西炎皇城·午门前
雪后的正午，阳光照在丹漆铜钉的宫门上，刺得人睁不开眼。
林祁的青帷小车被拦在护城河外，车辕“吱呀”一声停稳，高湛先跳下来，回身把先生背起。
少年穿了件半新不旧的灰布棉袍，手肘处还打着补丁；林祁更素，素青大氅洗得发白，鬓边白发被风撩得凌乱。两人一落地，便与金碧辉煌的皇城格格不入。
“干什么的！”
守门禁军横戟成排，为首队尉姓屠，生得满脸横肉，铁甲外罩的绛色袍油亮，显是吃足了油水。
他斜眼瞅着这一残一少，嘴角勾出轻慢。
高湛放下先生，抱拳道：“边关故人来见陛下，烦请大哥通传。”
“边关？”屠队尉嗤笑，“如今边关战乱，哪来的故人？”说着用戟杆敲了敲车轮，“就这副寒酸样，也配觐见天颜？”
林祁端坐不动，袖中羽扇微露，声音不高，却字字清晰：“请将军入内通报——林祁求见。”
“林祁？”屠队尉抠了抠耳朵，转头问左右，“你们听过这号人物？”
众守卫哄笑，齐声道“不曾”。
屠队尉把掌心摊到林祁面前，五指搓动：“规矩懂么？一口价，二十两，爷跑一趟。”
高湛变色：“二十两？我们连二两都没有！”
屠队尉笑意顿收，戟锋往前一送，几乎点到林祁咽喉：“没钱？那便滚远些。皇城午门，不是叫花子撒野的地方。”
林祁目光微垂，落在戟锋一寸处，淡淡道：“你今日不放行，明日人头落地，小心悔之晚矣。”
“哟——”屠队尉像听了天大笑话，回身招手，“兄弟们快来，这残废咒咱！”
十余守卫“呼啦”围成半圆，枪戟交叉，寒光闪成一圈。周围候旨的官员、百姓渐渐聚来，指指点点。
高湛咬牙，一步挡在先生前，亮声喝道：“我乃雁回山高覆甲之子——高湛！谁敢无礼！”
空气倏地一静。随即爆发出更大的哄笑。
“高覆甲？就是那个投降西炎的北齐将军？”
“听说他儿子痴傻，哪来的野崽子冒充？”
屠队尉更是兴奋，戟杆一摆：“降将之子，十有八九是细作！给我拿下，送诏狱好生招呼！”
“诺！”众守卫齐应，铁锁链“哗啦”抛出，直套高湛脖颈。
少年侧身一闪，锁链缠臂，登时勒出紫痕。他怒极，反手夺戟，一肘将迎面士兵撞退三步。
“还敢拒捕！”屠队尉大吼，“拔刀！”
刀光如鳞，齐刷刷出鞘。
林祁眸色沉下，袖中五指暗扣，一缕星蚕丝悄然滑入掌心，正欲祭出，忽听皇城深处传来一声绵长钟鸣——
“咚——”
午门右侧的小门“吱呀”开了，一匹青骢快马疾驰而出，马上内侍高举金黄令旗，尖声高喝：
“陛下有旨——宣林祁即刻入宫觐见！不得阻拦！”
屠队尉的刀僵在半空，脸色“刷”地惨白。
周围守卫“哗啦啦”跪倒一片。高湛趁机挣脱锁链，扶住先生。
青骢马到跟前，内侍翻身落地，先向林祁深深一揖：“林先生，陛下盼您多时。请——”又斜瞥屠队尉，冷笑，“几个狗才，回头发落！”
屠队尉“扑通”跪进雪水里，额头撞得咚咚响：“小的有眼不识泰山，求先生饶命！”
林祁羽扇轻抬，扇骨托起对方下巴，声音不高，却让周遭数十人听得清清楚楚：
“我刚刚便说——‘明日人头落地’。今日且寄下，再敢刁难百姓，必取不饶。”
“谢先生不杀之恩！”屠队尉颤声如筛糠。
林祁不再看他，由少年推着，随内侍径直入宫。
积雪映日，车轮在丹陛上碾出深深辙痕，像两条笔直的河，通向那座天下最巍峨的九重紫宸。
……
内侍一路引着，却不往正殿，反折向御花园。
曲廊回转，雪压枯柳，远远便见八角攒尖的听雪亭里，西炎王披一件玄狐大氅，独立栏边，正自垂钓。
池面冰层未解，凿开一尺圆孔，水气氤氲，金鳞偶跃。
“陛下，林先生到了。”内侍低声回禀，便躬身退至远处。
西炎王回首，年约四十，眉目与萧庭生有三分相似，却多了岁月刀刻的威重。
他抛下钓竿，朗声一笑，竟先拱手：“先生风雪远来，朕有失迎迓。”
林祁欲行大礼，臂下却被一托，竟跪不下去。
西炎王含笑低语：“此处无第三人，先生不必多礼。朕盼先生，如禾苗望雨。”
林祁抬眸，目光温润而犀利：“草民林祁，求见叶停云和郗晋书。”
“哦？”西炎王挑眉，“这么想见？”
林祁袖中手指轻叩，声音不高，却字字掷地：
“想必陛下知道我是谁。”
西炎王眼底锋芒骤盛，仰首大笑，笑声震得檐雪簌簌而落：“叶停云倒是教了一个好徒弟，不急先与朕下两手。”
他伸手请林祁入亭，亭中石案早摆棋盘，黑白子星罗。
西炎王执黑，落子天元；林祁执白，应以星位。
高湛侍立亭外，望先生背影与帝王相对，一时感慨。
西炎王执黑，第二子落在右上星位，指尖离盘时，发出“叮”的一声脆响，像给将至的杀伐敲了记定音鼓。
“先生一路鞍马，”他抬眼，眸色被雪色映得极亮，“可觉累？”
林祁以两指拈白，子落小目，声音不高，却稳稳压住风声：“为天下人，不敢言累。”
西炎王指尖微顿，黑子在指缝间转了个圈，终未离盘。那一瞬，他眼底掠过一丝极淡的赞赏，像冬夜流星，一划即没。
“好。”帝王低声道，似自语，又似评棋。
亭外，细雪无声，偶有冰棱坠地，碎成晶尘。高卓侍立亭柱旁，屏息凝神，只觉那方寸棋盘，比千军万马更肃杀。
第三手，黑再占左下星，形成“二连星”势，取外势，张网以待。
林祁却未急着挂角，白子轻点天元右侧——五之六，高位，似闲庭信步，又似在万丈悬崖搭一根独木桥。