南面新拓展的林地，被领民们称为“新绿走廊”，是林越推行垦荒令后，由一批招募来的流民和少量卫队保护，刚刚从荒野中开辟出的狭长区域。这里原本生长着耐旱的荆棘灌木和少量低矮乔木，土壤贫瘠，魔气侵蚀程度中等。但经过初步的清理和“节点二代”作物根系对土地的微弱改良，已显露出一丝生机。
然而，当林越在格鲁姆和一小队精锐卫兵的护卫下赶到事发地点时，看到的却是一片与“新绿”截然相反的景象。
那是一个位于林地边缘、依靠着一处小土坡搭建的简陋地精聚落。此刻，原本就粗糙的窝棚大半已经坍塌，焦黑的木料和破碎的瓦罐散落一地。几具地精矮小干瘦的尸体倒伏在废墟间，它们身上没有明显的利器伤痕，但皮肤呈现出一种不自然的灰败与枯萎，仿佛体内的水分和生命力在瞬间被抽干，只剩下皱缩的皮囊包裹着骨头。空气中弥漫着一股混合了焦糊、血腥，以及一种令人作呕的、如同腐烂水果混合着硫磺的甜腻气味。
格鲁姆指着地面几处明显的痕迹：“男爵大人，您看这里。”
林越蹲下身，目光凝重。那是一些嵌入松软泥土中的足迹，比人类的脚印略大，形状类似蹄类，但边缘带着某种腐蚀性的焦黑，每一个脚印周围，泥土都微微下陷，呈现出一种被力量强行压实的迹象。足迹旁，还散落着一些细微的、闪烁着不祥暗红色光泽的结晶颗粒。
“不是已知的任何魔物或种族。”格鲁姆沉声道，“巡逻队发现时，这里已经这样了。没有战斗痕迹，地精们像是在毫无反抗的情况下被瞬间杀死的。”
林越伸出手指，沾了一点那暗红色结晶颗粒，指尖传来一股冰冷的刺痛感和微弱的魔力侵蚀。他体内锚点之力微微运转，便将那点侵蚀感驱散。
“黑暗魔法……而且是偏向生命汲取和腐朽的类型。”林越站起身，环视这片死寂的废墟，“足迹的主人力量很强，带着深渊的气息，但又有所不同……更……有序？或者说，更具备某种……目的性？”
他想起赵明诚的警告，归墟近期活动频繁。这种诡异的手段，会不会是归墟派出的、不同于以往风格的爪牙？还是说，深渊裂隙中，又孕育出了什么新的、更危险的变种？
“追踪足迹，看它们往哪个方向去了。”林越下令。
几名擅长追踪的卫兵立刻上前，仔细辨认着那些散发着不祥气息的蹄印。足迹离开了地精聚落，向着林地的更深处，也就是男爵领尚未完全控制的、更加靠近深渊裂隙方向的荒芜之地延伸而去。
“男爵大人，足迹指向‘枯萎林地’方向。”追踪的卫兵回报，脸色不太好看。
枯萎林地，是位于男爵领南部边界外的一片广阔区域。据说那里曾经是一片繁茂的森林，但在某次剧烈的深渊能量爆发后，树木大片枯死，土地彻底沙化，只剩下扭曲的黑色枯木伫立，连最低等的魔物都不愿在那里栖息，是一片真正的死地。
这些神秘的袭击者，去了枯萎林地？他们去那里做什么？
“继续追踪，保持距离，以侦查为主，没有我的命令，不准接敌！”林越对格鲁姆道，“另外，加派一队人手，沿着我们领地的南部边界加强巡逻，尤其是靠近枯萎林地的区域。”
“是！”
返回领主府的路上，林越的心情有些沉重。归墟的威胁尚未明朗，领地周边又出现了这种诡异而强大的新敌人。它们袭击地精部落是为了什么？练兵？收集某种资源？还是……仅仅是为了宣告它们的存在？
他感觉一张更大的网，正在缓缓收紧。
……
地下控制室。
林越将在地精部落发现的暗红色结晶颗粒交给了凯尔分析。
凯尔将其放入一个充满奥术能量的分析仪中，仪器立刻发出了刺耳的警报声。
“高浓度惰性深渊魔力结晶！内部结构极其稳定，带有强烈的生命印记剥离特性！”凯尔看着屏幕上跳动的数据，脸色发白，“老板，这东西……像是某种强大的深渊生物新陈代谢的副产品，或者……是某种邪恶仪式的残留物！它能在瞬间抽干弱小生物的生命力，并将其部分精华固化形成这种结晶！”
他抬起头，眼中带着惊惧：“袭击者绝对不好惹！它们对生命力的掌控达到了一个可怕的程度！”
林越点了点头，这印证了他的猜测。
“能分析出足迹主人的具体种族或来源吗？”
“很难。”凯尔摇头，“能量特征与已知的深渊魔物数据库匹配度都很低，反而……反而有点类似某些古代记载中，关于‘堕落精灵’或者‘被深渊侵蚀的古老眷族’的模糊描述，但又不完全一样。”
堕落精灵？古老眷族？林越将这些信息记在心里。
……
接下来的几天，领地南部边界的气氛明显紧张起来。巡逻队回报，在枯萎林地的边缘，偶尔能听到里面传来低沉的、非人般的嘶吼，以及某种大型生物移动的沉闷声响，但弥漫在林地上空的、令人窒息的死寂能量场，阻止了进一步的深入探查。那诡异的蹄印足迹，也消失在了枯萎林地的深处，再无踪迹。
与此同时，西边禁区却传来了好消息。
在“界碑”秩序力场的持续“压迫”下，【生机之源】种子的反应越来越强烈！它散发的翠绿色光晕不再仅仅是起伏，而是如同心脏般有力地搏动起来！每一次搏动，都有一股精纯而充满活力的生命能量扩散开来，不仅有效地抵御了“界碑”力场的规整效果，甚至反过来，微微影响着节点周围小范围内的能量环境，让其变得更加适合生命的多彩绽放！
艾拉兴奋地发现，在这种环境下培育的“节点二代”作物和铁棘草，虽然生长速度受到一丝影响，但其内在的品质似乎发生了微妙的变化——抗魔性更加稳固，生命力更加坚韧，甚至隐隐带上了一丝【生机之源】特有的、充满活力的气息。
“男爵大人！【生机之源】似乎在引导一种……更高层次的生命形态！”艾拉激动地向林越汇报，“它本能地排斥单一和僵化，追求着生命的多样性与突破！或许，我们可以在它的引导下，培育出真正超越凡俗的魔法植物！”
林越看着温床上那搏动的翠绿光团，心中也涌起一股期待。世界树锚点相关的种子，果然非同凡响。这或许是危机中蕴含的机遇。
然而，好消息总是伴随着坏消息。
三天后的傍晚，一支在南部边界巡逻的小队，遭遇了袭击。
并非那种神秘的蹄印主人，而是一群行为异常狂暴、眼中闪烁着不祥红光的魔狼。它们像是被某种力量催谷过，速度和力量远超普通魔狼，并且完全不顾伤亡，疯狂地冲击巡逻队。虽然最终被巡逻队凭借奥术脉冲发生器和精良的配合击退，但小队也付出了两人重伤、数人轻伤的代价。
格鲁姆在检查魔狼尸体时，在它们的颅骨内，发现了一小撮与地精部落现场类似的、细微的暗红色结晶颗粒。
“有人在用这种结晶，催化和控制魔物！”格鲁姆脸色难看地向林越汇报，“它们的目标，很可能就是我们的领地！”
林越站在领主府顶层的露台上，望着南方那片被暮色笼罩、仿佛隐藏着无尽危险的枯萎林地，眼神冰冷。
诡异的袭击者，被催化的魔物，隐藏在暗处的黑手……
敌人，已经不再满足于试探，开始露出了狰狞的獠牙。
他必须尽快弄清楚，枯萎林地里面，到底藏着什么！
是时候，亲自去探一探这片死亡之地了。
“格鲁姆，挑选一队最精锐的好手，配备最好的装备和奥术脉冲。”
“凯尔，确保魔像处于最佳状态。”
“艾拉，准备最高效的治疗和净化药剂。”
林越的声音在暮色中响起，带着不容置疑的决断。
“明天拂晓，随我进入枯萎林地！”
第193章 完