第二天清晨，天刚蒙蒙亮，轧钢厂的大铁门还没完全敞开，门口已经聚集了不少等着上班的工人。自行车铃铛声、咳嗽声、低声的闲聊声混在一起，透着几分忙碌前的喧嚣。秦淮茹推着那辆除了铃铛不响哪儿都响的旧自行车，混在人群里，头埋得很低。洗得发白的蓝布工装套在身上，显得有些空荡荡的，袖口磨出的毛边被她偷偷塞到了袖子里。
“哎，你们看，那不是秦淮茹吗？听说被调到清洁组扫厕所了。” 一个穿灰色工装的女工用胳膊肘碰了碰身边的人，声音压得不算低，刚好能让周围几个人听见。
另一个胖女工撇了撇嘴，往秦淮茹的方向瞥了一眼：“可不是嘛！以前仗着跟食堂的傻柱走得近，时不时能蹭点油星子，现在傻柱成家有娃了，哪还顾得上她？听说她家粮缸都见底了，也是可怜。”
“可怜之人必有可恨之处！” 先前说话的女工哼了一声，“以前见天儿往傻柱跟前凑，谁不知道她打的什么主意？现在傻柱不搭理她了，看她还能靠着谁。”
这些话像针一样扎进秦淮茹耳朵里，她攥着车把的手指关节泛白，脚步却没停。进了厂区，她没往清洁组的方向去，反而绕了个道，朝着食堂的方向走去。昨天许大茂说在厂里是代主任，能帮她搭把手，这话像根救命稻草，让她夜里翻来覆去想了半宿。傻柱那边是指望不上了，可许大茂…… 或许是个新的机会。
食堂后厨里，傻柱正系着围裙忙活。大铁锅里咕嘟咕嘟炖着骨头汤，香气弥漫了整个后厨。他时不时掀开锅盖，用勺子搅两下，脸上带着满足的笑 —— 这汤是给冉秋叶准备的，等下班了装在保温桶里带回去，刚好能当晚饭的汤。
“师傅，您今儿个心情可是真好，嘴里都快哼出歌了。” 马华一边切着土豆丝，一边笑着说。
傻柱擦了擦额头的汗，眼里满是笑意：“那可不！家里添了大胖小子，八斤重，壮实着呢！等满月酒，师傅给你们露一手，保证让你们吃好喝好！”
正说着，后厨门口传来一阵轻微的响动。傻柱抬头一看，只见秦淮茹站在门口，手里还拿着个空饭盒，眼神有些躲闪。他脸上的笑容淡了些，皱了皱眉：“秦姐，你咋来了？清洁组不忙吗？”
秦淮茹往前走了两步，声音怯生生的：“柱子，我…… 我就是路过，想问问你这儿有没有剩下的米汤，家里孩子早上没粥喝了。” 她故意挺了挺腰，让自己看起来更显单薄，眼眶微微泛红，“昨天小当和槐花吃了你的喜糖，念叨了一晚上，说从来没吃过那么甜的糖……”
傻柱心里咯噔一下，想起以前总给秦淮茹送吃的日子，可转眼又看到马华投来的目光，再想到冉秋叶和刚出生的儿子，语气硬了些：“秦姐，真对不住，食堂的米汤都是定量的，早上就分完了。你要是实在困难，去后勤科问问，看能不能申请点补助。”
这话像一盆冷水浇在秦淮茹头上，她脸上的血色瞬间褪去。正想再说点什么，身后突然传来脚步声，许大茂穿着笔挺的干部服，手里拿着个搪瓷杯，慢悠悠地走了过来。看到秦淮茹，他眼睛一亮，立马加快脚步：“秦姐？你怎么在这儿？找柱子有事？”
秦淮茹像是找到了救星，转过头，声音带着点委屈：“许主任，我就是想找点米汤给孩子喝，家里实在没粮了……”
许大茂皱起眉头，看了傻柱一眼，语气带着点不满：“柱子，你这就不对了！秦姐带着三个孩子不容易，不就是点米汤吗？食堂这么大，还能缺这点东西？” 说着，他冲后厨里的大师傅喊道，“老张，给秦姐装点米汤，再拿两个白面馒头，记在我账上！”
老张看了看傻柱，见傻柱没说话，赶紧拿了个饭盒，往里面舀了满满一盒米汤，又夹了两个暄软的白面馒头放进去。秦淮茹连忙接过，对着许大茂连连道谢：“谢谢许主任，您真是个大好人！我…… 我都不知道怎么感谢您了。”
“谢啥！邻里街坊的，互相帮衬是应该的。” 许大茂摆了摆手，眼神却在秦淮茹脸上停留了好一会儿，“秦姐，你要是有啥困难，直接去二楼办公室找我，别跟我客气。”
秦淮茹点点头，又看了傻柱一眼，见他只顾着盯着锅里的汤，根本没看自己，心里泛起一丝恨意，嘴上却柔声说：“那我先走了，谢谢许主任，也谢谢柱子。” 说完，抱着饭盒快步离开了后厨。
等秦淮茹走了，傻柱才放下勺子，看着许大茂，语气严肃：“大茂，你少跟她走那么近。她那人精着呢，以前跟我这儿蹭吃蹭喝，现在又找上你了。”
许大茂喝了口茶，不以为意地笑了笑：“柱子，你这话说的，太伤人了。秦姐确实不容易，带着三个孩子，男人又不在身边，帮衬一把怎么了？你就是以前被她蹭怕了，才有偏见。”
“我不是有偏见，我是了解她！” 傻柱急了，“她要是真想找帮忙，不会只盯着吃的喝的。你可别被她的样子骗了，到时候吃了亏都不知道！”
许大茂摆了摆手，不耐烦地说：“行了行了，我心里有数。我还有事，先回办公室了。” 说完，转身就走，心里却琢磨着 —— 傻柱就是小心眼，自己帮秦淮茹怎么了？说不定还能借着这个机会，让秦淮茹对自己死心塌地。
许大茂回到二楼的代主任办公室，刚坐下没一会儿，就听到敲门声。他以为是下属来汇报工作，头也没抬地说：“进来。”
门被推开，秦淮茹走了进来，手里还拿着个用布包着的东西。她局促地站在门口，不敢往前走：“许主任，我…… 我是来谢谢你的。早上你给的米汤和馒头，孩子们吃得可香了。”
许大茂抬头，看到秦淮茹手里的布包，眼睛一亮：“秦姐，你这是干啥？不过是点米汤馒头，不值当的。”
秦淮茹往前走了两步，把布包放在桌子上，小声说：“这是我连夜给您织的手套，冬天快到了，您在办公室里也能戴。不值钱，就是我的一点心意。” 布包打开，里面是一副灰色的线手套，针脚细密，看得出来是用心织的。
许大茂拿起手套，摸了摸，脸上露出笑容：“秦姐，你手可真巧！这手套织得真好看，我正缺一副呢。” 他故意把手指伸进手套里，比划了一下，“刚好合适！”
秦淮茹低着头，脸上泛起红晕：“您不嫌弃就好。”
许大茂放下手套，身体往前倾了倾，语气变得温柔：“秦姐，跟你说句实话，我早就看你不容易。一个女人带着三个孩子，还要照顾老人，换别人早就撑不住了。” 他顿了顿，观察着秦淮茹的反应，“你在清洁组扫厕所，太委屈你了。那活儿又脏又累，工资还低，根本配不上你。”
秦淮茹的眼睛亮了一下，抬起头看着许大茂，眼神里带着期盼：“许主任，我…… 我也不想扫厕所，可是我没文化，也没本事，只能干这个。”
“谁说你没本事？” 许大茂立马接话，“你长得好看，又能干，比厂里那些女工强多了。这样，我跟后勤科的王科长熟，我跟他说说，把你调到检验科去。检验科的活儿轻松，工资还比清洁组高不少，怎么样？”
这个消息像惊雷一样炸在秦淮茹耳边，她激动得嘴唇都哆嗦了：“许主任，这…… 这是真的吗？我真的能去检验科？”
“当然是真的！” 许大茂拍了拍胸脯，“我许大茂说话算话！不过……” 他话锋一转，眼神变得暧昧起来，“检验科的名额紧，王科长那边得打点打点。你也知道，现在办事都这样，得意思意思。”
秦淮茹脸上的笑容僵住了，她哪有钱打点？家里的粮缸都见底了，连孩子们的学费都还没凑齐。她咬了咬嘴唇，眼里泛起泪光：“许主任，我…… 我没钱。要是有钱，我也不会让孩子们饿肚子了。”
许大茂看着她楚楚可怜的样子，心里乐开了花，嘴上却叹了口气：“哎，这可难办了。王科长那人，不见点好处是不会办事的。” 他沉默了一会儿，像是下定了决心，“这样吧，钱的事我帮你想办法。不过，秦姐，你也得帮我个忙。”
秦淮茹抬起头，疑惑地看着许大茂：“许主任，您说，只要我能办到的，我一定帮。”
许大茂站起身，走到秦淮茹身边，压低声音：“我媳妇娄晓娥不在身边，儿子也跟着她，我一个人在家怪孤单的。晚上我家灯坏了，你能不能过来帮我看看？顺便…… 陪我说说话。” 他的手不经意地碰到了秦淮茹的胳膊，见她没躲开，胆子更大了些，“只要你帮我这个忙，检验科的名额包在我身上。”
秦淮茹的身体僵住了，她当然知道许大茂打的什么主意。以前在四合院里，许大茂就不是什么正经人，跟院里的不少女人都有过暧昧不清的关系。可一想到检验科轻松的工作，想到能给孩子们买好吃的，想到不用再扫厕所被人指指点点，她心里的防线动摇了。
她低下头，沉默了半天，才小声说：“许主任，我…… 我晚上得照顾孩子，可能没时间。” 语气里却没有多少拒绝的意味。
许大茂看出了她的犹豫，趁热打铁道：“孩子那边你别担心，我去跟三大妈说一声，让她帮你照看一会儿。就一小会儿，看完灯你就可以走。” 他凑近秦淮茹，呼吸都喷在了她的脸上，“秦姐，这可是个好机会，错过就没了。”
秦淮茹的心跳得飞快，她咬了咬嘴唇，最终点了点头：“那…… 那好吧。我晚上过去。”
许大茂脸上露出得意的笑容，拍了拍她的肩膀：“这就对了！秦姐，你放心，我不会亏待你的。”
秦淮茹低着头，快步走出了办公室。回到清洁组，她拿着扫帚，却怎么也扫不下去。心里像是有两个小人在打架，一个说许大茂不是好人，不能跟他扯上关系；另一个却说，这是改变命运的机会，为了孩子，就算受点委屈也值得。最终，后者占了上风。她想，只要能拿到检验科的名额，跟许大茂周旋一下又何妨？说不定还能借着许大茂的势力，让傻柱重新注意到自己。