当袁术在许都旧宫志得意满地接受群臣朝拜，将曹操的“败逃”传檄天下之时，遥远的北方，邺城那座更为宏伟奢华的冀州牧府邸（虽未明确称王，但其规格早已逾越）深处，却弥漫着一种与这初冬寒气融为一体的、沉郁凝滞的死寂。
曾经威震河北、虎视天下的袁本初，如今只是一具躺在锦被华褥中，被病痛和忧愤掏空了精气神的枯槁躯壳。昔日伟岸的身躯如今佝偂蜷缩，面色蜡黄，眼窝深陷，唯有偶尔剧烈咳嗽时，胸腔那风箱般的起伏，才证明着生命尚未完全离去。房间里浓郁的药石气味，也压不住那份从骨子里透出的衰败和暮气。
“咳咳……咳……”又是一阵撕心裂肺的咳嗽，袁绍艰难地侧过头，侍立在旁的近侍连忙用丝巾替他擦拭嘴角，那丝巾上赫然染着一抹刺眼的猩红。
“父亲！”侍奉在榻前的三子袁尚，立刻俯身，俊美的脸上写满了忧虑与悲戚，声音哽咽。他年方弱冠，容貌最肖其父年轻之时，且因是继室刘氏所出，深得袁绍偏爱。此刻他紧握着父亲枯瘦的手，眼圈泛红，情真意切，看得袁绍心中又是一阵酸楚与不舍。
“显甫（袁尚字）……”袁绍的声音嘶哑微弱，如同秋风中最后一片挣扎的枯叶，“外面……外面情形如何？那……那逆弟……到了何处？”他问的，自然是那个他一生都瞧不起，却如今势不可挡，连克叶县、许都，逼得曹操都仓皇北遁的弟弟袁术。
袁尚目光闪烁了一下，低下头，语带愤懑却又不敢太过刺激父亲：“回父亲，探马回报，袁……袁术已在许都僭越，妄受伪朝，并……并传出檄文，污蔑父亲与曹公……其兵锋，似有北向之意。”
“北向……呵呵……咳咳……”袁绍想笑，却引来了更剧烈的咳嗽，脸上泛起病态的潮红，“他……他这是要……要一口吞了河北，连同曹操……和我……一起收拾了！好大的胃口！好一个……仲氏皇帝！”
无尽的悔恨、屈辱和难以言说的嫉妒，如同毒蛇般啃噬着他的心。曾几何时，他袁本初四世三公，门生故吏遍天下，雄踞河北四州，带甲百万，是何等风光？官渡一败，虽伤筋动骨，但若他能振作，未必没有重整旗鼓的机会。可偏偏是那个他一直压着一头的弟弟袁公路，那个只知道奢靡享乐的纨绔子，竟然后来居上，鲸吞江淮，席卷荆益，如今更是兵临河北！这让他情何以堪！
“若是……若是田丰、沮授尚在……若是颜良、文丑未早陨……”他浑浊的目光望向虚空，喃喃自语，充满了追悔与不甘。可世上没有后悔药，那些被他猜忌、被他处死、被他葬送的忠臣良将，再也不可能回来了。如今的河北，外表看似庞大，内里却已在他多年的优柔寡断和近期的病势沉重下，变得派系林立，人心浮动。
“父亲，您要保重身体啊！河北还需您来主持大局！”袁尚泣声道，将父亲的手贴在自己脸上。
看着爱子俊俏而悲戚的面容，袁绍心中那杆本就倾斜的天平，彻底倒向了另一边。长子袁谭（显思）性格刚猛，类似曹操，常年驻守青州，与自己并不亲近，且其母地位卑微；次子袁熙（显奕）庸懦，不足成事；唯有眼前这个幼子，相貌品行最得他心，又是爱妻刘氏所出……
一个危险的、足以引爆河北的念头，在他脑中疯狂滋长，并且因为意识到自己时日无多而变得无比坚定。
“传……传审配、逢纪……”他喘息着，用尽力气说道。
不久，袁绍的核心谋士，也是坚决支持袁尚的审配和逢纪，悄无声息地来到病榻前。两人看到袁绍的模样，心中都是一沉，但交换的眼神中，却同时闪过一丝了然与决绝。
“正南（审配字）、元图（逢纪字）……”袁绍的目光在两位心腹脸上扫过，声音虽弱，却带着一种回光返照般的清晰，“吾……吾时日无多矣……河北基业，关乎袁氏存亡，不可……不可交付非人……”
审配立刻躬身，语气沉痛而坚定：“主公放心，配等必竭尽全力，辅佐少主，保河北基业不失！”
逢纪也紧接着表态：“主公，显甫公子仁孝聪慧，深得将士之心，乃继承大业之不二人选！臣等誓死效忠！”
他们口中的“少主”，自然指的是袁尚。袁谭虽为长子，但审配、逢纪素来与支持袁谭的辛评、郭图等人不和，深知若袁谭继位，他们必将失势，甚至性命难保。因此，拥立袁尚，于公（或许）于私（必然），都是他们唯一的选择。
袁绍满意地（或者说，是自我安慰地）闭上了眼睛，深吸一口气，仿佛凝聚着最后的生命力：“好……好……吾意已决……废长立幼，自古有之……便立显甫为嗣……你二人……与刘氏……共同辅佐……若……若显思不服……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，最终还是被对幼子的偏爱和对身后事的担忧所覆盖，咬牙道：“……可……便宜行事！”
“臣等领命！”审配、逢纪齐齐跪倒，声音带着一丝压抑的激动。
床榻旁的袁尚，更是泪流满面，伏地叩首：“父亲！孩儿……孩儿恐难当此大任啊！”
袁绍伸出手，颤抖地抚摸着爱子的头，气若游丝：“吾儿……莫怕……有……有正南、元图助你……守住……守住河北……”他的话还未说完，手臂便无力地垂落，眼睛缓缓闭上，只有胸口微弱的起伏证明他尚存一息。
建安某年冬，曾经有望一统北方的霸主，袁绍，袁本初，在无尽的忧惧、悔恨和对幼子的深切担忧中，于邺城病逝。他终究没能看到河北的未来，也没能等到与弟弟袁术、与老对手曹操的最终了断。
袁绍的死讯被审配、逢纪暂时封锁。他们迅速与袁绍的继室刘氏密谋，伪造（或者说，是在袁绍临终模糊状态下诱导形成的）遗命，即刻扶持袁尚继承袁绍的爵位（邺侯）和官衔（冀州牧等），掌控邺城军政大权。同时，他们以袁绍的名义，紧急下令调驻守青州的袁谭回邺城“奔丧”，却暗中布置，企图在袁谭回归途中或抵达邺城后将其控制或除掉。
然而，纸终究包不住火。袁谭在青州经营多年，自有其耳目。当父亲病逝、弟弟袁尚秘不发丧并突然继位的消息传到青州时，袁谭先是惊愕，随即是无边的愤怒和屈辱！
“审配！逢纪！贱妇刘氏！安敢如此！”南皮的府衙内，袁谭暴怒如雷，一脚踹翻了眼前的案几，文书竹简散落一地。他身材高大，面容刚毅，此刻却因愤怒而扭曲，“还有袁显甫！你个黄口小儿，也配坐拥河北？！父亲定是被你们蒙蔽、胁迫！”
谋士辛评、王修等人亦是面色凝重。辛评上前道：“显思公子，此事已明，审配、逢纪矫诏立幼，意在专权！若让其得逞，公子与吾等皆死无葬身之地！”
王修也劝道：“主公新丧，彼等秘不发丧，已失人子之道，更兼阴谋废长，实乃取祸之源！公子切不可奉召前往邺城，此乃陷阱！”
袁谭胸膛剧烈起伏，眼中闪烁着凶狠的光芒：“不去？难道就眼睁睁看着本属于我的基业，被那贱婢之子夺去？休想！”他猛地拔出佩剑，狠狠砍在厅柱上，火星四溅，“传我将令！青州各部，即刻整军！我要亲提大军，西进邺城，清君侧，诛佞臣，为我那‘好弟弟’和那些乱臣贼子，好好‘奔丧’！”
“公子三思！”辛评急道，“如今曹操新至河北，立足未稳，袁术大军虎视眈眈，若我河北内部先起刀兵，岂非亲者痛，仇者快？不如暂且隐忍，联络各方，共抗外敌……”
“隐忍？”袁谭猛地转头，死死盯住辛评，声音冰冷，“再隐忍，这河北就彻底是袁尚的了！外敌？哼，袁术、曹操是虎狼，难道邺城里那些夺我基业的人就是亲者？我意已决，不必再劝！”
他就像一头被激怒的受伤雄狮，任何理性的劝谏在此时都显得苍白无力。长久以来对父亲偏心的不满，对弟弟得宠的嫉妒，以及此刻权力被夺的切肤之痛，彻底淹没了他。
几乎在同一时间，驻守幽州的袁熙也收到了消息。相较于袁谭的暴怒，性格更为温和（或者说懦弱）的袁熙，在震惊和一丝失落之后，更多的是茫然和恐惧。他自知才能威望不及长兄，更得宠不及幼弟，此番变故，他夹在中间，不知该如何自处。他的部下们也意见不一，有的主张支持长兄袁谭，有的主张遵从“父命”承认袁尚，还有的建议拥兵自重，观望风向。幽州方面，陷入了一种混乱的沉默。
而刚刚迁都至邺城，正忙于安抚内部、收拢袁绍旧部的曹操，在得知袁绍死讯和袁尚继位的确切情报后，于丞相府中，对着麾下心腹，露出了一个意味深长、甚至带着几分讥诮和庆幸的笑容。
“本初兄啊本初兄，你英雄一世，临了却行了此等糊涂事，真是……天助我也！”曹操捋着短须，眼中精光闪烁，“兄弟阋墙，外御其侮？呵呵，如今怕是兄弟阋墙，引狼入室了！好，好得很！且让他们先争个你死我活吧！”
他转头对郭嘉（假设郭嘉在此时间线仍健在）、程昱等人道：“袁谭性急，必不肯甘休，河北内战已不可避免。我等正好趁此良机，加紧拉拢分化袁绍旧部，稳固邺城及周边。待其两败俱伤，再坐收渔利！”
一场因袁绍偏爱和身后安排不当而引爆的河北内乱，就此拉开了血腥的序幕。袁绍恐怕在九泉之下也难以瞑目，他尸骨未寒，他寄予厚望的幼子与他愤而起兵的长子，已然剑拔弩张。而北方，袁术磨刀霍霍；身边，曹操虎视眈眈。曾经强盛无比的河北集团，正向着分崩离析的深渊，加速滑落。这裂痕，比严冬的寒风更加刺骨，预示着来年这片土地上，将洒满更多袁氏子弟的鲜血。