乾清宫内。
数十支巨烛静静燃烧，将蟠龙金柱映照得一片辉煌。
然而，这辉煌却带着一种冰冷的、拒人于千里之外的森然，光影交错间，压抑感更甚。
暖炉中的银霜炭烧得正旺，散发出的热力，却丝毫无法驱散大殿中央那足以将人骨髓冻结的阴冷与死寂。
崇祯皇帝朱由检端坐于高高的龙椅上，面无表情地看着下方为了这份捷报，争吵得面红耳赤的文武百官。
大殿内的气氛，比关宁军的中军大帐还要压抑和诡异，空气中仿佛凝结着看不见的火药味，每一寸金砖都散发着冰冷的皇权威压。
“陛下！” 以内阁首辅周延儒为首的东林党官员，手持捷报的抄本，神情激动，慷慨激昂，声音在大殿中回荡，“袁崇焕用人得当，麾下青年将领于少卿、吴三桂，以雷霆之势，先解京师之围，再歼灭顽匪，正是我大明将士血勇之气的最佳明证！此乃天佑我大明，是祥瑞之兆啊！”
周延儒向前一步，声音洪亮，字字铿锵：“臣以为，当乘此大胜之机，重赏有功之将，嘉奖三军，而后尽起大军，一鼓作气，犁庭扫穴，收复辽东，毕其功于一役！”
“周阁老此言差矣！简直是误国之言！” 话音未落，以兵部尚书王洽为代表的另一派官员立刻站了出来。
他们的表情严肃，眼神中充满了忧虑，仿佛看到了大明江山即将倾覆。
他们巧妙地抓住了 “奇兵夜袭” 和 “深入险境” 这两点大做文章：“陛下明鉴！袁崇焕此番用兵，无论是夜袭敌营，还是此次清剿匪患，皆是行险一搏，剑走偏锋！虽有奇效，却绝非王者之师该行的正道！”
王洽的声音在空旷的大殿中回响，充满了警告的意味，每一个字都重重地敲击在崇祯的心头：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也！我大明百万雄师，国库为之倾空，岂能将国运系于一两次侥幸的奇谋之上？这无异于将整个大明推上赌桌！万一失手，其后果谁能承担？”
另一名御史紧跟着出列，言辞更加激烈，如同利剑直指人心：“此风若长，则军中将士皆会变得好勇斗狠，轻率冒进，人人皆想效仿那于少卿，以求一步登天！届时，军纪何在？法度何在？稳扎稳打的堂皇之阵谁人肯用？此乃动摇军心国本之举，非但不可赏，反而当罚！以儆效尤！”
双方各执一词，你来我往，从战术优劣，一路争到了国家大政，再到人品心性。
言辞越来越激烈，唾沫星子横飞，几乎就要在大殿之上当场上演全武行，将庄严肃穆的乾清宫变成了菜市场。
龙椅上的崇祯皇帝，听得头痛欲裂。
他年轻的脸上，充满了矛盾、挣扎与深深的疲惫，眼底乌青，连日操劳让他身心俱疲。
他既渴望那种摧枯拉朽的赫赫战功，来证明自己是天命中兴之主，洗刷父兄留下的耻辱。
又深深忌惮着朝臣们口中那句沉重无比的 “动摇国本”。
他甚至隐隐感觉到，这场愈演愈烈的争吵背后，仿佛有一只看不见的手在拨弄着所有人的情绪，将所有的矛头，都精准地对准了他最倚重、也最忌惮的辽东边帅。
他需要袁崇焕的胜利，来稳固自己的皇位。
但他又害怕，袁崇焕的威望太高，手中的权力太大，尤其是他麾下那些不听调遣、只认将令的骄兵悍将。
于少卿和吴三桂，这两个名字就像两根刺，深深扎进了他的心里，让他坐立不安。
他欣赏他们的勇武。
但他更害怕他们的不可控制。
猜疑的种子，一旦在帝王的心中种下，便会得到最肥沃的土壤，疯狂生长，最终长成一棵遮天蔽日的毒树，将他的理智与信任彻底吞噬，也预示着悲剧的降临。
就在京城为他们的战功吵得不可开交之时，关宁军大营，袁崇焕帅帐后方一处最偏僻、守卫也最森严的帐篷内，气氛凝重到了极点。
袁崇焕、祖大寿，正和于少卿相对而坐。
帐内没有点灯，只有从缝隙透进来的微光，让三人的脸都隐藏在阴影之中，模糊不清。
他们的面前，正中央，摆放着那具刺有九芒星纹身的冰冷尸体，和那个从山洞中缴获的、散发着不祥气息的黑色铁盒。
尸体上无声散发的寒意，与那铁盒上流转的、仿佛有生命的诡异气息，在帐内交织、碰撞，让帐内的空气都变得粘稠而滞重，如同凝固的血块。
三人的呼吸声清晰可闻，却又刻意压抑，仿佛生怕惊动了某种未知的存在，或泄露了什么天大的秘密。
烛火被这无形的寒气压迫，光芒摇曳不定，将三人的影子投在帐壁上，拉长、扭曲，宛如三尊沉默的鬼神。
一场无人知晓，却足以决定大明未来走向的秘密会议，正在这令人窒息的黑暗中，悄然进行，每一个人都感受到了前所未有的压力。
于少卿沉声将峡谷中遭遇隐炎卫的细节，以及在死去的黑衣人胸口发现的九芒星纹身，还有那柄诡异的、带着 “折梅手” 痕迹的幽蓝短刃，一五一十地呈报给袁崇焕和祖大寿。
他甚至将从黑盒中取出的、那块由三片交叠的梅花瓣组成的印记，也展示出来。
袁崇焕接过印记，目光扫过那具尸体胸口的九芒星纹身，又看了看那诡异的黑色铁盒，脸色铁青，眉头紧锁成一个 “川” 字。
他沉吟良久，才缓缓开口，声音低沉得仿佛从深渊中传来：“这梅花瓣印记…… 我曾在我师吴伟业的私人卷宗上见过。”
轰！
于少卿的脑海中轰然炸响，浑身血液几乎凝固。
吴伟业！果然是他！
祖大寿在一旁听得目瞪口呆，脸色煞白。
他猛地一拳砸在桌案上，怒吼道：“吴侍郎？这…… 这绝不可能！吴侍郎乃国之柱石，清流领袖，他怎会与这些妖人勾结？！”
袁崇焕摇了摇头，眼中充满了深沉的悲凉与疲惫：“世事难料啊…… 从那张假地图，到这精密的陷阱，再到这九芒星和梅花瓣印记…… 吴伟业，他早已设下弥天大局。他要的，不是后金的溃败，而是大明的崩溃。”
他顿了顿，目光落在黑色铁盒上，眼中闪过一丝复杂的光芒：“这铁盒…… 气息诡异，想必是隐炎卫的核心之物。他们不惜用一支后金精锐和数百关宁铁骑的性命来做赌注，也要掩盖其秘密。这背后，必然隐藏着更大的阴谋。”
然而，这场秘密会议的结局，却被宫中那只看不见的手，以雷霆之势彻底颠覆。
就在捷报传京不久，温体仁一党早已布下天罗地网。
一纸圣旨，将袁崇焕 “私斩大将，勾结建奴，意图谋反” 的三大罪名铁证如山般罗列。
这位忠心为国、力挽狂澜的蓟辽督师，终究未能逃脱奸佞的构陷，被锁拿押入诏狱，听候勘问。
京师震动，人心惶惶。
于少卿与洪承畴闻讯，肝胆俱裂，深知此乃吴伟业蓄谋已久的政治绞杀。
他们来不及悲愤，更来不及谋划，唯有一腔孤勇，直奔宫门，企图在圣上彻底下旨之前，力挽狂澜，为袁督师鸣冤。
然而，等待他们的，却是早已森严戒备的宫门，和那张带着虚伪笑容、却口出恶毒之言的阉党走狗的脸。