雨丝无声无息地织入黄昏，将整座京城笼罩在一片迷蒙之中。
王府内，烛火早已点亮，驱散着傍晚的寒意，却驱不散空气中那份凝重的气息。
萧砚卿身上还带着长途奔袭的湿冷与疲惫。
云芷萝亲自为他奉上一杯姜茶，琥珀色的眸子里盛满了担忧与关切：“先暖暖身子，你这样冒雨赶回来……”
“无妨。”萧砚卿接过茶杯，温热的触感从指尖蔓延开来，他第一时间得知了有位古怪客人身上也携带了寒毒气息。
此事可以先按下不表。
“一个普通的乞丐，会远远缀着小满的队伍？”萧砚卿的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，他放下茶杯，眸光在摇曳的烛火下显得格外幽深，“我离京的消息，想必他们早已知晓。只是，会是谁呢？”
他的脑海中迅速闪过几个身影。除了已故的兄弟外......
大皇子，当朝太子，目前正领兵在外，为国征战，不太可能分心于此。
四皇子，素来与他不睦，可此人虽骄横，却非愚蠢之辈，接二连三地打草惊蛇，不像是他的行事风格。
五皇子，向来体弱多病，与世无争，深居简出。
七皇子，则一心沉迷修道炼丹，对朝堂之事漠不关心。
“那个古怪的食客，与这个乞丐之间，会否有关联？”萧砚卿沉吟道，他敏锐地感觉到，这背后似乎有一股隐秘的力量在暗中操纵。
“我也有这种感觉，”云芷萝接口道，神色凝重，“那个食客给我的感觉就很不对劲，这个乞丐的出现，未免太过巧合。”
萧砚卿站起身，眼中寒芒一闪：“先把这个不知死活的东西提上来，我倒要看看，他的骨头有多硬！”
不多时，那个被五花大绑的乞丐便被亲卫押了上来。
他一边哭喊，一边试图蜷缩身体，瑟瑟发抖，那副可怜兮兮的模样，倒真像个走投无路的乞丐。
“说，是谁派你来的？跟踪小公子的队伍，有何目的？”一名亲卫厉声喝问。
那乞丐只是一个劲儿地磕头，语无伦次地哭喊：“小的冤枉！真的冤枉啊！求殿下开恩，给小的一条活路吧！”
接下来的审讯，他时而装疯卖傻，胡言乱语，审讯一度陷入僵局。
萧砚卿的眉头越皱越紧，这乞丐的反应，太不正常了。
寻常人面对王府的审讯，早已吓得魂飞魄散，知无不言，此人却能如此顽抗，其心智与受过的训练，绝非一般乞丐可比。
云芷萝一直站在旁边静静观察，她那双琥珀色的猫眼细细打量着地上的乞丐。忽然，她心中一动，悄然动用了自己的金手指。
虽然图鉴的主要功能是识别植物，但此刻，当她的意念集中在乞丐身上时，一种奇特的感知反馈到她的脑海。
她“看”到这个乞丐体内的能量流动呈现出一种异常的凝滞与微弱，仿佛一株濒临枯萎的植物，对外界的刺激反应也显得格外迟钝。
这种感觉，与她之前了解到的寒毒那股阴寒死寂之气，竟有几分莫名的相似！
一个大胆的念头在她脑中闪过：这个乞丐，似乎真的感受不到太大的疼痛！
她又联想到先前在食铺遇到的那个举止怪异、点了许多甜食却几乎没怎么吃的男子，以及他身上那若有若无的药草味。
这个乞丐，那个食客，他们之间必然存在某种联系！
“殿下，”云芷萝忽然开口，清脆的声音打破了堂中的沉寂，“我观此人状态有异，他对疼痛的感知似乎异于常人。既然如此，我们或许可以换个法子。”
“痛觉无法击垮他，那我们就试试别的。有些东西，虽然不直接造成剧痛，却能从生理上彻底摧毁一个人的意志。”
萧砚卿何等聪明，立刻明白了她的意思：“芷萝有何妙计？”
云芷萝唇角微微扬起，眼中闪过一丝狡黠：“殿下可曾听闻，极致的辣，足以让人涕泪横流，五内翻涌，甚至神志不清？”
她想到了那种能刺激全身血管扩张、腺体疯狂分泌、甚至直接冲击意识的强烈生理反应。
这种刺激，无关痛痒，却足以瓦解任何坚固的伪装。
萧砚卿凤眸微亮，明白了她的意图，嘴角也扬起一抹玩味的笑意：“芷萝的厨艺，本王向来信得过。既然如此，便有劳芷萝了。”
云芷萝当即行动起来。凭借着【植物图鉴金手指】的辅助，以及她身为米其林星厨对食材的深刻理解，开始挑选和调配她的“秘密武器”。
有颜色鲜红如血的朝天椒，有外形狰狞如鬼脸的黄灯笼，更有几种她依据图鉴描述，只在异闻杂录中见过的罕见辛辣植物。
这些东西在她手中经过巧妙的配比和处理，被一同投入烧得滚烫的香油之中，“刺啦”一声，一股难以形容的霸道气息瞬间炸开，浓烈到令人窒息的辣气混合着奇特的香料味道，直冲天灵盖。
仅仅是站在旁边，便感觉双眼发涩，喉咙发紧。
一锅色泽暗红恐怖，表面浮着一层令人望而生畏的红油，内里却翻滚着各种“致命”香料的特制“火锅底料”便熬制完成了。
那股子霸道的“香气”，让在场的亲卫们都忍不住连连后退，面露骇然之色。
萧砚卿看着那锅散发着不祥气息的红汤，饶是他见多识广，也不禁对云芷萝的手段感到叹服，同时心中也升起一丝恶趣味的期待。
“殿下，可以开始了。”云芷萝微微一笑。
两个身强力壮的亲卫将那依旧在装疯卖傻的乞丐架起，拖到炭火熊熊的铜锅前。
那乞丐似乎也察觉到了危险，挣扎得更加厉害，口中发出含糊不清的呜咽声。
亲卫们强行按住乞丐的头，让他靠近那翻滚的红汤。
滚烫的蒸汽夹杂着毁天灭地的辣气，如同无数细小的针尖，争先恐后地钻入他的口鼻眼耳。
乞丐一开始还试图紧闭口鼻，扭头躲避，但那无孔不入的辣气根本无法抵挡。
仅仅是吸入了几口蒸汽，他的脸便以肉眼可见的速度涨成了猪肝色，额头上青筋暴起。
“啊……啊啾！咳咳咳……”他剧烈地咳嗽起来，眼泪鼻涕不受控制地狂飙而出，那绝非伪装的痛苦，而是纯粹的生理极限反应。
云芷萝在一旁冷静地观察着，轻声道：“这只是开胃小菜。”
乞丐的身体开始不受控制地剧烈颤抖，四肢抽搐，喉咙里发出嗬嗬的怪响，像是离水的鱼。
他拼命地摇头，试图躲避那恐怖的“刑具”，眼中充满了惊骇与绝望。
“说不说？”萧砚卿的声音如同淬了冰，“本王有的是耐心，也有的是法子让你开口。这锅汤，足够你‘享受’到天亮。”
那乞丐的心理防线在极致的生理折磨下迅速崩溃。
他可以忍受皮肉之苦，可以凭借强大的意志力抵抗审讯，但这种从内部瓦解他所有感官的恐怖刺激，却让他所有的训练和伪装都失去了意义。
他感觉自己的五脏六腑都在燃烧，大脑一片空白，只剩下最原始的求生本能。
“我说！我说！别……别再过来了！”他嘶哑地尖叫起来，声音因为强烈的刺激而完全变了调，再也没有了之前那副装疯卖傻的乞丐腔调。
亲卫们依言将汤勺挪开少许，但那锅“火锅”依旧在旁边咕噜咕噜地冒着热气，散发着死亡般的威胁。
“是……是南斗圣手！”在极度的生理刺激与精神恐惧之下，那乞丐终于崩溃，大口喘着气，断断续续地招供。
“南斗圣手？”萧砚卿与云芷萝对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝凝重。
江湖传闻中，南斗圣手此人神秘莫测，精通占卜星相，擅用奇药秘术，势力更是盘根错节，遍布各地，但其真实身份和目的，却始终笼罩在迷雾之中。
“他派你来做什么？”萧砚卿追问。
“圣……圣手大人……让我……让我监视……监视王府动向……尤其……尤其是关于……关于云姑娘的……”那乞丐艰难地吐露着信息，每一次呼吸都带着灼烧般的痛楚。
就在此时，云芷萝的眉头却微微蹙起，她敏锐地感觉到一丝不对劲。
这南斗圣手行事诡秘，势力庞大，涉及占卜、用药……这些零碎的信息在她脑中盘旋，似乎隐隐约约指向某个模糊的影子。
她看向萧砚卿，轻声问道：“砚卿，你听闻江湖上对这南斗圣手的种种描述，以及他做的这些桩桩件件的事情，可曾……联想到某一个人？”