语气不容置疑，“莫非，你不愿为朕分忧？”
这话已是极重。秦寿立刻叩首：“奴婢不敢！谢陛下隆恩！必当竭尽全力，以报陛下！”
“嗯。”刘彻淡淡应了一声，目光重新变得幽深，“下去吧。好生当差，朕，看着你。”
最后三个字，带着一种无形的压力，沉甸甸地压在秦寿心头。
“奴婢告退。”
秦寿再次叩首，缓缓退出了偏殿。直到走出甘泉宫，被外面的冷风一吹，他才发觉自己的后背已被冷汗浸湿。
伴君如虎！他今日算是真切体会到了。汉武帝的每一句话，都充满了试探、猜忌和掌控。赏赐是真，但忌惮和利用之心，更是昭然若揭。将他提拔到副总管的位置，既是酬功，也是将他更紧密地绑在皇权的战车上，同时置于更严密的监视之下。
“看着你……”秦寿回味着皇帝最后那句话，心中寒意更盛。这意味着，他今后的每一步，都需更加如履薄冰。
回到内武堂，韩督主显然已经得到了消息。他看着秦寿，脸上并无多少喜色，反而带着一丝忧虑。
“陛下的赏赐下来了？”韩督主问道。
秦寿点头，将陛见经过和赏赐内容简要说了。
韩督主叹了口气：“副总管……陛下这是要将你架在火上啊。日后，你行事需更加谨慎。内武堂如今看似风光，实则身处风口浪尖，不知多少双眼睛盯着。”
“卑职明白。”秦寿沉声道，“督主，经此一事，卑职深感人力有时而穷。个人勇武，于这朝堂大势，不过杯水车薪。即便如童老前辈，亦需隐匿行藏，不敢轻涉朝局。”
韩督主目光一闪，看向秦寿：“你有何想法？”
秦寿斟酌着词句，说道：“卑职在想，内武堂职责在于护卫宫禁，应对非常。然如今邪教猖獗，其谋划动辄牵连天下。是否……可在内武堂体系之外，另设一更为隐秘之组织，不涉朝政，专司于江湖民间，监察此类邪教异动，搜集情报，防患于未然？如此，既可避免卷入朝堂纷争，又能为陛下，为天下，暗中剔除隐患。”
他没有直接提出“守夜人”的名字，但已经将核心理念抛了出来。
韩督主闻言，沉思良久。他自然明白秦寿的用意，这既是为帝国长远计，也是为他们自己寻求一条更超脱、更安全的道路。
“此事……牵涉甚大，需从长计议。”韩督主没有立刻同意，但也没有反对，“眼下局势未稳，且待风浪稍平再说。你既为副总管，可先留意、物色一些背景干净、忠心可靠、且不易引人注意的苗子，以备不时之需。”
这便是默许了秦寿可以开始前期准备。
“卑职遵命。”秦寿心中一定。有了韩督主这句话，他便可暗中着手了。
帝心难测，恩威难料。但秦寿的长生之路，绝不会因一位帝王的猜忌而停滞。他早已学会在权力的夹缝中生存，并开始为自己，也为应对未来更大的威胁，布下新的棋局。
眼前的荣辱赏罚，不过是他漫长旅程中的一处驿站。他的目光，已投向更遥远的未来。