落霞谷的戒严持续了整整一天。士兵们挨家挨户地盘查，气氛肃杀。对楚国使者文渊下榻处的搜查，由赵小乙亲自带队，进行得“客气”而彻底。
结果，一无所获。
文渊的居所内，除了必要的行李和一些书籍，并无任何违禁物品，更找不到失窃火药原料的丝毫痕迹。文渊本人对于搜查表现得异常配合，甚至主动打开所有箱笼，脸上始终带着从容的淡笑，仿佛早就料到会有此一着。
“龙镇抚使治军严谨，文某佩服。”文渊在赵小乙带人离开时，还微笑着送上一句，“若需文某配合其他调查，但请直言。”
这番作态，反而让龙战更加确定，此事即便与文渊无关，他也必然知晓内情，甚至乐见其成——这是在用事实向他施压，展示幕后势力无孔不入的能力，逼迫他尽快做出“明智”的选择。
“头儿，查遍了，没有线索。那批硝石硫磺，就像凭空蒸发了一样。”赵小乙回来复命，脸色难看，“对方手脚太干净了。那四个昏迷的哨兵，随军的医师看过了，说是中了某种迷魂类的邪术，伤了元气，需要静养一段时间才能恢复，问不出什么。”
龙战站在地图前，目光沉凝。他知道，常规的搜查手段，对于掌握了超凡力量的对手，效果有限。
“对方这是在告诉我们，他们随时可以窃取我们的核心资源，甚至……可能已经掌握了不少情报。”龙战缓缓道，“不能再这样被动下去。”
他沟通脑海中的系统，尝试性地将一丝微弱的精神力延伸出去，结合【初级危险感知】，仔细感知着仓库周围残留的气息。得益于《基础精神力锻炼法》的初步成效，他对那种阴冷能量的感知比之前清晰了不少。虽然无法直接追踪，但他能模糊地感觉到，那股气息消散的方向，大致是朝着谷外东南方而去。
“东南……”龙战目光一凛，那个方向，不仅是文渊来路，也通往郡城，更指向袁方大军和黑袍势力可能盘踞的区域。
“小乙，重点向东南方向加派鹰眼哨，扩大侦察范围，不要放过任何可疑的痕迹。同时，通知王老锤，所有关键原料和成品武器的存放地点，全部增设物理陷阱和警铃，值守人员加倍，并配发‘驱邪火罐’和特制箭矢。”
“明白！”
安排完应对措施，龙战知道，必须尽快对文渊，或者说对楚国方面，给出一个明确的答复了。拖延，只会让对方认为他软弱可欺，从而采取更激进的行动。
当天下午，龙战再次召见了文渊。
“文先生，昨日谷中发生些许变故，惊扰先生了。”龙战开门见山，语气平静。
文渊拱手：“镇抚使客气，非常时期，谨慎些是应该的。却不知那窃贼可曾抓到？”
“蟊贼狡猾，未能擒获。”龙战盯着文渊的眼睛，“不过，倒是让龙某更加确信，在这北地，若无自保之力，终将为他人鱼肉。”
文渊目光微动，笑道：“镇抚使所言极是。故而，小姐才希望能与镇抚使携手，共度时艰。不知镇抚使对文某之前的提议，考虑得如何了？”
龙战没有直接回答，而是反问道：“文先生，若我同意有限合作，楚国能确保我的工匠在楚地的绝对安全吗？能保证技术绝不外泄吗？又能提供多少‘奇人异士’助我应对如昨夜那般的‘蟊贼’？”
他一连串的问题，个个切中要害。
文渊沉吟片刻，肃然道：“镇抚使所虑，文某可在此代表小姐承诺：若合作达成，派往楚国的工匠，将享受最高级别的护卫，其住处、工坊皆由小姐亲卫看守，绝无外人可窥探。技术保密，可立下血誓盟约。至于‘奇人异士’……”他顿了顿，“小姐已在国内多方寻访，目前已招揽到两位颇通‘驱邪避凶’之法的能人，若镇抚使需要，不日便可请来北地，听候差遣。并且，后续还会继续物色。”
承诺听起来很美好，但龙战深知，所谓的血誓盟约在绝对的利益面前能有多大约束力，犹未可知。而那两位“能人”，是来帮忙的，还是来监视甚至关键时刻反制他的，也难说得很。
这依然是一场不对等的交易。用他安身立命的核心技术，去换取一些不确定的保障和有限的支援。
龙战沉默了片刻，脑海中飞快地权衡着利弊。接受，或许能暂时稳住楚国，获得喘息之机，但无异于与虎谋皮。拒绝，则将同时面对朝廷、黑袍势力和可能翻脸的楚国三方压力，形势将更加艰难。
他想起了系统发布的“势力的抉择”任务。这无疑是一个关键节点。
最终，龙战抬起头，眼神恢复了锐利和坚定。
“文先生，清月小姐的好意，龙某心领。合作之事，关乎重大，龙某还需与麾下将士、谷中民众共同决议。不过，龙某可以在此先给先生一个明确的答复：‘神雷’之术，乃我龙吟军万千弟兄用性命守护之物，绝不可能交由他人，无论是合作建坊，还是派遣工匠，皆不可行。”
文渊脸上的笑容渐渐消失，眉头微蹙：“镇抚使这是……要拒绝小姐的美意了？”
“非是拒绝，而是底线不容触碰。”龙战语气斩钉截铁，“不过，龙某亦不愿与楚国为敌。除了‘神雷’核心技术之外，其他方面，或许仍有合作空间。”
他话锋一转：“例如，龙某可向楚国出售一批成品‘轰天雷’（大型手榴弹），数量有限，价格可以商量。或者，楚国若急需应对某些‘特殊’目标，我可派遣一支小规模的精锐小队，携带‘神雷’协助作战，但指挥权必须归我，且任务完成后即刻返回。”
这是他深思熟虑后的折中方案。出售成品武器，既能换取急需的资源，又不会泄露核心技术。派出小队协助，则能展示肌肉，加深与楚国的军事联系，但又保持独立性。
文渊闻言，眼中闪过一抹惊讶，显然没料到龙战会提出这样的方案。他沉思起来。成品武器固然不如技术有价值，但在关键时刻也能发挥巨大作用。而派出携带“神雷”的小队协助作战，更是将龙战的威胁和价值直接摆在了台面上。
“镇抚使的提议……文某需要即刻传书禀报小姐，由小姐和国公定夺。”文渊没有立刻答应，但语气明显缓和了不少，这至少是一个可以继续谈的方向，比直接谈崩要好。
“理应如此。”龙战点头，“在先生得到回复之前，可在谷中安心住下。一应所需，尽管开口。”
送走文渊后，龙战独自留在帐中，长长吐出一口气。这个决定，无疑冒着巨大的风险，相当于在钢丝上行走。但他相信，只有保持独立和神秘，掌握着对方渴望而不可得的核心力量，才能在这乱世中拥有真正的话语权，而不是沦为任何势力的附庸。
“发布任务进度更新：势力的抉择——初步方向已确定：保持技术独立，寻求有限军事合作。最终评定将根据后续发展及影响。”
系统的提示让龙战心中稍定。至少第一步没有走错。
然而，树欲静而风不止。就在龙战与文渊周旋的这几天，黑风寨外的袁方军，在经过短暂的沉寂后，突然有了新的动作。
他们不再仅仅是围困，而是开始大规模砍伐树木，建造各种攻城器械，云梯、冲车、井阑的轮廓依稀可见。更重要的是，据楚怀远急报，敌军中那些灰袍人的活动越发频繁，他们似乎在勘测黑风寨周围的地形，尤其是……一些地质结构看似薄弱的地方。
结合之前对方试图用诡异手段破坏城墙的行为，龙战立刻意识到，袁方很可能在灰袍人的协助下，准备发动一次前所未有的猛攻！而且，这次攻击，很可能伴随着更加强大和诡异的“非常规”手段！
“不能再等下去了！”龙战眼中寒光一闪，“必须主动出击，打乱他们的部署！至少要搞清楚，那些灰袍人到底在谋划什么！”
他立刻下令：“传令石猛、苏定远，点齐兵马，携带所有‘没良心炮’和‘轰天雷’，随我出征！目标——黑风寨，我们要在袁方准备好之前，先给他来个中心开花！”
“通知楚怀远，做好接应和反攻准备！”
平静了数日的落霞谷，再次响起了集结的号角。战争的阴云，伴随着诡异的迷雾，再次笼罩而来。龙战知道，真正的考验，即将到来。