方晓月死了。
“悬梁自尽”四个字，如同最冰冷的铁锥，狠狠凿穿了苏清羽勉强维持的镇定。那个总是带着药箱、眼神温和、在她最危难时伸出援手的女子，那个被迫卷入漩涡、最终被无情吞噬的善良灵魂，就这样悄无声息地消失在了这吃人的宫墙之内。
是灭口。苏清羽几乎可以肯定。因为那封警告信，因为那小太监的死，因为方晓月与她苏清羽之间那点微不足道却又无法抹去的联系。“瑬”的狠辣，远超她的想象，他们清除隐患，从不留情，无论目标是否无辜。
一股混合着悲痛、愤怒与彻骨寒意的情绪在她胸中翻涌，几乎要冲破喉咙。但她死死咬住了下唇，尝到了腥甜的铁锈味，将那几乎失控的情绪强行压了下去。不能哭，不能乱，更不能表现出过度的悲伤与关联。此刻任何异常的反应，都可能为听雨轩引来灭顶之灾。
她扶着桌案的手指因为用力而关节泛白，身体微微颤抖，但当她抬起头时，脸上只剩下一种近乎麻木的平静，唯有眼底最深处，燃烧着一点冰冷的、名为复仇的火焰。
春桃吓得在一旁低声啜泣。苏清羽深吸一口气，声音沙哑却异常稳定：“传话出去，方选侍不幸病逝，本宫……深感痛惜。按制准备一份奠仪送去，不必过于丰厚，合乎身份即可。”
她要表现得像一个只是略感惋惜的普通妃嫔，不能给对方任何借题发挥的借口。
方晓月的死，像一层无形的血色薄纱，笼罩了整个听雨轩。宫人们行事更加小心翼翼，连呼吸都带着压抑。苏清羽将自己关在殿内一整日，不饮不食，不言不语。她需要时间消化这突如其来的打击，更需要时间思考，在这血色弥漫的棋局中，下一步该如何走。
皇帝的伴读推荐之权，此刻更像是一块烫手的烙铁。方晓月刚死，她就忙于此事，显得冷血薄情；但若拖延或推拒，又可能被视为无能或别有用心，辜负“圣望”。
她走到书案前，目光再次落在那套《孙子兵法》上。“投之亡地然后存，陷之死地然后生。” 她已被逼至悬崖，方晓月的血，让她彻底失去了退路。哀悼与愤怒必须深埋心底，转化为更冷静、更坚定的力量。
她必须利用好这次推荐的机会。这不仅是为了完成皇帝的试探，更是为了……在未来的某一天，拥有为方晓月、也为自己讨回公道的能力。
她开始冷静地分析名单。寒门学子稳妥但无力。勋贵世家牵扯太深。那么，是否存在一种人，其背景看似简单，却拥有某种连皇帝都会重视的、超越派系斗争的独特价值？
她回想起之前翻阅地理志时，曾看到过关于帝国东南沿海、以及与琉国等海外藩国交往的零星记载。皇帝近期对海外的关注是显而易见的。那么，精通海外藩国语言、习俗、或是了解沿海事务的人才，是否会成为一颗意想不到的棋子？
这个念头让她精神一振。若推荐这样的人，既符合她之前《启蒙教育疏》中“开阔眼界”的理念，显得“秉公”，又可能切合皇帝当前隐秘的战略需求，甚至……可能在未来，触及到“瑬”那与海外勾连的核心网络！
她立刻让春桃设法联系宫外的弟弟苏清河，让他 discreetly 打听，其所在书院或相识的同窗中，是否有这样的人才——家世不必显赫，但需品性端正，聪敏好学，尤其要对海外风物、藩国语言或沿海商贸民生有所涉猎，哪怕只是兴趣所致、略有研究亦可。
这是一步险棋。推荐一个“偏才”，可能不被理解，甚至被嘲笑。但苏清羽相信自己的判断，也相信皇帝那双洞察秋毫的眼睛，能够看到这枚棋子潜在的价值。
在等待宫外消息的同时，她并未放松对宫内动向的观察。方晓月的“自杀”似乎被低调处理了，并未掀起太大波澜，仿佛一颗小石子投入深潭。但苏清羽知道，这平静之下，必然有暗流在对方晓月的死因进行核查，无论是皇帝的人，还是“瑬”在确认灭口是否干净。
她变得更加沉默，每日除了必要的请安（皇后依旧称病，实则是向协理后宫的贤妃、德妃示意），便是待在听雨轩内，或是研读兵法，或是临帖静心，将所有的锋芒与思虑都深深内敛。
这日，贤妃召见协理宫务的妃嫔，商议方选侍的身后事安排。永寿宫内气氛有些微妙。
贤妃依旧是那副悲天悯人的模样，轻叹道：“方选侍性子柔顺，不想竟如此想不开，真是令人扼腕。身后之事，便按才人规制操办吧，也算全了她伺候陛下这些年的情分。”
德妃坐在一旁，眉头微蹙，似乎对方晓月的死因有些存疑，但并未多言，只淡淡道：“按规矩办便是。”
苏清羽垂眸静立，听着贤妃安排各项事宜，心中冰冷。她注意到，贤妃在提及方晓月时，眼神并无多少真实的悲戚，反而在目光扫过她时，带着一丝不易察觉的审视。
是在观察她的反应吗？苏清羽始终保持着符合身份的、略带惋惜的沉静，没有流露出一丝一毫超出界限的情绪。
从永寿宫出来，苏清羽感到一种深深的疲惫。与这些戴着重重面具的人周旋，每一步都耗尽心力和。方晓月的死，像一根刺，时刻提醒着她这宫闱的残酷。
回到听雨轩不久，春桃悄悄递上来一个小纸卷，是苏清河通过秘密渠道送回的消息。纸卷上列出了三个名字及其简况，其中一人引起了苏清羽的注意：
林墨轩，年十四，祖籍泉州，父母早逝，寄居京中叔父家。其叔父为低阶武官。林墨轩于书院中成绩中上，然性喜杂学，尤好搜集海外奇物，能辨数种番邦语言，曾因私下与海商交谈而被书院夫子训诫。
泉州！沿海！能辨番邦语言！与海商有接触！
几乎完美契合她的设想！
苏清羽的心跳微微加速。就是他了！这个林墨轩，背景简单干净，无复杂派系牵连，而其独特的“杂学”兴趣，正是一把可能打开新局面的钥匙。推荐他，看似冒险，实则可能是一步直指核心的妙棋。
她不再犹豫，铺开专用的荐书用纸，斟酌词句，以“闻听皇子启蒙，谨记陛下开拓眼界之圣意”为由，郑重写下了林墨轩的名字，并简要陈述其“于海外风物语言颇有涉猎，或可助皇子广见闻”的优点，语气恳切，完全出于“公心”。
她将这封荐书密封好，通过规定的渠道递了上去。
棋子已经落下。是福是祸，是得到帝心默许，还是被视为无稽之谈，她已无法掌控。她只知道，在方晓月鲜血染红的棋盘上，她必须走下去，并且要努力……赢下去。