夜色深沉，两支熊熊燃烧的羊脂火把照亮了安静的临湘城楼，两名全装贯带的士兵肃立门楼下，警惕的眼神不时地搜视着前方苍茫的大地。
似乎是极力地想从无尽的昏暗中寻找出一丝异样，天地间一片死寂，只有熊熊燃烧的羊脂火把不时发出滋滋的声音。
“有声音！”
一名士兵忽然警惕地竖起了耳机，凝听片刻脸色沉重地向另外一名士兵道。
“马蹄的声音，速去召唤守城军士！”
士兵话音方落，另外一名士兵也听到了隐隐如雷的蹄声，正从前方苍茫昏暗的大地上滚滚而来。
“速速吹号，唤醒守军！”
“遵命。”
下一刻，嘹亮苍绝的牛角号声从城楼上冲霄而起，震碎了这个寂静的夜晚，紧靠挨城楼的军营里顷刻间一片翻沸，兵器、铠甲的撞击声、将士的咒骂声还有混乱的脚步声响成一片。
只片刻功夫，便有行动迅速的士兵撑开惺忪的睡眼匆匆奔上了城楼。
一名小校一边往头上戴铁盔，一边厉声喝问：“怎么回事？为何吹号？”
守夜的士兵铿然跪倒在城楼上，朗声道：“回禀将军，有不明骑军靠近！”
“嗯？”
小校脸色一凝，霍然转头，只见城外苍茫的夜幕中已经隐隐显出了一支模糊的骑兵轮廓，竟是直冲临湘城池而来。
“弓箭手，准备！”
小校一声令下，百余名已经就位的弓箭手匆匆跑上前来，沿着女墙排成一排，一张张长弓已经挽满，一支支锋利的狼牙箭已然绰于弦上，瞄准了前方疾驰而来的骑兵队。
“打开城门，快快打开城门！”
令人窒息的等待中，一骑如飞从狂乱的骑阵中突驰而出，风一样刮到了城楼下，借着城楼熊熊燃烧的火光望去，只见马背上赫然跨骑一员凶神恶煞般的武将，手中挥舞着两条长鞭，正仰天厉声大喝：“尉迟恭是也，快快打开城门，主公回来了！”
“尉迟恭将军？是尉迟恭将军！”
城楼上，小校松了口气，手一挥，朗声道，“弓箭手，后撤，打开城门！”
“嘎嘎嘎，轰！”
沉重的吊桥轰然落下，一千余骑堪堪冲到，犹如一股风暴从吊桥上席卷而过，袁耀催马如飞，沿着空旷寂静的长街直奔太守府而来，杂乱的铁蹄沉重地叩击在石街上，激溅起清脆的蹄声，惊起满城狗吠。
堪堪驰抵太守府外，袁耀翻身落马，来不及整理已经歪掉的冠带，也来不及擦拭一下满脸的汗水，提起袍裾径投大门而来。
恰在此时，一道雄伟的身影从太守府的耳房内迎了出来，冲袁耀恭恭敬敬地抱拳为礼，朗声道：“罗艺，参见主公。”
杜如晦闻听城中动静，也疾步而来。
袁耀呼声道：”杜公，罗将军，随我入府议事！”
“来来来……”
袁耀大步走到悬挂于壁上的荆州军事地形图前，冲诸将招手道：“你们都过来，走近些。”
一片金属撞击的铿锵声中，诸将纷纷凑到近前。
袁耀指了指墙上的军事地形图，朗声道：“军师以奇袭便县为掩饰，千里奔袭零陵郡昭阳县，声东击西，彻底搅乱荆南，以军事角度观之，可谓深谋远虑，一旦拉开荆南局势，交州唾手可得。”
所有将领的目光齐刷刷地聚焦在袁耀脸上，有灼热的火焰在将领们眸子里燃烧，这一刻，他们等了很久了。
袁耀充满激情的话就像一点火星投进了干柴堆里，霎时点燃了他们心中的烈火。
袁耀大声道：“决战时刻已经来临，我要一战击溃赵范的大军，彻底控制住荆南，以长沙郡为根基，开始扩展。”
袁胤忧心忡忡道：“五溪蛮兵刚刚归降，军心未稳哪，如此匆促令之上战场，后果难料啊。”
李积回道：“事到如今，这也是没有办法的办法了，姑且一试吧，总比坐以待毙要强。”
一旁的杜如晦，并没有长篇大论，而是只说了四个字：“时不我待！”
“好一个时不我待！”
袁耀拍案而起，奋然道：“杜公你说对了，时不我待啊，我们没有太多的时间和赵范老儿在荆南之地耗下去，我军必须尽快整合荆南，尔后南取交州，打下一片坚实的根基。”
杜如晦捋了捋颔下胡须，对着李积微笑道：“师弟你故意放出风声意欲奇袭便县，令赵范尽集大军于便县，再逼迫赵范挥师北上与主公决战，用意不仅仅只是要杀了赵范鼓舞士气，更是要借此大战淬炼一支精锐之师吧？”
李积道：“不错。”
杜如晦道：“以战练兵，固然可以在最短的时间里练就一支精兵，可伤亡，只怕也不会小啊。”
李积回道：“兵贵精而不贵多。”
杜如晦道：“可这一切都必须建立在战胜的基础之上，令我不解的是，师弟何以如此笃定，此战必胜？”
李积道：“这世上，根本不存在必胜之仗，只有敢不敢打之仗！”
杜如晦道：“师弟之言，有一定道理。”
李积泛泛而谈道：“师兄素来料事如神，我之心思难逃你的法眼，不过有一样，你却肯定没有料到，哈哈……”
“哦？”
杜如晦道：“愿闻其详。”
李积招了招手，向杜如晦和袁耀道：“来来来，主公、师兄你们皆过来。”
不久之后，大厅中响起袁耀嘶嘶的吸气之声，杜如晦却朗声道：“师弟用兵出神入化、令人叹为观止，吾不及也！”
……
临湘，城效校场。
激昂的鼓声与号角声响彻云霄，五溪蛮将士们排列成整齐的骑阵、肃立一片，校场上一片寂静，所有人都连大气也不敢喘一声，只有战马的喘息声交相可闻。
袁耀一身戎装、独自登上阅后台，所有将士的目光都落在了袁耀身上，有屈辱、有悲愤、有畏惧、也有哀伤。
萧瑟的风中，唯有阅兵台前那杆牙门旗正迎风猎猎飘荡，啪啪作响！
“咚！”
袁耀一脚重重踩在阅兵台前沿，手按剑柄迎风肃立，刀一样的目光冰冷地掠过整个校场，呼嚎的朔风荡起马跃身上厚重的黑色披风，露出那一身冰冷黝黑的铁甲，五溪蛮将士顷刻间垂下了眼帘，再不敢正视袁耀充满杀机、充满霸气的双眼。
五溪蛮将士眼前的世界就如同袁耀身上那身黝黑的铁甲，一片黑暗。
“你们是战败者！”
令人窒息的冷肃中，炸雷般响起了袁耀嘹亮的大吼，几可穿金裂石的声浪划破了虚空，清晰地送进每一名五溪蛮将士的耳际，五溪蛮高昂的头颅顷刻间垂了下来。
袁耀的大吼残忍地剥去了他们曾经身为蛮族的尊严，他们战败了，投降了，他们现在只是一群羔羊、待宰的羔羊。