徐鹤安：“如果你想不明白，那么这禁军统领的位置，你也坐不了几日。”
燕照慌忙摆手，赔笑道：“别啊，我就是嘴欠，总督大人有大量！”
沈永意味深长地瞥他一眼，缓声道：“人生漫漫，燕副使总会明白，这世上不止有权利与地位，还有一类人在禹禹独行，只为心中坚守。”
燕照挠了挠眉毛，对这番话似懂非懂，还是拱手作揖，“多谢沈大人指教。”
沈永一笑了之。
有些道理，人教人是学不会的。
总得自己从那浑水中过一遭，才能明白自己真正想要什么。
古往今来，王朝衰败，皆是由内而外腐坏。
朝堂之上纲纪废弛，则边疆必起烽烟，社稷终将倾颓。
庆国公远征数月未归，便是边关告急的明证。
覆巢之下无完卵。
国破家亡之时，又有谁能独善其身？
大丈夫顶天立地，若尽是些奴颜婢膝之辈，甘为权贵鹰犬。
——西陵江山脊梁何在？
这也是恩师临终前，为何要他追随徐鹤安左右的原因。
“总督。”华阳疾步入内，抱拳禀报，“西城白雀庵坍塌，压死了人。”
“那破庵荒废多年，怎还会有人？”燕照道：“再说了，死人了应该让京兆尹去，怎么什么事都往咱们头上推？”
“可查明死者身份？”徐鹤安问道。
“是右司直郎严大人之子。”华阳低声道：“严大人正在现场哭闹，吵着要见您。”
徐鹤安眉峰微蹙，整了整官袍起身：“去看看。”
一行人方踏出府衙，忽闻不远处有人在击鼓。
清晨的宁静猛然被鼓声撕裂。
燕照猛地转身，“这鼓声...莫不是京兆尹府的登闻鼓？”
登闻鼓乃直通圣听之物。
按西陵律法，击鼓鸣冤者须先受五十脊杖，方可呈递诉状。
自陛下登基以来，这面鼓从未被人敲响过。
今日是破天荒头一遭。
住在附近的百姓纷纷推窗探头，待探清鼓声出自何处，赶忙加快脚步朝京兆府门前涌去。
鼓前站着几位老人——不，是一群老人。
他们个个衣衫褴褛，草鞋间露出的脚踝黝黑皲裂。
佝偻的身躯每敲两三下便要停下喘息，再由另一人颤巍巍地接过鼓槌。
“老人家，这鼓敲不得啊！”
围观人群中有人急声劝阻：“告御状可是要先挨五十大板的！”
又一人补充：“就您几位这身子骨，别说五十大板，就是一板子都受不住啊！”
待徐鹤安众人赶到时，京兆尹赵西安已升堂问案。
他们站在围观的人群之后，打量着堂中一众背影。
“威——武——”
衙役的喝声中，身着藏蓝官服的赵西安重重拍下惊堂木：“门外何人击鼓？”
府衙外。
一辆青篷马车悄然停驻。
素手轻挑车帘，林桑透过窗幔缝隙，凝望着堂内拥挤的人群。
“主子...”六月迟疑道：“他们...不会有事吧？”
那些药农都已年迈。
五十脊杖无异于要他们的命。
林桑放下车帘，示意车夫继续前行。
“我不知道。”她的声音很轻，“只是这世间的公道，总要有人以命相搏。”
六月抿紧双唇，终是沉默。
公道二字，对平民百姓而言，终究是太过奢侈。
堂上，为首的陈老四颤巍巍跪倒：
“小老儿是京郊鱼湖村的药农，今日率众状告太医院院判王德业与惠民医局勾结，逼得我们卖儿鬻女，一年收成换不来一顿饱饭啊！”
“求青天大老爷为我等做主！”
十余位老人齐齐叩首，哀声震天。
赵西安面露难色，叹道：“尔等可知，若要告御状，需先受五十脊杖？
“小老儿甘愿赴死！”陈老四老泪纵横。
“让我来！”一位驼背老人突然跪出，老汉七十六了，死了不亏！
“你放屁！”另一人抢着跪下，“你家里还有个瘫子老伴，我光棍一条，合该我来！”
“我身子最差，活着也是受罪...”
“我来——”
“让我来——”
众人争相赴死。
如同只是在争抢一碗粥饭，一件衣裳般淡然。
“肃静！”
惊堂木重重拍响。
赵西安望着堂下个个瘦骨嶙峋的老人，一时也是踌躇不决。
人群之后，忽而传来一男子声音。
“赵大人，先帝曾言，若百姓确有冤情，可酌情以银抵刑。”
赵西安闻声望去。
——沈永？
在他身侧，是庆国公世子徐总督。
“沈大人此言不错。”赵西安道：“依你之见，他们可能拿得出二十两白银来抵刑？”