王崇古深吸了一口气，不再犹豫，缓缓撩起官袍下摆，郑重地跪拜下去。
他的声音沉稳而清晰：“固所愿也，不敢请耳。”
“待臣将京营与岳州卫轮戍之事办妥之后，便遵旨入阁，为陛下分忧，为朝廷效力！”
朱翊钧见状，脸上终于露出了释然的笑容，仿佛心头一块大石落地。
他连忙快步上前，亲手将王崇古扶了起来。
他的视线，似乎无意地越过了王崇古的肩膀，望向殿外。
天色已然破晓，一缕晨光穿透薄雾，洒在承光殿前的汉白玉石阶上，亮堂堂的。
朱翊钧仿佛看到，那看似铁板一块的晋党阵营，已经被他巧妙地撕开了一道细微却至关重要的裂缝。
他轻轻握了握王崇古的手，像是吩咐，又像是自言自语般地低语：
“尽快点兵吧。”
“朕在湖广的那些宗亲们……恐怕已经等得心焦了。”
万历元年的五月初二，湖广会城武昌府笼罩在一片铅灰色的雨幕中。
两日前刚过芒种，若在往年，此刻的湖广大地正应是“湖广熟，天下足”的繁忙景象，
二百余万顷良田上，农夫弯腰插秧，阡陌纵横，生机盎然。
然而今年，天公似乎刻意与这鱼米之乡作对。
自入四月以来，大雨便似天河倾泻，罕有停歇。
尤其是岳州、荆州等府县，频年失修的堤塍在持续不断的暴雨冲击下，终于不堪重负，相继决口。
洪水如脱缰的猛兽，咆哮着冲出河道，淹没田野、村庄，昔日绿油油的秧苗被浑浊的泥水吞噬，放眼望去，一片泽国。
粗略丈量，被淹田亩已不下十数万计。
播种已是奢望，更紧迫的是，数以万计的流民亟待赈济，滔天洪水之后，往往紧跟着便是饿殍遍野的惨剧。
武昌城，湖广承宣布政使司衙门内，一股压抑的气氛比窗外的阴雨更加沉闷。
“冯参议！冯大人！” 分守道的一名主事浑身湿透，靴子上沾满泥浆，也顾不得礼仪，几乎是冲进了参议冯时雨的值房，声音带着哭腔，
“不能再拖了！岳州、荆州等地报来的堤坝溃口总计已超过十万尺！
洪水不退，田亩难复，若再不抢修堤防，疏导积水，莫说秋收无望，只怕……只怕瘟疫横行，民变就在眼前啊！”
冯时雨，字化之，是个年约四旬、面容清癯的官员。
他放下手中关于矿税案的卷宗，眉头紧锁。
这些日子，他的精力大半被巡按御史张楚城遇袭案所牵扯，但水患的紧急文书还是一道接着一道，像催命符般摆在他的案头。
“巡抚衙门和藩台（布政使）那边，还是没消息吗？”冯时雨的声音有些沙哑。
那主事连连跺脚，雨水从他额发上滴落：“赵巡抚闭门谢客，陈藩台……陈藩台这几日只往矿山跑，下官连面都见不着！
参政、参议诸位大人，也都……也都推诿不见。
冯参议，如今只有您还能说得上话，若再无人主持大局，湖广今年……就完了！”
冯时雨沉默良久，窗外雨打芭蕉的声音密集得让人心慌。
他终于深吸一口气，仿佛下定了决心：“先用布政司赃罚库的存银，组织民夫、调拨物料，抢修最关键的那些堤段。
若银钱不够……先将今年解送京师的那部分赋税，截留三成，以应燃眉之急。
一切责任，我来承担。藩台那里，我亲自去说。”
赃罚银是地方官府的重要财源，主要来自对犯罪官员和涉案财产的罚没。
近来湖广官场震荡，入狱官员不少，赃罚库倒是比往年充盈。
但这笔钱动用，尤其是截留京饷，非同小可，必须上报中枢，获得巡抚、布政使的支持。
然而如今，巡抚赵贤自身难保，布政使陈瑞更是惶惶不可终日，哪还有心思管这水患民生？
打发走千恩万谢的分守道主事，冯时雨整理了一下衣冠，迈着沉重的步伐，走向布政使陈瑞的后堂公廨。
刚踏入那间宽敞却显得格外空旷的后堂，一股混合着墨汁、陈旧书卷以及……一丝若有若无颓丧气息的味道扑面而来。
湖广左布政使陈瑞，并未像往常一样伏案办公，而是瘫坐在那张宽大的花梨木太师椅上，
官袍皱巴巴地套在身上，冠帽随意搁在一边，眼神空洞地望着窗外连绵的雨丝，仿佛一尊失去魂魄的泥塑。
“藩台。”冯时雨轻声唤道。
陈瑞恍若未闻，依旧维持着那个姿势。
冯时雨提高了音量，将方才水患的严峻形势又复述了一遍，最后恳切道：“……情势危急，已到了非处置不可的地步！
分守道同僚泣血陈情，若再坐视，恐天灾之后复加人祸，我等罪责更深！
下官恳请藩台，事急从权，先挪用赃罚库银并部分京饷，以修堤赈灾为首务！”
公堂内陷入一片死寂，只有雨声淅沥。
过了好半晌，陈瑞的眼珠才缓缓转动，视线落在冯时雨身上，却没有聚焦，仿佛透过他在看别的什么。
他喃喃自语，声音干涩：“冯化之啊……你算算日子，京里的钦差……是不是已经在路上了？
怕是再过七八日，就要到了吧……”
他完全没听进去水患之事，满脑子都是自身难保的仕途。
消息传回京城已近一月，皇帝绝不会对张楚城遇袭、湖广矿税黑幕置之不理。
钦差南下，他这布政使的首级，还能在脖子上待几天？
冯时雨心中叹息，知道此时再谈水患已是徒劳，只得顺着他的话道：“按路程算，约莫还有七八日。”
陈瑞脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“你我的官位，顶多也就这七八日的寿命了。
你竟还有心思管那些堤坝、田亩、灾民……这份心境，我是真比不上你。”
他所热衷的，是官场纵横，是权力博弈，至于脚下这片土地和其上挣扎求生的百姓，在他即将倾覆的仕途面前，显得如此微不足道。
“藩台，未必就山穷水尽了。”冯时雨试图给他打气，也像是在说服自己，
“只要我们将张楚城遇袭一案的首尾处理干净，证明我等并非主谋，甚至有所作为，未必没有戴罪立功，乃至日后复起的机会。”
“说得轻巧！”陈瑞猛地提高了音量，带着一股烦躁，
“我坐在这布政使的位置上，就像坐在火山口！
那些矿山背后的勾当，是我想摘干净就能摘干净的吗？牵扯有多深，你难道不知？”
冯时雨忽然上前两步，目光灼灼地盯着陈瑞，声音压得更低，却字字如锤：“难道不是因为藩台您投鼠忌器吗？!”
“这些时日，我们翻查那些私矿，虽然人都撤了，炉子也熄了，可留下的线索，不是明明白白指向那里吗？！” 他伸手指向岳州府的方向，
“藩台若真想彻底摘干净自己，又何必在此自怨自艾？
直接上书，请旨彻查岳阳王府，将一切摆在明面上，岂不更好？！”
又不是刑部悬案，只要一省最高行政机构铁了心要查，在这湖广地界，还没有破不了的案子。
几处私矿一查，幕后之人几乎呼之欲出。
以往不过是利益纠缠，睁只眼闭只眼罢了。
如今事态升级，涉及钦差安危，一旦省里动真格，岳阳王府那几个字，根本藏不住。
至于是否与袭击张楚城直接相关，查下去自然分明。
之所以停滞不前，无非是陈瑞不敢，也不愿去捅那个马蜂窝。
陈瑞被说中心事，脸色一阵青白。
他何尝不知？
但涉及宗室亲王，稍有不慎便是万劫不复。
查错了怎么办？
永乐皇帝“清君侧”的旧事可还写在史书上！
就算查对了，皇帝会怎么想？
是感念他忠勇，还是忌惮他掀开了皇族的丑闻？
更何况，对方既然敢对钦差下手，逼急了会不会狗急跳墙，扯旗造反？
这其中的凶险，远比现在被动等待钦差发落要大得多。
他无力地摆摆手，像是被抽干了力气：“赃罚库的银子，你看着用吧，稍后我给你批条子……
至于岳阳王府的朱英琰，还是……还是留给钦差大人去料理吧。”
说罢，他再次仰靠进椅背，闭上了眼睛，一副听天由命的模样。
冯时雨这几日已劝了多次，见此情景，知道再多言也是无用，心中失望至极，正要拱手告退。
突然，一名经历司的经历急匆匆闯入，甚至忘了敲门，脸上带着惊惶：“藩台！冯参议！
刚……刚得到消息，巡抚赵大人点了亲兵卫队，又亲赴都指挥使司，请了詹恩詹都指挥使，一同出城，看方向……是直奔岳州府去了！”
“什么？！” 陈瑞像被针扎了一样猛地从椅子上弹起，脸色骤变，
“带兵了？！可知所为何事？！”
那经历忙道：“说是……说是去岳州视察防务，命各省各司各安其位，不得擅动。”
“视察防务？” 冯时雨也震惊不已，与陈瑞对视一眼，都从对方眼中看到了同样的惊疑。
带着亲兵，拉着全省最高军事长官，在这个敏感时刻去岳州，绝不可能只是简单的“视察”！
十有八九，是为了张楚城的案子，而且目标直指岳阳王府！
陈瑞瞬间慌了。
大家都不动，他还可以安慰自己是“稳重”。
但如今巡抚赵贤抢先动手，若真让他查出什么，或是抢先平息事端，把功劳和责任都揽过去，
那他这个布政使就成了彻头彻尾的局外人、无能之辈，届时在钦差和皇帝面前，还有何颜面？
恐怕就不只是罢官那么简单了！
“快！备车马仪仗！” 陈瑞再无方才的颓唐，一边快步向外走，一边急促吩咐，
“本台要亲赴岳州府巡视政务，勘察水患！”
他必须去，必须参与到这场即将掀开的巨案之中！
冯时雨立刻紧随其后。
衙门外，雨势未减。
马车驶出武昌城，踏上通往岳州的官道。
越是靠近岳州，雨越大，天色也愈发阴沉昏暗，乌云压顶，仿佛预示着某种不祥。
此时，前往岳州的另一辆豪华官车之内，气氛同样凝重。
都指挥使詹恩面色铁青，瞪着对面的巡抚赵贤。
他乃是正二品大员，封疆武帅，此刻却被赵贤几乎是半强迫地“请”上了车，颜面尽失。
“赵部堂！” 詹恩忍着怒气，
“你我同为朝廷重臣，有何事不能商议？
这般强行将本官拖拽而来，辱的不是我詹恩个人，辱的是朝廷体统！”
赵贤面容儒雅，此刻却罩着一层寒霜，他冷冷地看着詹恩，一字一顿道：“体统？
詹指挥使，但愿你真的与岳州之事毫无瓜葛。
否则，丢掉的恐怕就不只是体统，而是你项上人头，乃至九族性命！”
詹恩瞳孔骤缩，在颠簸的马车中几乎坐不稳，失声道：“赵巡抚！你休要血口喷人！
张楚城和汤宾查的案子，与本官有何干系？！”
“是么？” 赵贤嘴角勾起一丝讥诮，
“那为何张楚城遇袭当日，岳州卫下辖五个千户所，恰巧全都‘例行巡境’，远离事发之地？
使得贼寇能如入无人之境，围攻县衙？
没有你都指挥使司的默许，或是有人故意调开守军，那些矿贼，何来这般通天本事？！”
詹恩心头狂震，冷汗瞬间浸湿了内衫。
他强自镇定，脸上挤出惊讶之色：“竟有此事？
部堂是说，岳州卫有人玩忽职守，甚至……纵容贼寇？此事下官定要严查！”
赵贤死死盯着詹恩的每一个细微表情，不放过任何一丝破绽。
见詹恩掩饰得尚好，他话锋一转，又道：“本官还听闻，你都指挥使司下的不少属官，与各地王府的属官、乃至管事太监，过往甚密啊？”
詹恩心中更是沉了下去，面上却连连摆手：“部堂此言差矣。
衙署官吏，公事自然需经我手，但私下交往，即便我是都指挥使，也无权过问。
至于他们与何人来往，关系亲疏，更非我能关切。”
赵贤不再逼问，只是深深看了他一眼，闭上了眼睛养神，车厢内重回寂静。