三辆经过重度改装的装甲越野车，如同钢铁巨兽，在荒芜死寂的大地上卷起漫天尘土。离开了相对熟悉的城市废墟区域，窗外掠过的景象变得愈发原始而苍凉。龟裂的干涸河床、风化严重的岩石山丘、零星散布的、早已锈蚀成废铁的旧时代车辆残骸……构成了一幅末日后的荒芜画卷。
阿斌坐在头车的副驾驶位，目光锐利地扫视着前方和两侧。车内气氛凝重，除了引擎的轰鸣和无线电偶尔的电流杂音，无人说话。每个队员都清楚，这片看似空旷的死寂之下，可能隐藏着比城市废墟中更诡异、更适应荒漠环境的衍生物。
按照林凡提供的坐标和规划的路线，他们需要连续行驶数日，穿越这片广袤的荒漠丘陵地带。沿途，他们小心翼翼地避开了几处能量读数异常的区域，那里弥漫着淡淡的紫色雾气，隐约可见扭曲的、类似仙人掌但长满獠牙的怪异植物在蠕动。
“队长，三点钟方向，沙地下有动静！”负责观测的队员突然低声道。
阿斌立刻举起望远镜，只见远处一片沙丘微微隆起，如同有什么巨大的东西在下面蠕动，速度极快地向车队方向逼近。
“全体注意，非标准衍生物，准备接敌！护盾预热！”阿斌冷静地下令。
几乎在他话音落下的瞬间，那片沙丘猛地炸开，一条直径超过一米、覆盖着暗黄色坚硬甲壳、前端裂开成四瓣、布满螺旋利齿的巨型蠕虫状生物破沙而出，带着刺耳的嘶鸣，如同列车般冲向车队！
“开火！”
重机枪的咆哮声瞬间打破荒漠的寂静，灼热的弹幕倾泻在那怪物厚重的甲壳上，溅起一连串的火星，却难以瞬间穿透！
“甲壳太厚！瞄准它的口器！”阿斌吼道。
就在这时，那“沙虫”猛地张开四瓣口器，一股带着强烈腐蚀性的暗绿色粘液如同高压水枪般喷射而来，正中头车！
滋——！
令人牙酸的腐蚀声响起，头车前方加厚的合金装甲板瞬间冒出浓密的白烟，以肉眼可见的速度被蚀穿！好在便携式能量护盾及时开启，淡蓝色的光幕挡住了后续的粘液，光幕剧烈闪烁，能量读数快速下降。
“好强的腐蚀性！”驾驶员惊呼。
队内的一名火焰异能者立刻出手，一道炽热的火龙咆哮着撞向沙虫的口器内部！火焰在怪物体内爆发，发出沉闷的爆炸声，沙虫痛苦地剧烈扭动，喷射被打断。
抓住这个机会，另一名拥有“金属操控”异能的队员集中精神，强行扭曲了沙虫口器边缘的一片甲壳，露出了下面相对脆弱的组织！
“就是现在！”
阿斌亲自操起一支大口径反器材步枪，瞄准暴露的弱点，扣动扳机！
砰！
穿甲弹精准地钻入伤口，在里面轰然爆发！沙虫的扭动戛然而止，庞大的身躯轰然砸在沙地上，抽搐了几下，不再动弹。
战斗短暂而激烈。队员们松了口气，但心情更加沉重。刚刚离开基地不到一天，就遇到了如此难缠的新型衍生物，前方的路途，注定荆棘密布。
他们迅速检查车辆损伤，补充护盾能量，不敢过多停留，立刻再次上路。只是这一次，车队行进得更加警惕，仿佛每一座沙丘，每一片岩石的阴影后，都可能潜藏着致命的杀机。
……
就在阿斌带领的“探源”小队在荒漠中艰难前行时，枫林苑基地也并未平静。
林凡站在加固后的围墙上，眺望着远方。派出了最精锐的小队，基地的防御力量不可避免地被削弱。他必须确保大本营万无一失。
老陈那边传来了好消息，第二台和第三台便携式能量护盾已经改造完成，并成功部署到了围墙最重要的两个火力点上。淡蓝色的光幕在阳光下几乎不可见，但却给守卫的队员们带来了实实在在的安全感。
然而，坏消息也接踵而至。
“王，我们截获到‘方舟’的通讯信号越来越密集了。”老陈匆匆找到林凡，脸色不太好看，“他们的搜索范围确实在缩小，最近的一次信号源，距离我们不到八十公里。而且……通讯内容中，除了‘清剿叛逃者’，还多次提到了‘回收重要资产’。”
“重要资产？”林凡眼神一冷，“是指我们，还是指……我们手里的技术？”他想到了“守望者”送来的蓝图和药剂。
“无法确定。但可以肯定，他们目标明确，就是冲着我们这个方向来的。”老陈忧心忡忡，“按照他们的推进速度，最多再有五天，他们的先头部队就可能抵达我们外围区域。”
五天！时间比预想的还要紧迫！
“加快围墙外围陷阱的布置进度。将所有库存的地雷、遥控炸弹都利用起来。”林凡沉声下令，“另外，启动‘蜂巢’无人机侦察系统，我要时刻掌握‘方舟’队伍的动向。”
“是！”
整个基地如同上紧发条的钟表，为了应对即将到来的威胁高速运转。人们在紧张忙碌之余，眼神中也难免带着一丝焦虑。毕竟，“方舟”的恶名和强大，早已深入人心。
林凡感受到这股弥漫的不安情绪。他知道，作为首领，他必须稳定军心。
傍晚，在一天劳作和训练结束后，林凡站在基地中央广场临时搭建的高台上，面对着聚集起来的数百名幸存者。夕阳的余晖给他周身镀上了一层金色的光边。
他没有慷慨激昂的呐喊，也没有虚无缥缈的承诺，声音平静而有力，清晰地传遍整个广场：
“我知道，大家在担心什么。‘方舟’很强大，他们有着我们难以企及的科技和资源。”
“但是！”他话锋一转，目光如炬地扫过台下每一张面孔，“我们走到今天，依靠的不是谁的施舍，也不是侥幸！是我们用自己的双手，从废墟中建立起这个家园！是用我们同伴的鲜血和生命，一次次击退了怪物的侵袭！”
“我们或许没有‘方舟’那么庞大，但我们有绝不屈服的意志！我们有可以托付后背的战友！我们有了自己的技术和力量！”他指向围墙上若隐若现的能量护盾光幕，“看看那里！那就是我们努力的证明！‘方舟’想让我们重新变成他们随意支配的‘资产’，想夺走我们好不容易争取来的一切……”
林凡的声音陡然拔高，带着一股斩钉截铁的决绝：
“告诉他们！我们——答不答应！”
短暂的寂静后，广场上爆发出山呼海啸般的怒吼：
“不答应！！”
“死战到底！”
群情激昂，之前的不安和焦虑，在这一刻化作了同仇敌忾的斗志。他们或许会恐惧，但绝不会退缩！
林凡看着台下那一张张因激动而涨红的脸，心中稍定。士气可用。
然而，就在人群逐渐散去，林凡准备返回指挥室时，孙医生却带着一脸凝重找到了他。
“王，关于那支‘潜能激发剂’……我可能发现了一个新的问题。”孙医生的声音压得很低，带着一丝不确定的惊疑。
“什么问题？”林凡心头一紧。
“我一直在监控‘石头’的身体数据，他的异能确实稳定提升了。但是……我刚刚在对比他注射前后的基因序列图谱时，发现了一个极其微小的、之前被忽略的标记性变异片段。”孙医生深吸一口气，“这个片段……不属于人类已知的任何基因序列，其结构……带有一种非自然的、人工编码的特征。”
林凡的瞳孔骤然收缩：“你的意思是……”
“我怀疑，”孙医生的声音带着一丝颤抖，“那支药剂里，除了激发潜能的成分，可能还被添加了某种……极其隐蔽的‘生物信标’。”
仿佛是为了印证她的话，基地西北方向的天空尽头，突然亮起了一点极其微弱、却持续闪烁的、不同于星辰的红色光芒。
那光芒的闪烁频率，与老陈之前记录的、“方舟”某种特定单位发出的识别信号……高度吻合。
林凡猛地抬头，望向那点不祥的红光，脸色瞬间阴沉到了极点。
“守望者”的赠礼，“方舟”的追兵，以及药剂中可能隐藏的陷阱……
风暴，比他预想的来得更快，也更诡谲。