碎叶城的秋光裹着胡杨林的霜气，漫过土夯城郭时，正撞见市集里蒸腾的烟火。回纥商户的驼队刚卸完货，驼铃清脆落进街巷；突骑施姑娘们将新编的彩绳酒囊摆在摊前，红绳缠着秋菊，绿线缀着沙棘，引得唐军小兵驻足问询；于阗玉匠蹲在墙角磨玉，莹白的玉屑混着沙粒，在晨光里闪着细碎的光。孩童们追着叼了胡饼的黄狗跑，笑声撞在胡杨树干上，弹回来，裹着马奶酒的醇香，漫过整个城郭。
李元霸立在都护府的演武场，鎏金锤在手中转了个圈，锤身映着秋阳，将地上的沙粒照得发亮。甲胄上的霜气渐渐化水，顺着甲片纹路往下淌，滴在沙地上，晕开小小的湿痕。他刚练完锤，额角渗着薄汗，喉间泛着热，亲卫递来水囊，他仰头灌了几口，凉冽的水顺着喉咙往下滑，压下了浑身的燥意。
“将军，暗探从葛逻禄部族传回消息，情况不对劲。”秦山快步走来，手里攥着卷染了风沙的布条，神色凝重，“葛逻禄首领莫贺咄，近两个月没按约定送贡赋来，还派部众劫掠了三批大唐商旅，昨日竟把咱们护送玉石的小队劫了，弟兄们死伤过半，玉石全被抢了去。”
李元霸捏着水囊的手猛地收紧，指节泛白，水顺着指缝往下滴。葛逻禄部族向来依附大唐，每年都会送牛羊、皮毛来碎叶城纳贡，前些年黑风谷之战、于阗平乱，还曾派过少量部众相助，如今突然反目，怕是藏着猫腻。“还有别的动静吗？”他声音沉得像锤，砸在空气里，带着几分冷意。
“有。”秦山展开布条，指尖点在模糊的字迹上，“暗探说，莫贺咄最近频繁和西突厥的逃兵接触，那些逃兵是当年阿史那贺鲁作乱时漏网的余孽，领头的叫屈利啜，手里有两千多残骑，还藏了不少兵器。两人私下见了三次面，像是在密谋什么，莫贺咄的部族营地，最近也在偷偷囤粮草、磨兵器，看架势，是要作乱。”
话音未落，苏禄掀帘而入，腰间的弯刀还沾着血渍，脸色铁青：“将军，我刚从孔雀河沿岸回来，葛逻禄的人把沿岸的草场占了，还赶跑了咱们突骑施的牧民，有两个老牧民不肯走，被他们活活打死了！”他说着，攥紧弯刀，刀鞘摩擦发出刺耳的声响，“莫贺咄这匹狼，之前装得温顺，现在见西陲安稳，就想反咬一口，我这就带突骑施的弟兄们去教训他！”
“别急。”李元霸抬手按住他，目光落在演武场的舆图上，指尖划过葛逻禄部族的驻地——葛逻禄营地在碎叶城西北的漠北荒原，背靠黑石山，营地外围是大片的盐碱地，只有一条土路能进出，易守难攻。“莫贺咄敢作乱，定是有恃无恐，屈利啜的西突厥残骑战力不弱，加上葛逻禄本身的五千部众，总共七千余人，硬拼怕是要吃亏。”
正说着，阿史那骨咄与阿史那阙啜并肩而来，两人刚巡查完白水镇的牧场，肩甲上还沾着草屑。阿史那阙啜性子急，一听葛逻禄作乱，当即拍着大腿怒道：“莫贺咄算个什么东西！当年他部族遭雪灾，还是大唐给了粮草救了他们，现在竟恩将仇报！将军，我带西突厥的骑队绕到他营地后面，烧了他的粮草，看他还怎么作乱！”
阿史那骨咄沉稳些，补充道：“黑石山附近有片芦苇荡，秋冬季节芦苇干枯，极易纵火，若绕到营地后侧烧粮，莫贺咄的部众必定大乱。只是芦苇荡里岔路多，怕会中伏，得派熟悉地形的人引路。”
李元霸点头，指尖在舆图上划了三道线：“我分三路进军。第一路，苏禄带一千五百突骑施骑射，走东侧土路，正面牵制莫贺咄的主力，只守不攻，引他将兵力集中在东侧；第二路，阙啜带一千西突厥骑，跟着熟悉地形的牧民，绕到葛逻禄营地后侧的芦苇荡，夜里纵火焚粮，烧完后往西北撤，引屈利啜的残骑追击；第三路，骨咄带一千唐军，埋伏在芦苇荡西北的戈壁滩，等屈利啜追来，就截杀他的残骑；我带一千五百唐军，藏在东侧土路的胡杨林里，等莫贺咄主力被苏禄牵制，就从侧后杀出，直捣他的主营。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气加重：“葛逻禄部族里，有不少不愿作乱的百姓，开战之后，只杀莫贺咄的亲信与屈利啜的残骑，百姓们若放下武器，一律不许伤害，还要安抚他们，让他们知道，大唐只诛作乱者，不害无辜。”
众人齐声应下，各自领命去筹备。演武场只剩李元霸一人，他望着舆图上葛逻禄的驻地，眸色沉得像漠北的夜。秋风吹过，卷起地上的沙粒，撞在鎏金锤上，发出细碎的声响。他想起被劫掠的商旅、被杀的牧民，想起市集里孩童的笑，握紧了锤柄——西陲的安稳，绝不能被莫贺咄毁了。
三日后，三路大军悄悄出发。苏禄带着突骑施骑射，顺着东侧土路前行，沿途避开葛逻禄的巡逻兵，在离营地十里外的土坡扎下营，竖起唐军的旗帜，故意暴露行踪；阿史那阙啜跟着牧民引路，绕着盐碱地走，夜里钻进芦苇荡，将火油洒在干枯的芦苇上，只等时机纵火；阿史那骨咄带着唐军，在戈壁滩挖了战壕，藏在沙堆后，手里握着长矛，盯着芦苇荡的方向；李元霸则带着唐军，藏在东侧土路的胡杨林里，鎏金锤斜倚在树干上，目光紧盯着葛逻禄营地的方向，耐心等候。
次日清晨，莫贺咄果然发现了苏禄的队伍，气得拍案而起。他本就想借着劫掠商旅、抢占草场的事试探大唐的反应，见苏禄只带一千多人来，以为李元霸看不起他，当即点了三千葛逻禄部众，亲自率军朝着苏禄的营地冲去。“苏禄，你这只大唐的狗，也敢来管老子的事！今日就灭了你，再踏平碎叶城！”莫贺咄骑着黑马，手里握着柄厚重的狼牙棒，棒身缠满铁刺，在晨光里闪着冷光。
苏禄按兵不动，等莫贺咄的人马冲到土坡下，才挥手喊道：“放箭！”突骑施骑射纷纷起身，箭雨倾泻而下，葛逻禄部众中箭倒地，鲜血溅在盐碱地上，很快被沙粒盖住。莫贺咄怒喝着挥起狼牙棒，打飞飞来的箭羽，率军往上冲：“怕什么！他们只有一千多人，冲上去杀了他们，赏牛羊！”
葛逻禄部众嘶吼着往上冲，与突骑施骑射展开厮杀。苏禄骑着马，挥舞着弯刀，刀光扫过之处，葛逻禄部众的头颅、臂膀纷纷落地，鲜血溅起数尺。突骑施骑射越战越勇，死死守住土坡，不让莫贺咄前进一步。莫贺咄打了半个时辰，没占到半点便宜，反而损失了不少人马，气得眼睛发红，正想调后续兵力支援，忽然听见身后传来震天的吼声——胡杨林里，李元霸带着唐军冲了出来，鎏金锤扫过之处，葛逻禄部众的甲胄、兵器纷纷碎裂，血溅在胡杨树干上，顺着纹路往下淌。
“不好！中埋伏了！”莫贺咄脸色大变，转身想回援主营，却被苏禄拦住。“莫贺咄，哪里走！”苏禄挥刀砍向他的马腿，莫贺咄急忙避过，狼牙棒朝着苏禄砸去，两人缠斗在一起。李元霸带着唐军冲进葛逻禄的阵中，金锤砸向地面，碎石飞溅，将葛逻禄的阵型撞得大乱。唐军将士们跟着他冲锋，吼声裹着风沙，震得人耳鼓疼，葛逻禄部众吓得魂飞魄散，纷纷往营地逃窜。
与此同时，漠北荒原的芦苇荡里，阿史那阙啜点燃了火油，干枯的芦苇瞬间燃起大火，火焰顺着风势蔓延，很快就吞没了整个芦苇荡。葛逻禄营地的粮草被烧得噼啪作响，浓烟滚滚，直冲天际。营地里的葛逻禄百姓吓得四处逃窜，莫贺咄的亲信想灭火，却根本扑不灭熊熊大火，只能眼睁睁看着粮草化为灰烬。
屈利啜在营地里得知粮草被烧，又听见东侧传来厮杀声，知道大事不妙，当即带着两千西突厥残骑，朝着西北方向逃去——他知道，莫贺咄必败，再留下来，只会死无葬身之地。可他刚逃出营地，就撞进了阿史那骨咄的埋伏圈。“屈利啜，你的死期到了！”阿史那骨咄挥刀喊道，唐军将士们从战壕里冲出来，将西突厥残骑团团围住。
西突厥残骑本就心虚，被唐军伏击后，更是乱作一团。阿史那骨咄骑着马，挥舞着长矛，刺向屈利啜的胸膛，屈利啜急忙避过，两人展开激战。唐军将士们与西突厥残骑厮杀在一起，长矛、弯刀碰撞的声响，惨叫声、嘶吼声交织在一起，回荡在戈壁滩上。屈利啜打了一会儿，知道逃不掉了，想拔剑自刎，却被阿史那骨咄一脚踩住手腕，剑掉在地上。“把他绑了，带回碎叶城处置！”阿史那骨咄冷声道，唐军将士上前，将屈利啜捆得结实。
西侧的厮杀很快结束，阿史那骨咄带着唐军，朝着莫贺咄的主营赶来支援。莫贺咄见李元霸的唐军越来越多，又得知粮草被烧、屈利啜被伏击，彻底慌了神，想骑着马逃跑，却被李元霸拦住。“莫贺咄，劫掠商旅、杀害牧民、勾结叛贼，你犯下的罪，今日该清算了！”李元霸挥起鎏金锤，朝着莫贺咄砸去。莫贺咄急忙挥起狼牙棒抵挡，“当”的一声巨响，狼牙棒被金锤砸得粉碎，铁刺飞溅，莫贺咄的虎口震裂，鲜血顺着指尖往下滴。
他吓得魂飞魄散，转身想逃，却被李元霸一脚踹在后背，摔落马下。李元霸上前，金锤抵在他的脖颈上，冷声道：“降不降？”莫贺咄趴在地上，浑身发抖，却还嘴硬：“我乃葛逻禄首领，你敢杀我？我的部众不会放过你的！”
“你的部众，早已归顺大唐。”李元霸说着，指了指远处，莫贺咄抬头望去，只见他的葛逻禄部众纷纷放下武器，跪在地上投降，苏禄和阿史那阙啜正在安抚百姓，脸上满是安稳。莫贺咄见状，彻底绝望，瘫在地上，说不出话来。
李元霸让人将莫贺咄捆起来，带着大军进入葛逻禄营地。营地里，大火已经熄灭，只剩下焦黑的粮草残骸，百姓们坐在地上，脸上满是惶恐。李元霸让人给百姓们分发粮食和水，安抚道：“莫贺咄作乱，与你们无关，大唐会护着你们，以后你们还是大唐的百姓，安心生活便是。”
百姓们闻言，纷纷磕头道谢，脸上的惶恐渐渐散去。苏禄走到李元霸身边，低声道：“将军，莫贺咄的亲信有三百多人，都被咱们擒住了，该怎么处置？”李元霸想了想，道：“罪大恶极的，斩首示众；其余的，押去碎叶城屯田，改过自新后，再放回部族。”
安排妥当后，李元霸让人押着莫贺咄、屈利啜，带着大军往碎叶城返回。沿途百姓得知大唐平定了葛逻禄之乱，纷纷站在路边迎接，手里拿着自家的粮食、水果，要送给唐军将士。李元霸让将士们婉拒了百姓的馈赠，只收下了几个孩童递来的野果——那野果酸甜可口，是漠北荒原特有的滋味，咬在嘴里，竟让他想起了长安的樱桃。
回到碎叶城时，城门口早已挤满了百姓，得知大胜的消息，纷纷欢呼雀跃，驼铃、歌声、笑声交织在一起，成了最热闹的旋律。午时，李元霸让人将莫贺咄、屈利啜押到刑场，斩首示众，百姓们纷纷叫好，声音震耳欲聋。葛逻禄的百姓们见作乱者被处置，彻底放下心来，安心回到了自己的营地，往后按时纳贡，再也不敢作乱。
战后的几日，碎叶城渐渐恢复了安稳。苏禄带着突骑施部众，帮葛逻禄百姓重建了被烧毁的营地；阿史那骨咄、阿史那阙啜则带着骑队，巡查漠北荒原，清理西突厥的残党，确保百姓们能安稳放牧；李元霸则在都护府处理政务，安抚各族百姓，协调部族间的草场纠纷，忙得脚不沾地。
这日傍晚，李元霸处理完政务，坐在都护府的庭院里，望着天边的晚霞。晚霞染红了半边天，将胡杨林染成了暗红色，风沙吹过，胡杨树叶沙沙作响，带着几分秋的萧瑟。亲卫递来一封家书，是母亲写的，字迹温暖，说父亲的身体越来越好了，已经能下地走路，还能陪着母亲去院子里赏花，家里一切安好，让他不必牵挂，还说陛下又问起他，想让他回京述职，若西陲安稳，便早些回去看看。
李元霸捏着家书，指尖摩挲着纸页上的字迹，眼眶有些发热。他来西陲已有一年多，见过战乱，见过百姓流离失所，也见过战后的安稳，见过孩童的笑脸。他知道，自己肩上扛的，是大唐的疆土，是万千百姓的安稳，若他走了，西陲再发生战乱，百姓们又会陷入苦难。
“将军，苏禄都督来了。”亲卫的声音打断了他的思绪。李元霸收起家书，抬头望去，苏禄走进庭院，手里捧着一坛马奶酒，脸上带着笑容：“将军，葛逻禄的百姓们送来了一坛陈年马奶酒，说多谢将军护他们平安，我给你带来了。”
苏禄将酒坛放在石桌上，倒了两碗酒，递了一碗给李元霸：“将军，如今葛逻禄之乱平定了，西陲各族都归顺大唐，再也没有作乱的势力了，你该回京看看李老将军和老夫人了吧？”
李元霸接过酒碗，仰头灌了一口，马奶酒的醇香在喉咙里散开，带着几分暖意。他望着天边的晚霞，摇了摇头：“再等等。”他抬手指向漠北荒原的方向，“漠北还有些零散的西突厥残党，若不彻底清理干净，怕是还会作乱。等我把漠北的残党清理完，让西陲彻底太平，再也没有战乱，我再回去。”
苏禄明白了他的心意，点了点头，与他并肩坐在石桌旁，望着天边的晚霞。风沙吹过，卷起地上的落叶，撞在庭院的栏杆上，发出细碎的声响。鎏金锤立在墙角，映着晚霞的光，像一尊镇住烽烟的碑，坚定而温暖。
几日后，李元霸带着阿史那骨咄、阿史那阙啜，率军前往漠北荒原，清理西突厥残党。残党们得知李元霸率军前来，纷纷吓得四处逃窜，李元霸分兵追击，将残党一一擒杀或收服。半个月后，漠北荒原的西突厥残党被彻底清理干净，百姓们再也不用担心被劫掠，安心放牧、耕种，漠北荒原上，随处可见牛羊成群、炊烟袅袅的景象。
回到碎叶城时，已是深秋。胡杨林的叶子全都黄了，风一吹，落叶纷纷扬扬，像铺了一层金色的地毯。市集里，百姓们忙着储存过冬的粮食，回纥商户的驼队装满了皮毛、药材，准备前往长安；突骑施姑娘们织着厚实的毛毡，给家人过冬；于阗玉匠打磨着玉石，盼着冬日里能卖个好价钱。孩童们在落叶里打滚，笑声裹着落叶，飘得很远。
李元霸站在城头上，望着下方安稳的市集，望着远处金黄的胡杨林，望着漠北荒原上的牛羊，嘴角勾起一抹浅浅的笑。他握紧怀中的家书，心里默念：父亲，母亲，等冬日过去，春日来临，西陲彻底太平，我就回去看你们。
风沙又起，裹着落叶卷过城头，鎏金锤立在垛口前，映着深秋的阳光，暖亮而坚定。他知道，守家卫国的路，没有尽头，只要西陲需要他，只要百姓们需要他，他就会一直守下去，让金锤的沉响，永远回荡在西陲的土地上，镇住所有的战乱，护着万千百姓，岁岁平安，年年安稳。
城楼下，孩童们的笑声又响了起来，混着胡饼香、马奶酒香，漫过土夯的街巷，与胡杨林的落叶声交织在一起，成了西陲深秋里，最安稳、最温暖的旋律。李元霸望着这一切，眸底满是温柔与坚定——这西陲的烟火，他会一直守护下去，直到永远。