希望号像一头谨慎的伤兽，缓缓切入tS-7星域的边缘。舷窗外，一颗濒死的红巨星散发着昏黄的光，将这片空域染上一种不详的铁锈色。远处，一座巨大的人造结构静静悬浮——tS-7矿业中继站。它早已失去了往日的繁忙，庞大的骨架锈迹斑斑，多处外壳扭曲破裂，如同被巨兽啃噬过的残骸。几块巨大的太阳能板断裂，无力地漂浮在四周。
“扫描完成。”刘猛的声音带着失望，“能量读数近乎于零，生命信号无。外部结构损毁严重，多个对接舱口呈永久性封闭状态……首领，这地方看起来像一座太空坟墓。”
老周调出放大图像，指着中继站主体结构上一处巨大的撕裂伤：“这种损伤模式……不像是自然老化或内部事故。更像是被某种重型舰载武器正面击中过。这里发生过战斗。”
“有战斗，就可能遗留有价值的东西。”剃刀舔了舔嘴唇，眼神锐利，“头儿，让我带人进去看看。就算没找到零件，摸清这里的结构，说不定也能当个临时避难所。”
张杰凝视着那座死寂的钢铁坟墓，指尖无意识地敲击着扶手。他的直觉，那剥离了“破晓者”冰冷计算后、属于医生本能的敏锐直觉，在隐隐发出警告。这里太“干净”了，干净得不正常。在危机四伏的废土，即便是废墟，也总该有些“住户”。
“批准侦察。剃刀，你带第一小队，乘坐‘徘徊者’穿梭机，从破损处切入。保持通讯畅通，遭遇任何异常，立即撤退，不得恋战。”张杰的命令清晰而谨慎，“刘猛，持续扫描中继站内部结构，寻找任何微弱的能量源或金属反应。灰雁，交叉比对数据库，看有没有关于tS-7站废弃原因的更详细记录。”
“明白！”剃刀领命，迅速转身离开舰桥。
老周看着剃刀离去的背影，低声道：“首领，是否过于谨慎了？扫描结果很明确。”
“正因为它太明确了，”张杰揉了揉依旧有些隐痛的额角，“才让人觉得不安。记住我们付出的代价，周指挥官，我们现在……输不起任何一场意外。”
半小时后，“徘徊者”穿梭机如同幽灵般悄无声息地滑入中继站外壳那道巨大的裂缝。传回的画面摇晃着，展示着内部如同迷宫般的黑暗通道，厚厚的灰尘在穿梭机的探照灯下飞舞，管道像僵死的巨蟒从天花板垂落。
“内部气压为零，温度极低。未发现生命迹象……等等！”剃刀的声音突然一顿，画面聚焦在通道墙壁上几道深深的、非工具造成的刮痕上，“这些痕迹很新，不超过几个标准月。有什么东西在这里活动过，体型不小。”
舰桥上的气氛瞬间紧绷。
突然，刘猛猛地抬起头：“检测到异常！中继站核心区域，有间歇性的、极其微弱的能量脉冲！频率……不属于任何已知的民用或军用设备！它在响应我们的深度扫描！”
几乎同时，灰雁也找到了线索：“数据库碎片记载，tS-7站废弃前，正在进行一项‘自动化资源回收与精炼系统’的最终测试。项目代号……‘清道夫’。”
“清道夫……”张杰心中一凛。
就在这时，剃刀的通讯频道里传来一阵急促的惊呼和金属摩擦的刺耳噪音！
“见鬼！什么东西？！开火！快开火！”
“它从管道里钻出来了！数量很多！”
“撤退！按预定路线撤——啊！”
通讯在一声短促的惨叫后，被滋啦的噪音淹没。
“剃刀！报告情况！”老周对着通讯器大吼，但只有一片死寂回应。
张杰猛地站起，身体的虚弱感被突如其来的危机暂时压下。他的目光死死盯住中继站扫描图上，那原本死寂的结构内部，正有数十个、上百个红点被激活，如同苏醒的蜂群，从四面八方朝着剃刀小队最后信号传回的位置蜂拥而去！
“清道夫”……根本不是指资源回收系统。
那是一个被激活的、失控的自动化防御——或者说，清理程序！