北平城在车窗外急速后退，化作一片模糊的、灰败的剪影。沈砚之靠在颠簸的卡车车厢里，身下是冰冷的军需物资箱，混杂着机油和尘土的气味扑面而来。他换上了一套不知苏曼卿从何处弄来的、半旧的国民党低级军官制服，脸上刻意抹了些油污，蜷缩在角落，如同一个疲惫不堪、奉命押运的普通士兵。
顾衍之履行了他的“承诺”，至少表面如此。一辆前往天津转运物资的军车，一个无人盘查的角落位置。但这“放行”背后藏着多少杀机，沈砚之心知肚明。这辆卡车或许根本开不到天津，或许在某个僻静路段就会遭遇“意外”，或许天津等待他的，是更严密的罗网。
他紧紧攥着怀中那个冰冷的金属筒，里面是顾衍之通敌的罪证，也是他此刻唯一的护身符。他不敢沉睡，尽管身体的疲惫和旧伤的隐痛如同潮水般阵阵袭来。他必须保持清醒，像一头受伤却依旧警惕的孤狼，应对任何可能的袭击。
卡车轰鸣着，碾过破碎的公路，将北平的惊心动魄暂时甩在身后。但沈砚之的心并未放松。苏曼卿最后那意味深长的眼神，顾衍之那压抑着滔天怒火的“放行”，都像无形的丝线，牵引着他走向未知的深渊。
他试图理清思绪。城防总图应该已经通过苏曼卿的渠道送出去了，这是最大的成功。但组织的联络彻底中断，他成了一只断线的风筝。手中的“护身符”是双刃剑，既能震慑顾衍之，也可能引来更强大的敌人——那些与顾衍之勾结的境外势力，绝不会允许这样的把柄流落在外。
下一步该去哪里？如何与组织重新取得联系？
他没有答案。只能走一步看一步，先去天津，那座北方重要的港口城市，鱼龙混杂，或许能找到一丝生机。
路途比预想的要平静。没有伏击，没有盘查，卡车在傍晚时分，顺利驶入了天津卫。喧嚣的市井声、码头特有的咸腥气息、以及各种方言的叫卖声混杂在一起，扑面而来，与北平肃杀的氛围截然不同。
按照苏曼卿纸条上模糊的指示，他在靠近码头区的一个偏僻巷口下了车。卡车毫不停留，径直驶离，将他孤零零地抛在这座陌生的城市里。
夕阳的余晖给破败的巷弄涂上了一层昏黄的颜色。沈砚之警惕地观察着四周，确认没有尾巴后，才按照记忆中的地址，寻找那个所谓的“安全屋”——位于意大利租界边缘，一个叫“碱厂胡同”的地方，门牌九号。
这里比他想象的还要破落。狭窄的胡同两侧是低矮的平房，墙壁斑驳，空气中弥漫着煤烟和污水的气味。九号院是一扇不起眼的、漆皮剥落的木门。
他轻轻敲了敲门，三长两短。
里面沉寂了片刻，然后传来窸窸窣窣的脚步声。门被拉开一条缝，一双警惕的眼睛在门后打量着他。
“找谁？”一个沙哑的、带着浓重天津口音的老太太声音问道。
“婶子，我姓沈，从北平来，投奔亲戚。”沈砚之说出苏曼卿约定的暗语。
老太太又打量了他几眼，似乎确认了身份，这才将门完全打开，侧身让他进去。“进来吧，屋里说话。”
院子很小，堆满了杂物，只有一间正房和一间搭出来的小厨房。老太太引他进了正房，里面光线昏暗，家具简陋，但还算干净。
“是苏小姐安排的吧？”老太太关上门，压低声音问道，眼神里依旧带着审视。
“是。”沈砚之点头，没有多说。
“她前两天捎信儿来了，说你可能过来。”老太太叹了口气，“这地方破是破了点，但还算安全，平时没什么人来。你就先住下吧，厨房里有点米面，自己弄着吃。”
“多谢婶子。”沈砚之微微躬身。他能感觉到，这老太太并非普通百姓，很可能是组织早年布下的一颗闲棋冷子，或者与苏曼卿有某种不为人知的渊源。
“别谢我。”老太太摆摆手，脸上没什么表情，“苏小姐于我有恩，我这是还人情。你在这儿住着，尽量别出门，最近外面不太平，租界里也不安生。”她顿了顿，意味深长地看了沈砚之一眼，“特别是……像你这样的生面孔。”
沈砚之明白她的意思。天津虽乱，但各方势力盘根错节，他一个外来者，很容易引起注意。
接下来的几天，沈砚之如同隐入地下的鼹鼠，蛰伏在这间破旧的小院里。他足不出户，靠着老太太偶尔外出带回的有限食物和信息度日。他身上的伤在缓慢恢复，但内心的焦虑却与日俱增。
组织杳无音信。手中的“护身符”像一块越来越烫手的山芋。顾衍之那边毫无动静，这种反常的平静，反而让他更加不安。他知道，顾衍之绝不会善罢甘休，平静之下，必然是更疯狂的搜寻和更恶毒的算计。
他必须主动出击，找到组织，或者至少，确认苏曼卿的现状和意图。
他尝试着通过老太太，打听外面关于北平保密局的消息。老太太带回来的信息支离破碎，有的说顾站长正在大力整顿内部，有的说苏队长似乎失势了，被派去负责一些无关紧要的外围事务，也有的说站里最近气氛紧张，好像在找什么人。
这些零碎的信息，拼凑不出完整的图景，但苏曼卿“失失”的消息，让沈砚之的心沉了下去。难道顾衍之最终还是对她下手了？是因为帮助自己转移了城防图，还是因为别的？
他不能再等下去了。
这天夜里，他换上一身更不起眼的市民衣服，戴上老太太找来的旧毡帽，决定冒险外出，去碰碰运气。他记得组织在天津曾经有一个备用的联络点，位于法租界的“劝业场”附近，是一家叫“清雅阁”的旧书铺。虽然多年未曾启用，但或许还有一线希望。
夜色下的天津租界，霓虹闪烁，车水马龙，与破败的碱厂胡同仿佛是两个世界。沈砚之压低帽檐，混在熙攘的人流中，朝着劝业场方向走去。
他警惕地观察着身后和周围，确认没有盯梢后，才拐进了一条相对安静的小街，“清雅阁”的招牌就在前方不远处，店里还亮着灯。
他放慢脚步，假装浏览着街边的橱窗，目光却扫向书铺内部。店里只有一个戴着老花镜的掌柜在台灯下看书，看起来一切如常。
他深吸一口气，推门走了进去。门上的铃铛发出清脆的声响。
掌柜抬起头，透过镜片看了他一眼，目光平和：“先生，找什么书？”
沈砚之走到柜台前，手指看似无意地在柜台上敲击出一组节奏——那是多年前使用过的、表示“老家来人，急需联系”的旧暗号。
掌柜的眼神没有任何变化，依旧平静地看着他：“对不起，先生，您要的那种版本，我们这里没有存货了。”
暗号不对？还是这个联络点早已废弃？沈砚之的心凉了半截。
就在这时，书店的门再次被推开，铃铛声响起。沈砚之下意识地用眼角余光瞥去，只见两个穿着黑色风衣、戴着礼帽的男子走了进来，他们的目光如同鹰隼般扫过店内，最终落在了沈砚之的背影上。
不好！被盯上了！
沈砚之瞬间寒毛倒竖！是顾衍之的人？还是天津本地的特务？
他没有丝毫犹豫，猛地转身，撞开身边的一个书架，朝着书店的后门方向冲去！书籍哗啦啦散落一地。
“站住！”那两名风衣男子厉声喝道，拔腿就追！
掌柜的似乎被这突如其来的变故吓呆了，愣在原地。
沈砚之撞开后门，冲进了一条黑暗、堆满杂物的后院。他凭借记忆和直觉，朝着院墙的一个缺口狂奔！身后是紧追不舍的脚步声和呵斥声！
他不能被抓到！绝对不能！
就在他即将冲到墙边时，侧面黑暗中突然伸出一只手，猛地将他拉进了一个更加隐蔽的、堆放煤块的拐角！
“别出声！”一个低沉而急促的女声在他耳边响起。
沈砚之心中巨震！这个声音……是苏曼卿？！
他借着远处街灯透进来的微弱光线，看清了拉他之人模糊的轮廓——正是苏曼卿！她穿着一身深色的便装，脸上带着风尘仆仆的疲惫，眼神却依旧锐利。
“你怎么……”沈砚之刚要开口。
“来不及解释！”苏曼卿打断他，塞给他一张船票和一个小布包，“这是去上海的船票，明天早上‘盛京号’。布包里是路费和新的身份证明。快走！从那边矮墙翻出去，右转一直走就是码头！”
她语速极快，不容置疑。
“那你……”沈砚之接过东西，心中充满疑问和担忧。她不是“失势”了吗？怎么会出现在天津？还救了他？
“我自有办法脱身。”苏曼卿推了他一把，语气决绝，“记住，活下去！我们……上海见！”
说完，她不再看他，转身如同狸猫般敏捷地消失在另一侧的黑暗中。
此时，追兵已经冲进了后院，手电光柱四处乱晃。
沈砚之不再犹豫，深吸一口气，借助煤堆的掩护，猛地蹿上那道矮墙，翻身而下，落地后毫不停留，按照苏曼卿指示的方向，发足狂奔！
身后传来了几声枪响和更加混乱的呼喊声，但他已经顾不上了。他只有一个念头——去码头，上船，离开天津！
冰冷的夜风刮过他的脸颊，怀中的船票和布包紧紧贴着他的胸膛。苏曼卿又一次救了他，在他最危险的时刻。她到底是谁？是敌是友？她那句“上海见”又意味着什么？
无数的疑问在他脑中盘旋，但他没有时间思考。他像一颗被无形之手抛出的石子，刚刚脱离北平的虎口，又险些落入天津的狼窝，如今再次被命运的激流裹挟着，冲向更加未知的南方。
天津卫的暗礁，他侥幸绕过。但前方通往上海的路，是生路，还是另一条更加凶险的征途？他不知道。他只能在这漆黑的夜色中，朝着码头的方向，拼尽全力奔跑，将身后的枪声和这座危机四伏的城市，远远抛在黑暗中。