距殿试开考仅剩七日，京城的空气仿佛被无形的丝线绷紧，连寻常百姓路过贡院时，脚步都不自觉地放轻。贡院东侧的举人客栈内，一百名从各州府脱颖而出的举人正闭门苦读，窗纸上映出他们伏案疾书的身影，彻夜不灭的灯火将整条街巷照得如同白昼。
客栈二楼的一间厢房里，张文长正俯身案前，手中的毛笔在宣纸上飞速游走，墨汁顺着笔尖流淌，在纸上晕开工整的小楷。案上堆叠着厚厚的经史子集，《论语》《孟子》的书页边缘已被反复翻阅得卷起毛边，空白处密密麻麻写满了批注。烛火跳动着，将他的影子投在墙壁上，时而舒展，时而因低头思索而蜷缩。他抬手揉了揉发酸的肩膀，目光落在案角一枚刻着 “东宫幕僚” 的玉印上，眼底闪过一丝难以察觉的炽热。
此次殿试对张文长而言，绝非简单的科举考试，而是他叩开权力核心的最后一道门。自江南恩科被太子刘知远赏识以来，他凭借出众的才学和圆滑的处世之道，一步步靠近东宫权力中心，如今更是能自由出入东宫，参与殿试前的事务性准备工作 —— 从拟定考题的参考方向，到筛选考官的履历名单，都有他的参与。这份特殊的地位，让他成为众举人中最引人注目的存在，也招来了不少隐秘的目光。
“张兄，还在苦读呢？” 隔壁厢房的举人轻叩房门，声音带着几分疲惫，“这几日昼夜不休，我这脑子都快转不动了，不如出去透透气？”
张文长放下毛笔，起身开门，脸上挂着温和的笑容：“多谢李兄关心，只是殿试关乎前程，容不得半分懈怠。李兄若觉疲惫，不妨先歇息，明日再继续也不迟。” 他的话语得体，却带着一种不容拒绝的疏离，那举人见状，只得讪讪告辞。关上门后，张文长脸上的笑容瞬间褪去，他走到窗边，望着东宫的方向，手指无意识地摩挲着窗棂。他深知，唯有在殿试中拔得头筹，才能彻底稳固在太子心中的地位，真正打入帝国的权力核心，这份执念如同烈火般在他心中燃烧，让他甘愿废寝忘食。
此时的东宫崇文殿内，刘知远正与张文长商议殿试的流程安排。案上摊着一份详细的流程册，张文长指着其中 “考生入场查验” 一栏，轻声说道：“殿下，往年考生入场仅核查身份文书，今年不妨增加搜身环节。近日听闻有举人为求功名，暗中携带小抄，若不严查，恐坏了殿试的公平。”
刘知远闻言，赞许地点点头：“文长考虑周全，便依你所言。此事你多费心，务必让殿试做到绝对公正，选拔出真正的贤才。” 他抬手拍了拍张文长的肩膀，眼神中满是信任，“如今朝堂用人之际，有你在身边辅佐，本王省心不少。”
张文长躬身行礼，语气恭敬：“殿下信任，属下万死不辞。能为殿下效力，为朝廷选拔贤才，是属下的荣幸。” 他低垂的眼眸中闪过一丝得意，却很快被谦卑掩盖。这些日子，他凭借出色的能力，将东宫的事务打理得井井有条，早已成为刘知远眼中不可或缺的左膀右臂，连朝中老臣见了他，都要客气地称一声 “张先生”。
刘知远忙于殿试筹备，又要处理日常政务，每日从清晨忙到深夜，案上的奏章堆积如山，几乎没有片刻喘息的时间。他沉浸在选拔贤才的期待中，对身边潜藏的危机毫无察觉，更未留意到张文长在处理事务时，偶尔会暗中将一些关键信息记在随身携带的小册子上。
东宫后院的寝殿内，南宫夏春正坐在窗前刺绣，手中的银针在绸缎上穿梭，却总是心不在焉，针尖几次险些刺破手指。她放下绣绷，望向窗外，眉头微蹙。自张文长进入东宫后，她心中的隐忧便从未消散，虽多次想提醒丈夫多加防备，可每次看到张文长办事稳妥、能力出众，又觉得是自己过于谨慎。尤其是近日，她见刘知远对张文长信任有加，便暂时按下心中不安，只是暗中吩咐东宫的侍卫，多加留意出入东宫的人员，同时让心腹丫鬟打探京城的流言蜚语。
“娘娘，今日京中传来消息，说有举人为求张文长指点，暗中送了不少金银珠宝，被张文长婉拒了。” 丫鬟轻声禀报，将打探到的消息一一告知。南宫夏春闻言，微微颔首：“知道了。继续盯着，若有异常，立刻禀报。” 她心中清楚，张文长越是表现得清正廉洁，越要多加留意，毕竟人心隔肚皮，在这东宫之中，任何一点疏忽都可能酿成大错。
与此同时，宗人府外围的一条僻静小巷里，一名穿着杂役服饰的男子正低头清扫路面，眼角的余光却时不时瞟向不远处晋庶人驻地的大门。他是秦王刘广烈派出的细作之一，三天前成功潜入宗人府外围，伪装成负责清扫的杂役，与另外两名潜伏在驻地厨房和药铺的同伴，组成了一张严密的监视网，如同暗夜中的眼睛，死死盯着那座看似平静的府邸。
驻地大门紧闭，朱红色的门板上布满了斑驳的痕迹，门前的石狮子在暮色中显得格外威严。守卫的士兵手持长枪，神情严肃地站在两侧，每隔一个时辰便会换岗一次，戒备森严。可在细作眼中，这座府邸处处透着诡异 —— 每日清晨，都会有一名穿着太医服饰的男子提着药箱进入驻地，停留半个时辰后离开，离开时药箱的重量似乎比来时重了些；午后，负责送菜的杂役推着小车进入，车轮在地面留下的轨迹却并非直线，偶尔会在转角处停顿片刻，像是在等待什么。
这些细微的异常，都被细作一一记录在随身携带的纸条上，每晚趁着夜色，通过隐秘的渠道传递给秦王。刘广烈收到消息后，连夜在书房分析，手指在地图上划过晋王驻地的位置，眉头紧锁。“太医送药、杂役送菜，看似寻常，可这行为轨迹太过刻意。” 他喃喃自语，“老四素来狡诈，绝不会甘心被圈禁，这些人定是在暗中传递消息，只是他们究竟在谋划什么？”
随着殿试的临近，京城的气氛愈发压抑。街头巷尾，百姓们都在谈论这场盛大的考试，期待着新一批贤才的诞生，仿佛帝国的未来正充满希望。可在这光鲜的表象之下，暗流却在疯狂涌动。
东宫之中，张文长依旧扮演着忠心耿耿的幕僚角色，每日陪伴刘知远处理政务，可没人知道，他每晚回到住处后，都会悄悄打开一个暗格，将记录东宫事务的小册子放入其中，嘴角勾起一抹隐秘的笑容。
晋王庶人圈禁地，晋庶人正坐在窗前，手中捧着一本佛经，目光却透过窗户望向京城的方向，眼神阴鸷。他看似每日读书念佛，安分守己，可在府邸深处的密室里，早已聚集了一批心腹，正密谋着一场颠覆朝局的阴谋。
秦王府的书房里，刘广烈将细作传回的消息整理成册，堆积的纸条已近半尺高。他望着窗外沉沉的夜色，心中的不安愈发强烈，总觉得有一场巨大的风暴即将来临。
七日时光转瞬即逝，殿试开考的钟声终于在京城上空响起。一百名举人身着崭新的儒衫，手持考篮，神色紧张地走进贡院。金銮殿内，刘知远端坐于侧，目光扫过殿内的考生，脸上露出期待的笑容。可他不知道，这场看似公平的殿试，早已被无形的黑手笼罩；他信任的张文长，怀揣着不可告人的秘密；被圈禁的晋王，正暗中磨亮毒牙；而秦王布下的暗哨，即将触碰到一个足以震动整个大夏的秘密。