夜色如墨。
洪承畴的中军大帐之内，灯火通明，却安静得落针可闻。
这位手握辽东十数万大军、被崇祯皇帝倚为国之柱石的经略大人，此刻正眉头紧锁，凝视着面前风尘仆仆、身上还带着血迹和硝烟味的于少卿。
在于少卿身旁，只站着一人，是此次行动中幸存的破阵营队副，张远。
其余的人，都被于少卿以“重伤需即刻救治”为由，安置在了亲兵营中，并下了最严厉的封口令。
“你是说，你带的三十名破阵营精锐，几乎全军覆没，只是摧毁了敌军一个藏在山洞里的‘火器工坊’？”
洪承畴的声音低沉而沙哑，听不出喜怒。但他端着茶杯的手，指节却微微泛白。
破阵营，那是他从关宁军中百里挑一的精锐，每一个都身经百战，以一当十。
于少卿更是他一手提拔的将才，智勇双全。这样一支力量，竟在一个小小的山洞前，折损至此？
“回禀督师，”于少卿神色平静，仿佛在陈述一件与己无关的事情，“末将所言，句句属实。那并非寻常工坊，而是隐炎卫一个……极其重要的据点。”
他顿了顿，组织着语言，将早已在腹中盘算了无数遍的说辞，缓缓道出。
“末将斗胆推测，隐炎卫在火药制作上，取得了颠覆性的突破。”
“哦？”洪承畴的眼中，终于透出一丝锐利的光芒，“何以见得？”
“末将亲眼所见。”于少卿上前一步，从怀中取出一块用油布包裹的、已经碎裂的剑尖残片，小心翼翼地放在案上。“其一，是他们的‘甲’。隐炎卫的首领，能凭空生出一道无形气盾，我军神臂弩在十步之内，竟不能穿透。末将认为，那并非武功，而是一种由特殊‘火药’驱动的护身甲胄。”
“其二，是他们的‘兵’。他们有一种无需人力的‘铁人’，或者说，是一种构造精密的战争傀儡。其力大无穷，身躯坚不可摧，以一当百，末将的佩剑全力一击，也只在其身上留下一道白印。”于少卿指着那截剑尖：“这，便是从那铁人脖颈处斩落的。督师请看，上面残留的并非血肉，而是一种……非金非玉的诡异物质。”
洪承畴拿起残片，凑到烛火下仔细端详，脸色越发凝重。
“其三，也是最关键的一点，是他们的‘药’。”于少卿的声音压得更低了。“在那个山洞的核心，末将发现了一个巨大的、正在运转的奇特装置。它似乎能从天地间汲取某种能量，并将其熔炼、提纯。在装置的核心，有一根晶莹剔透的能量管，里面流淌着幽蓝色的光华。末将认为，那便是他们新型火药的源头。其威力……足以在瞬间将整个山洞化为炼狱。”
他将“耀白寂灭”的恐怖景象，描述为装置失控引发的剧烈爆炸，并强调，那仅仅是装置中一根能量管失控的威力。
“督师试想，若隐炎卫将此种‘火药’用于炮弹、铳枪，我大明防线，将如何抵挡？”
“嘶——”洪承畴倒吸一口凉气。
他虽不完全理解于少卿所说的“装置”、“能量”，但他听懂了最核心的一点。
敌人，拥有了一种远超红夷大炮威力的新型火药。
这个结论，足以让他这位久经沙场的老帅，感到一阵脊背发凉。这已经不是战争，而是屠杀。
“此事，你……可有实证？”洪承畴的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“有。”于少卿沉声道，“张远，把你看到的那截断臂，详细禀报督师。”
一旁的队副张远立刻上前，将张武牺牲前，拼死劈断那机械幽灵手臂，看到里面金属骨架和管线的景象，一五一十地、用最朴实的语言描述了一遍。
一个普通士兵的亲眼所见，远比任何华丽的辞藻都更具说服力。
洪承畴沉默了。他手指无意识地敲击着桌面，大帐内的气氛凝重到了极点。
许久，他才缓缓开口：“少卿，依你之见，该当如何？”
“以彼之道，还施彼身。”于少卿眼中闪烁着寒光。“堵，是堵不住的。我们必须想办法，弄到他们的‘技艺’！我们也要造出那样的‘甲’，那样的‘兵’，那样的‘药’！用他们的火器，来对付他们！”
这是一个疯狂到极点的想法。洪承畴的眼中，那团锐利的光芒先是收敛，随即化为一片深不见底的墨色。
他没有立刻赞同，反而死死盯着于少卿，仿佛要将他整个人看穿。
他缓缓闭上双眼，手指在帅案上极有节奏地敲击着，帐内死寂，每一次敲击声都像重锤砸在人的心上。于少卿知道，这位经略大人正在脑中推演着此事可能带来的万千种后果——从辽东大捷到全线崩溃。
猛地，他睁开眼，敲击声戛然而止，吐出一句：“若此事为虚，或你处置不当，你于家九族，够不够本督砍？” 在看到于少卿面不改色后，他眼中的墨色才骤然爆开，化作一团滔天精光。
“好！”洪承畴一掌拍在案上，“本督就陪你疯一次！你需要什么，人、财、物，本督倾力支持！本督要你，组建一支专门针对此事的‘暗部’，由你全权负责！”
“谢督师！”于少卿心中一松，他知道，自己赌对了。但他还有更深一层的担忧。
“督师，此事，除了要对外，更要对内。”
“对内？”
“是。”于少卿的眼神变得幽深，“隐炎卫的技艺，对军心是巨大的冲击。有人会视之为妖邪，心生畏惧；但同样，也会有人……心生贪念，渴望得到这股力量。”
他抬起头，直视着洪承畴的眼睛。
“末将担心，我军内部，可能已经有被渗透，甚至……被收买的人。这种力量，对某些人来说，诱惑太大了。”
洪承畴的脸色，瞬间阴沉如水。他明白于少卿的意思。这不仅是一场军备的竞赛，更是一场忠诚的考验。
“末将恳请督师授权，”于少卿躬身一拜，“允许‘暗部’在军中进行甄别。此事关系重大，稍有不慎，便是我军分崩离析之祸！”
“准！”洪承畴的声音，冰冷而决绝。“本督给你先斩后奏之权！凡有异心者，无论官阶，格杀勿论！”
“末将遵命！”
于少卿走出中军大帐，夜风吹在他灼痛的脸上，却让他感到一阵清醒。
棋盘，已经布下。接下来，就看那些隐藏在暗处的棋子，会如何动作了。
他不知道，一张由他亲手拉开的、寻找内鬼的大网，也正将他自己，引向一个更加深不可测的漩涡。