盐矿洞穴成了暂时的避难所。萧寒用骨刀费力地刮下洞壁上相对干净的盐晶，小心地收集起来。那汪浑浊的咸水更是弥足珍贵，他用水囊接满，又和阿萝分饮了几口，咸涩的味道直冲喉咙，却带来生命延续的实感。肋下的伤口被阿萝用撕下的布条和一点点珍贵的清水清洗后，又敷上了一层细细的盐粉。盐粉接触伤口的瞬间，如同烧红的烙铁烫过，剧痛让萧寒额头青筋暴起，冷汗直流，但他死死咬住牙关，没有发出一声呻吟。盐能防腐杀菌，这是沙漠生存的铁律，再痛也得忍着。
他靠在岩壁上，借着火把的光，仔细端详着手中那块从石锤砸出的浅坑里发现的、带有暗金色纹路的盐晶。它比普通盐晶更沉重，更坚硬，表面仿佛流淌着细微的金沙。他用指甲刮下一点粉末，放在舌尖。
咸！钻心的咸！但在这股几乎要灼伤味蕾的咸味之后，一股极其微弱、却异常清晰的金属腥气弥漫开来，紧接着，一股奇特的暖流顺着喉咙滑下，竟让他疲惫不堪的身体感到一丝异样的舒泰，尤其是骨骼深处，仿佛被温热的泉水浸泡，隐隐传来轻微的麻痒感。
“哥，这个盐…感觉…暖暖的？”阿萝也尝了一点点，小脸皱成一团，随即也感受到了那股暖流，她惊讶地睁大了眼睛，黯淡的银瞳似乎都亮了一丝，“它里面的‘气’…好沉…好硬…好像…往骨头里钻？”
“金纹矿盐…”萧寒低声念着从父亲那半本《旱地药经》残页里偶然瞥见过的名字。传说这种蕴含特殊矿物质的盐，是淬炼体魄、强健骨骼的无上宝药，只存在于某些极端古老的盐矿深处。没想到竟在这里发现了！
巨大的惊喜之后，是更深的忧虑。这处盐矿洞穴暴露了，石锤那伙人绝不会善罢甘休。他们随时可能带着更多的人、更强的力量卷土重来。必须尽快提升实力！而眼前这能强化骨骼的金纹矿盐，就是他唯一的希望！
但如何利用？《旱地药经》残页早已遗失，上面关于金纹矿盐的记载语焉不详，只提到“非大毅力者不可承受其力”。直接吞服？萧寒看着手中这块坚硬的盐晶，打消了这个念头。这玩意吃下去，恐怕肠子都会被它锋利的棱角割穿，更别提那恐怖的咸度和未知的金属毒性了。
**极端修炼！**
一个疯狂而残酷的念头，如同毒蝎的尾刺，狠狠扎进了萧寒的脑海——利用沙漠中最常见的“磨刀石”——食肉沙蚁！
在盐沼边缘地带，存在着一种极其凶悍的红色沙蚁。它们个头不大，但颚齿锋利如刀，成群结队，所过之处，无论是受伤的沙鼠还是迷路的旅人，都会被啃噬得只剩白骨。萧寒曾亲眼见过一只受伤的沙蜥被蚁群淹没，短短半柱香时间就化作了骨架。
“阿萝，”萧寒的声音带着一种决绝的平静，他看向妹妹，“我需要你帮我做一件事。”
当萧寒说出他的计划时，阿萝的小脸瞬间变得惨白如纸，身体不由自主地颤抖起来：“不…哥！不行！你会死的！那些蚂蚁…太可怕了！”她想起了那些被啃噬干净的骨架，恐惧如同冰冷的蛇缠绕住心脏。
“我们没有时间了，阿萝。”萧寒按住妹妹瘦弱的肩膀，眼神坚定如磐石，“石锤他们随时会回来。我必须尽快变强，强到能保护你！这金纹矿盐，是我们唯一的机会。相信我！”
看着哥哥眼中不容置疑的决绝和深藏的痛苦，阿萝的眼泪无声地滑落。她知道哥哥的决定无法更改，每一次的变强，都是用血和命换来的。她用力擦了擦眼泪，银瞳中虽然依旧充满恐惧，却也多了一丝坚毅：“哥…我…我帮你！你要我怎么做？”
暮色笼罩盐沼，气温骤降。萧寒带着阿萝，在远离盐矿洞穴的一处背风沙丘下，找到了一个巨大的、碗口大小的蚁穴入口。洞口周围散落着细小的动物骨骼碎片，空气中弥漫着一丝若有若无的酸腐气息。洞口不断有指甲盖大小、通体暗红、颚齿狰狞的沙蚁进进出出，显得异常活跃。
萧寒深吸一口气，将那块珍贵的金纹矿盐用布包好，小心地揣进怀里。然后，他开始脱掉身上破烂的上衣，露出伤痕累累、却已初具线条的上半身。他将剩下的普通盐晶研磨成细粉，小心地涂抹在那些尚未完全愈合的伤口上，尤其是肋下的新伤。盐粉带来的剧痛让他肌肉紧绷，牙关紧咬。
“阿萝，”他最后看向妹妹，声音低沉，“记住！无论发生什么，只要我没喊停，你就不能停！用最热的盐！往我身上倒！”
阿萝手里紧紧攥着一只临时用薄石片做成的“小锅”，里面装满了从洞穴里刮下来的普通盐晶。旁边用干枯的荆棘点着一小堆篝火，将石片烤得滚烫，里面的盐晶发出噼啪的微响，已经变得灼热。她用力地点点头，小脸紧绷，嘴唇抿得发白，银瞳死死盯着哥哥和那个恐怖的蚁穴。
萧寒不再犹豫。他走到蚁穴洞口旁，猛地用肿胀的右手，狠狠一拳砸在洞口边缘！
轰！
沙土飞溅！蚁穴洞口被砸塌了一小半！
这突如其来的袭击瞬间激怒了穴中的蚁群！如同捅了马蜂窝，无数暗红色的沙蚁如同沸腾的血水，疯狂地从破损的洞口和周围沙地下涌出！它们发出细微却密集的“沙沙”声，瞬间就覆盖了萧寒砸洞的拳头！
剧痛！如同无数烧红的针同时刺入皮肤！
萧寒闷哼一声，眼中闪过一丝狠厉！他非但没有后退，反而猛地俯身，将自己涂抹了盐粉、遍布伤口的胸膛和脊背，狠狠压向那疯狂涌出的蚁群！同时，他抓起一把滚烫的沙子，狠狠洒向蚁穴深处！
“吼——！”如同野兽般的咆哮从萧寒喉咙里迸发！他要用自己的身体做饵，彻底激怒整个蚁群！
效果立竿见影！被彻底激怒的蚁群如同找到了宣泄口，疯狂地爬上萧寒的身体！锋利的颚齿毫不留情地刺破皮肤，撕咬血肉！它们分泌的蚁酸如同强酸注入伤口，带来火烧火燎般的剧痛和强烈的麻痹感！
眨眼之间，萧寒的胸膛、后背、手臂上就覆盖了一层蠕动的暗红色！他变成了一个“蚁人”！剧烈的疼痛如同潮水般冲击着他的神经，身体不受控制地剧烈颤抖！他死死咬住嘴唇，鲜血顺着嘴角流下，喉咙里发出压抑的嘶吼。
“阿萝！！”他几乎是吼出来的！
早已蓄势待发的阿萝，银瞳中泪光闪烁，却带着一种近乎偏执的专注。她猛地将手中那烧得滚烫的石片盐锅倾倒而下！滚烫的、冒着热气的盐粒，如同灼热的雨点，狠狠洒在萧寒被蚁群覆盖的后背上！
嗤啦——！
如同滚油浇在蚂蚁身上！一阵令人头皮发麻的焦糊味瞬间弥漫开来！
被滚烫盐粒砸中和灼烧的沙蚁瞬间毙命、蜷缩、掉落！但同时，高温的盐粒也直接接触在萧寒被蚁群啃噬得血肉模糊的皮肤上！
“呃啊——！！！”双重叠加的痛苦——蚁群啃噬的撕裂痛、蚁酸灼烧的腐蚀痛、滚烫盐粒的灼烧痛——如同无数把烧红的钢刀在身体内外疯狂搅动！萧寒再也无法抑制，发出了凄厉到不似人声的惨嚎！他身体猛地弓起，如同濒死的虾米，全身肌肉贲张扭曲，血管在皮肤下如同蚯蚓般暴凸！
**医疗细节：妹妹用热盐止血，伤口愈合后硬度倍增**
阿萝的心在滴血，眼泪如同断线的珠子，但她不敢停！她颤抖着手，再次抓起一把滚烫的盐粒，狠狠洒向哥哥身上蚁群最密集的区域！同时哭喊着：“哥！撑住！撑住啊！”
嗤啦！嗤啦！
每一次热盐的洒落，都伴随着大片沙蚁的死亡和掉落，也伴随着萧寒身体的一片皮肉被灼烧得焦黑卷曲！但诡异的是，那些被滚烫盐粒灼烧过、又被蚁酸腐蚀过的伤口，在剧烈的痛苦中，竟然以肉眼可见的速度开始收缩、结痂！新生的皮肉呈现出一种不健康的暗红色，却隐隐透出一种金属般的韧性和光泽！
更奇妙的是，怀中那块紧贴着胸口的金纹矿盐，在萧寒体温和剧烈痛苦的双重刺激下，似乎被激活了！一丝丝微弱却异常凝练的金色暖流，透过皮肤，缓缓渗入他的骨骼深处！蚁酸带来的强烈麻痹感，似乎正在与这金纹矿盐的力量发生某种奇特的反应！
萧寒在极致的痛苦中，意识几乎模糊，但求生的本能和对力量的渴望支撑着他没有倒下。他感到那些被啃噬、被灼烧、被腐蚀的地方，新生的血肉和皮肤正在变得异常坚韧。而骨骼深处，那丝丝缕缕的金色暖流所过之处，麻痒感越来越强，仿佛有无数细小的锤子在里面敲打、锻造！
**惊人发现：蚁酸能暂时软化经脉淤堵处**
就在这非人的折磨中，一个意外的发现如同黑暗中划过的闪电，劈开了萧寒混乱的意识！
当蚁群啃噬到他左肩胛骨下方一处区域时（那里正是他之前修炼冲脉时留下的一处顽固淤塞点，气息运转到此总是滞涩不畅），注入的蚁酸带来了远超其他部位的、几乎要让人昏厥的剧痛！但在这剧痛之中，那处原本如同顽石般淤堵的经脉节点，竟然传来一丝极其轻微的…松动感？！
仿佛坚硬的冻土在强酸的作用下，表面开始微微软化！
这个发现让萧寒在无尽的痛苦中，精神猛地一振！蚁酸！这种食肉沙蚁分泌的腐蚀性酸液，竟然能对体内淤堵的经脉产生软化作用？！虽然过程痛苦无比，但这无疑为他后续贯通那些顽固的“死脉”，提供了一条全新的、残酷却有效的途径！
“阿…阿萝…”萧寒的声音嘶哑得如同破风箱，他强忍着几乎要撕裂灵魂的痛苦，艰难地开口，“继续…洒盐…后背…还有…左肩…”
阿萝看着哥哥身上几乎没有一块好肉，尤其是后背和左肩处，血肉模糊，焦黑与鲜红交织，甚至能看到些许白色的筋膜和骨头的轮廓！她心痛得几乎无法呼吸，但看到哥哥眼中那丝在痛苦深处燃烧的、名为“希望”的光芒，她咬着牙，抓起最后一把滚烫的盐粒，含着泪，颤抖着，朝着哥哥指出的部位，狠狠洒了下去！
嗤啦——！
最后的灼烧声，伴随着萧寒一声压抑到极致的闷哼。他身体剧烈地抽搐了几下，终于支撑不住，眼前一黑，向前扑倒在滚烫的沙地上。覆盖在他身上的残余蚁群瞬间被烫死、震落。
“哥——！”阿萝哭喊着扑过去，用尽全身力气将萧寒翻过来。触目惊心的景象让她几乎昏厥：萧寒的上半身几乎没有一寸完好的皮肤，布满了焦黑的盐粒灼痕、深可见骨的啃噬伤口，以及被蚁酸腐蚀出的暗红色溃烂。他双眼紧闭，脸色灰败，气若游丝。
阿萝手忙脚乱地将早已准备好的、相对干净的布条（用清水浸湿过）覆盖在哥哥最严重的伤口上。她看着哥哥胸前那块紧贴皮肉、似乎颜色都黯淡了一丝的金纹矿盐，又看看他即使在昏迷中依旧因为剧痛而微微抽搐的脸庞，小小的身体因为恐惧和悲伤而剧烈颤抖。
就在她绝望地以为哥哥挺不过来时，她黯淡的银瞳却猛地捕捉到一丝极其微弱、却异常坚韧的金色光芒，正从萧寒那惨不忍睹的伤口深处，从那些新生的暗红色皮肉下，隐隐透出！仿佛被千锤百炼过的精铁，在灰烬中顽强地闪烁着微光。
**伤口愈合后硬度倍增！**
阿萝的呼吸瞬间停滞。她小心翼翼地伸出手指，极其轻柔地触碰了一下萧寒左臂上一处相对较浅的伤口边缘。指尖传来的触感，不再是柔软的血肉，而是一种…难以形容的坚韧和弹性，仿佛触碰的不是皮肤，而是经过反复鞣制、浸透了盐分的古老皮革！
哥哥…真的在变强…以这种近乎自毁的方式！
阿萝紧紧抱着昏迷的哥哥，在逐渐冰冷的沙漠夜幕下，如同守护着最后一点星火的幼兽，无声地哭泣着。代价太大了，但希望的火种，似乎真的在哥哥千疮百孔的躯体里，顽强地燃烧了起来。