漠北的风沙裹着刺骨的寒意，卷过枯黄的草原 —— 每一粒沙砾都像淬了冰，打在脸上又疼又麻，风里混杂着马粪的酸臭、腐肉的腥气，还有一丝若有若无的、类似霉变草料的怪味。枯黄的草茎歪歪斜斜地插在地里，根部嵌着半露的兽骨，不知是哪年冬天冻死的牛羊遗骸，在风中泛着惨白的光。朝廷使者团的驼队在草原上留下蜿蜒的痕迹，驼铃的 “叮当” 声被风沙压得断断续续，像濒死者的喘息。
当乌洛兰部王庭的黑色帐篷群出现在地平线时，周正清的心猛地一沉。那帐篷并非寻常草原部落的白色毡房，而是用发黑的牦牛毛织成，布料上绣着扭曲的暗紫色符文，风一吹，符文像活过来似的在布面上蠕动；帐篷边缘挂着风干的兽牙与鹰爪，每片兽牙上都刻着细小的凹槽，里面似乎还残留着暗红的血渍。巡逻的士兵穿着褪色的皮甲，腰间挂着弯刀，可混在其中的黑袍人更引人注意 —— 他们的黑袍拖在地上，扫过草叶时，草尖瞬间枯萎发黑；兜帽压得极低，只能看到下颌处青灰色的皮肤，他们经过篝火时，跳跃的火焰会突然矮下去，变成幽绿的火苗，连温度都仿佛降了几分。
宴席设在最大的白色毡房里，羊毛地毯上洒着劣质的香料，试图掩盖空气中的腥气。烤全羊的油脂滴在火塘里，发出 “滋滋” 声，可作陪的部落贵族们却没什么胃口 —— 大王子的手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，眼神时不时瞟向毡房门口，像是在忌惮什么；左边坐着的长老嘴角挂着僵硬的笑，举杯时手微微发抖，酒液洒了一半在地毯上。周正清端着木碗，假装喝酒，余光却紧盯着那些黑袍人的动向，心中的不安像潮水般上涨。
是夜，草原的风更烈了，帐篷被吹得 “呼呼” 作响，像是有无数只手在外面拍打。周正清借着解手的名义走出毡房，靴底踩在结了薄霜的草地上，发出 “咯吱” 的轻响。他按照楚曦临行前的叮嘱，贴着帐篷的阴影走，手指按在腰间的匕首上 —— 那是楚曦特意给他的，刀柄里藏着信号烟火，刀刃浸过辟邪符水。
靠近黑色帐篷时，低沉的吟唱声飘了出来，调子像极了草原上送葬时的哀歌，又带着诡异的节奏，听得人头皮发麻。更让他心惊的是，吟唱声中还夹杂着 “呜呜” 的嘶吼，像是雪狼被打断了腿，又像是人被活活折磨时的惨嚎，中间还混着铁链拖在地上的 “哗啦” 声。空气里的腐臭味更浓了，还掺着檀香的味道，形成一种令人作呕的混合气味，周正清忍不住捂住鼻子，胃里一阵翻腾。
他蹲下身，用匕首轻轻挑开帐篷底部的缝隙 —— 牦牛毛又粗又硬，划得匕首 “沙沙” 响。借着帐篷里的幽绿火光，他看到里面的石台上刻满了扭曲的符文，符文凹槽里积着暗红的液体，像是凝固的血。一名黑袍祭司正站在石台旁，手里握着柄白骨制成的短刀，刀身上刻着细小的符文，泛着阴冷的光。他按住一头挣扎的雪狼，狼的四条腿被铁链绑着，眼里满是恐惧，发出 “嗷呜” 的哀鸣。
祭司的骨刀划过狼腹，暗红的血液流了出来，却没有滴落在地上，反而像有生命的虫子似的，顺着石台上的符文凹槽流动，每流过一处符文，符文就亮起一点猩红的光，发出 “滋滋” 的吸收声。周正清的心脏狂跳，手指因为紧张而发白 —— 这根本不是草原部落的祭祀，倒像是楚曦说过的幽冥邪术！
“谁在外面？” 帐篷里突然传来一声沙哑的喝问，像是夜枭的啼鸣。周正清猛地抬头，正好对上另一名黑袍人转过来的脸 —— 兜帽下没有五官，只有两点黄绿色的幽光，像坟地里的磷火！
“抓起来！” 黑袍人厉啸一声，帐篷的门帘被猛地掀开，两名手持弯刀的黑袍人冲了出来，刀光在月光下泛着冷光。周正清转身就跑，靴底踩在沙地上，溅起一片细沙。“大人快走！” 两名护卫从暗处冲出来，他们是楚曦特意派来保护周正清的影卫，一人抽出长刀挡住追兵，另一人拉着周正清往接应点跑。
“噗嗤” 一声，长刀入肉的声音传来。周正清回头，看到挡在后面的护卫被黑袍人的刀刺穿了胸膛，鲜血溅在沙地上，瞬间被风吹干。“大人别回头！一定要把消息送出去！” 另一名护卫嘶吼着，将周正清往前一推，自己转身冲向追兵，手里的短刀刺向黑袍人的咽喉。周正清咬着牙，泪水模糊了视线，拼命朝着废弃驿站的方向跑 —— 那里是预先约定的接应点，有楚曦情报网留下的信鹰。
废弃驿站的土墙塌了一半，露出里面发黑的木梁，墙角堆着干草，上面爬满了蛛网。周正清跌跌撞撞地冲进去，后背靠在冰冷的土墙上，大口喘着气，胸口的伤口传来阵阵剧痛 —— 刚才逃跑时被沙砾划伤了，血渗过衣衫，黏在皮肤上。他从怀里掏出密信，那是用防水的油纸包着的羊皮纸，上面用炭笔写满了字，字迹潦草，还沾着他的血渍。
墙角的草堆里，一只暗褐色的海东青探出头来，这是楚曦情报网专门训练的信鹰，腿上绑着黑色的牛皮护腕，上面绣着极小的鸾鸟纹 —— 那是楚曦的标记。周正清小心翼翼地解开护腕，将密信卷成细条，塞进护腕的夹层里，又用蜡封好。“辛苦你了，一定要送到京城。” 他轻轻抚摸着海东青的羽毛，鸟儿像是听懂了似的，蹭了蹭他的手指。
周正清打开驿站的窗户，海东青振翅飞起，翅膀划过空气，发出 “呼” 的一声，很快消失在黎明前的黑暗中。他靠在墙上，看着鸟儿飞走的方向，心中祈祷着 —— 这封信关系到漠北的安危，绝不能出任何差错。
三日后，京城御书房的烛台上，烛泪已经堆了厚厚的一层，烛火跳动着，映在案几上的密报上。密报的油纸已经被拆开，羊皮纸上的血渍已经发黑，字迹因为长途跋涉而有些模糊，却依旧能看清上面的内容：“乌洛兰部黑袍祭司行血祭之术，以活物精血饲符文石，其术似与幽冥有关。部众被其控制，大王子神色忌惮，可汗称病实为被软禁。臣已暴露，恐难脱身，望陛下速派‘锐刃’来援，查探邪术根源，阻止其南下之谋！”
楚琰坐在紫檀木龙椅上，手指捏着密报的边缘，指节因为用力而发白。他的眼底布满血丝，显然昨夜又没睡好 —— 自从漠北有异动的消息传来，他就没踏实过。“周爱卿身陷险境，漠北的情况比我们想的更严重。” 楚琰的声音带着压抑的怒火，“沈逸，你的‘锐刃’准备好了吗？”
沈逸从殿外走进来，身上穿着玄色常服，腰间挂着楚曦之前给他的锦囊，里面装着清心辟邪散，锦囊的系带是楚曦亲手绣的，上面有个小小的 “逸” 字。他单膝跪地，声音沉稳却带着急色：“陛下，‘锐刃’队员已整装待发！臣已让他们检查好装备，浸过符水的兵器、解毒的汤药、侦查用的工具都已备齐，随时可以出发！”
楚曦也跟着走进来，她穿着一身淡紫色的郡主常服，裙摆上绣着暗纹鸾鸟，手里拿着个小巧的铜制手炉，里面烧着艾草和朱砂，散发出淡淡的清香，用来辟邪。“皇兄，沈逸哥哥此行凶险，黑袍祭司的邪术诡异，不能只靠武力。” 她走到沈逸身边，从袖中取出一个小瓷瓶，递给沈逸，“这里面是‘醒神丹’，如果遇到能迷惑心智的邪术，服下一粒能暂时保持清醒。还有，青鸾擅长隐匿和侦查，让她带着三名影卫随行，他们熟悉漠北的地形，还能破解一些简单的巫术陷阱。”
楚琰点头，从案几上拿起一枚鎏金令牌，令牌上刻着 “临机专断” 四个字，递给沈逸：“沈卿，此行朕给你临机专断之权，若遇到紧急情况，不必事事禀报，以营救周爱卿、探查邪术为首要任务。”
“臣遵旨！” 沈逸接过令牌，起身时，目光与楚曦相遇，楚曦的眼底满是担忧，却还是对着他点了点头，无声地传递着鼓励。沈逸心中一暖，握紧了手中的锦囊 —— 他一定会平安回来，不仅为了漠北的安危，更为了等他的人。
沈逸和青鸾带着十名 “锐刃” 队员，换上了漠北商旅的服饰 —— 粗布制成的褐色长袍，腰间系着牛皮腰带，上面挂着水囊和干粮袋，头上戴着遮阳的毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。他们牵着五匹骆驼，骆驼背上驮着伪装用的丝绸和茶叶，看起来就像一支遭遇沙暴、损失惨重的商队，悄无声息地潜入了茫茫大漠。
白天的大漠像个巨大的火炉，太阳挂在天上，像个烧红的火球，沙子被晒得滚烫，隔着鞋底都能感觉到灼痛，队员们的长袍很快就被汗水浸透，贴在背上，又被风吹干，留下一圈圈白色的盐渍。他们只能在骆驼的影子下短暂休息，喝一口水囊里的水 —— 水是用楚曦给的药方煮过的，加了清热解暑的草药，喝起来带着点微苦，却能解乏。
到了晚上，气温骤降，风刮过雅丹地貌的岩石，发出 “呜呜” 的声响，像无数冤魂在哭嚎。雅丹地貌的岩石形状怪异，有的像狰狞的兽首，有的像弯腰的人影，在月光下显得格外恐怖。队员们昼伏夜出，避开部落的巡逻队 —— 那些巡逻队骑着快马，手里拿着火把，火光在远处的草原上晃动，像鬼火似的。
沈逸时刻留意着怀中的锦囊，锦囊里的清心辟邪散散发出淡淡的草药香，偶尔会微微发热 —— 这是楚曦说的，当靠近幽冥邪术时，药香会变浓，提醒他们危险。他还能隐约感觉到一丝微弱的共鸣，那是来自赤霄残刃的 —— 虽然没带在身上，但他和赤霄相处已久，早已建立起一丝联系，这共鸣像个指南针，指引着他们朝着邪术最浓的方向前进。
当他们走到 “魔鬼城” 中心时，子夜的月亮升到了头顶，像一把银色的弯刀，洒下清冷的月光。突然，一阵阴冷的旋风从岩石后刮了过来，风里的沙砾带着冰碴，打在脸上又冷又疼，还夹杂着一股浓烈的腐臭味，像是无数具尸体腐烂后的味道，中间还混着淡淡的铁锈味。
“不对劲！戒备！” 沈逸低喝一声，队员们瞬间背靠背结成圆阵，手中的长刀出鞘，刀身上浸过的符水在月光下泛着淡淡的红光。青鸾从腰间取出三枚烟雾弹，握在手里，警惕地看着四周的黑暗 —— 她的鼻子比常人灵敏，能闻到风中还夹杂着一丝极淡的黑气，和之前遇到的幽冥死士身上的气息很像。
“嗷呜 ——” 一声怪异的嘶吼传来，几道黑影从雅丹岩石后扑了出来！它们的身形像人，却比正常人高半个头，皮肤干裂发黑，露出里面腐烂的肌肉，有的地方还能看到白骨。它们的眼眶是空的，里面燃烧着幽绿的火焰，跳动着诡异的光芒，长长的指甲是青黑色的，尖端还卡着碎肉和血痂，扑过来时，嘴里发出 “嗬嗬” 的怪响，腥风扑面而来。
“是尸傀！被邪术操控的尸体！” 青鸾厉声喊道，她手中的淬毒短剑刺向最前面的一具尸傀，“噗” 的一声，短剑刺进尸傀的胸口，却像刺在石头上似的，只留下一个浅浅的白痕！尸傀毫不在意，挥起爪子就朝着青鸾的肩膀抓来，指甲带着风声，眼看就要抓到她。
“小心！” 沈逸纵身扑过去，手中的精钢长刀挡住了尸傀的爪子，“当” 的一声脆响，长刀被震得微微发麻。他体内的纯阳内力瞬间爆发，一股暖流顺着手臂涌到刀身，长刀上泛起一层淡金色的光芒，像裹了一层阳光。沈逸大喝一声，长刀横扫，砍向尸傀的脖颈 ——“噗嗤” 一声，就像切在朽木上，尸傀的头颅被斩飞出去，掉在沙地上，眼眶里的幽绿火焰瞬间熄灭，变成一团黑色的烟雾。尸傀的身体也软软地倒在地上，很快化作一滩腥臭的黑水，渗进沙子里，沙子接触到黑水，瞬间变黑，还发出 “滋滋” 的腐蚀声。
“用内力或者浸过符水的兵器！它们怕至阳之物！” 沈逸喊道，队员们闻言，纷纷催动体内的内力，有的队员手中的刀枪泛起淡红色的光芒，有的则取出浸过雄鸡血和烈阳符的短刃，朝着尸傀冲去。一名年轻的队员有些害怕，手微微发抖，刀砍偏了，尸傀的爪子抓住了他的手臂，“嗤” 的一声，他的袖子被撕开，手臂上留下五道深可见骨的伤口，发黑的血珠渗了出来。“忍着！” 旁边的队员一把拉过他，用浸过符水的刀刺向尸傀的眼眶，幽绿的火焰瞬间熄灭，尸傀倒在地上化作黑水。
经过半个时辰的苦战，七八具尸傀终于被全部消灭。队员们都累得大口喘气，有的靠在岩石上，有的坐在沙地上，手臂上或多或少都带着伤。沈逸蹲下身，用匕首挑起一点尸傀化成的黑水，黑水在匕首上发出 “滋滋” 的声响，很快就消失了，只留下一点黑色的痕迹。他能感觉到黑水残留的气息 —— 和之前黑水潭的幽冥气息很像，却更驳杂，像是被稀释过的邪力。
“黑袍祭司果然在利用幽冥邪术。” 沈逸的面色凝重，他抬头看向乌洛兰部王庭的方向，月光下，能看到黑色帐篷群的轮廓，“他们在这里设伏，说明王庭里的防备肯定更严。我们得加快速度，赶在他们对周大人下手前找到他！”
乌洛兰部王庭的黑色帐篷群在夜色中像一头巨大的怪兽，帐篷里的幽绿火光闪烁着，映在地上，形成一个个诡异的影子。最大的黑色帐篷里，气氛压抑得让人窒息 —— 地面铺着一张巨大的黑色兽皮，上面沾着干涸的血痂，有的地方还能看到抓痕，像是有活物在上面挣扎过。
帐篷中央的石台上，符文凹槽里的暗红液体已经满了，泛着粘稠的光泽，像是刚凝固的血。三名黑袍祭司围在石台旁，他们的吟唱声比之前更高亢，调子也更诡异，每唱一句，石台上的符文就亮一分，发出 “嗡嗡” 的低鸣。石台上方，悬浮着两名被绑着的乌洛兰部战士，他们的上衣被剥掉，露出精瘦的身体，手腕和脚踝都被粗铁链绑着，铁链的另一端固定在石台的四个角上。
战士的身体在微微发抖，不是因为害怕，而是因为体内的精血正在被石台上的符文抽取 —— 他们的皮肤从原本的古铜色慢慢变得苍白，脸上的血色一点点褪去，眼球凸起，嘴里发出 “嗬嗬” 的痛苦呻吟，却连挣扎的力气都没有。暗红的血丝从他们的皮肤里渗出来，顺着铁链流到石台上，被符文贪婪地吸收，符文的光芒越来越亮，几乎要刺眼。
石台中心，一枚黑色的菱形水晶悬浮着，水晶的表面有无数细小的裂纹，里面泛着浓黑的雾气，雾气中隐隐形成一个模糊的兽首虚影 —— 它有长长的獠牙，眼睛是红色的，嘴巴一张一合，发出无声的嘶吼，像是在渴望更多的精血。
为首的大祭司站在水晶旁，他的黑袍比其他祭司更长，拖在地上，衣摆处绣着复杂的幽冥符文，泛着阴冷的光。他抬起枯瘦的手，指甲是青黑色的，长度快到手腕，指尖划过水晶表面，黑色的雾气瞬间沸腾起来，兽首虚影变得更清晰了些。“还不够…… 这点精血还不够让‘圣种’苏醒……” 他的声音沙哑得像金石摩擦，“需要更强大的灵魂，更纯粹的血脉…… 中原文官的气运，皇室的血脉，才能让‘圣种’彻底醒来，找到遗失的‘钥石’……”
旁边一名祭司恭敬地垂着头，声音带着畏惧：“大祭司，中原的使者周正清已经被关在西侧的帐篷里，由两名黑袍护卫看守，他的身上有中原文官的气运，是不是可以……”
“急什么。” 大祭司打断他的话，兜帽下的幽光闪烁了一下，“先让他活着，等‘圣种’感应到‘钥石’的方向，再用他的血来滋养‘圣种’，催生出‘猎犬’—— 有了‘猎犬’，就能找到那个能与神兵共鸣的郡主，她的血脉才是最纯粹的，能让‘圣种’发挥最大的力量……”
他转身看向帐篷外，月光透过帐篷的缝隙照进来，形成一道细长的光带。“漠北三部已经被我们控制，等‘圣种’苏醒，‘钥石’到手，就率领三部铁骑南下，先破雁门关，再攻京城……” 他的声音里带着疯狂的野心，“到时候，整个中原都会变成虚渊的领地，所有生灵都会成为‘圣种’的养料……”
幽绿的火光跳动着，映在三名祭司扭曲的身影上，石台上的战士已经没了气息，身体变得干瘪，像一张人皮。黑色水晶里的兽首虚影发出一声无声的咆哮，浓黑的雾气从水晶中溢出，弥漫在帐篷里，与吟唱声混合在一起，形成一股令人窒息的邪恶气息。
而在王庭外围的雅丹地貌中，沈逸率领的 “锐刃” 小队正贴着岩石前进，他们的脚步很轻，几乎听不到声音。沈逸摸了摸怀中的锦囊，里面的清心辟邪散已经变得滚烫，药香浓郁得盖过了大漠的风沙味 —— 他们离邪恶的核心，越来越近了。青鸾手中的铜制望远镜对准了王庭西侧的帐篷，那里有两名黑袍人在巡逻，帐篷里隐约能看到一个人影 —— 那应该就是周正清被关押的地方。
“准备行动。” 沈逸压低声音，队员们纷纷点头，握紧了手中的长刀，刀身上的符水在月光下泛着红光，像是黑暗中的希望。他们像一群沉默的猎手，悄无声息地朝着黑色帐篷群逼近，一场正义与邪恶的较量，即将在漠北的夜色中展开。