冯唐的河西军如遭重创的困兽，暂时蜷缩利爪，舔舐伤口。朔方卫携大胜之威，兵锋西指，兵不血刃地将前沿哨所推进至野马川畔，兵威所及，漠南诸部噤若寒蝉，以往依附冯唐或态度暧昧的小部落，纷纷遣使至黑风寨，献上牛羊皮货，以示恭顺。李昊来者不拒，温言抚慰，盐铁茶布赏赐有度，一时间，朔方卫在漠南的声望如日中天。
然而，李昊心中那根弦却绷得更紧。表面的平静下，暗流愈发汹涌。监军曹广全如坐针毡，每日里在寨中上蹿下跳，催逼粮饷，核查军械，寻衅滋事，试图找回场子，却总被石虎、陈老先生等人以严密的账目和无可挑剔的军务挡回，徒惹一身骚。更让李昊警惕的，是那个神秘周氏越来越频繁的活动。
这一日，孙狗儿呈上一封密信，脸色前所未有地凝重：“将军，江南的眼线拼死传回消息，已查明周氏部分根脚。此女……或与昔年‘宁藩案’有涉！”
“宁藩案？”李昊瞳孔骤缩。那是正德朝震动天下的大案，宁王朱宸濠叛乱，虽迅速被平定，但牵连甚广，无数官员、士绅、富商被抄家灭族，江南为之震动。这周氏，竟是当年案中余孽？
“消息可确实？”李昊沉声问。
“八成把握。”孙狗儿低声道，“周氏本姓苏，乃苏州巨贾苏家之女。宁王事发前，苏家与宁王府过往甚密，供给钱粮无数。案发后，苏家被抄，男丁尽诛，女眷没入教坊司。此女当时年幼，被一忠仆冒死救出，隐姓埋名，不知所踪。没想到……竟流落至此，还搭上了已故周王的关系。”
周王……李昊恍然。周王与宁王同属藩王，或许有些香火情，周氏借周王府旧谊掩饰真实身份，倒也说得通。一个背负血海深仇、隐忍多年的孤女，其心性之坚韧，图谋之深远，令人心悸。她找上自己，绝不仅仅是为了做生意或寻求庇护那么简单！
“她接触王贲部将，意欲何为？”李昊追问。
“似在兜售一批军械，主要是强弓硬弩和皮甲，要价极高，但允诺可走海路秘密运抵。”孙狗儿道，“王贲那边似乎有些意动，但尚未点头。另外，她北上的那几支商队，明为采购皮货，暗地里却在大量收购硝石、硫磺等物！”
硝石、硫磺！火药原料！李昊眼中精光爆射。这女人，想干什么？私造火器？她哪来的技术和工匠？联想到她承诺的“直通海外商路”，一个更大胆的猜测浮现在李昊脑中：她背后，恐怕不仅有江南残余的财富网络，更可能勾结了海外势力！比如……倭寇？或是南洋豪商？
“继续盯死她！尤其是那几支商队的动向，硝石硫磺的最终去向，必须查清！”李昊下令，“另外，加派人手，盯紧王贲军中和沿海口岸，看看有无异常船只人员往来。”
“卑职明白！”孙狗儿领命，又道：“还有一事，京城传来消息，张永似乎并未因冯唐受挫而罢手，反而加紧了活动，据说……他可能在谋划直接调动京营，以‘巡边’为名，北上施压。”
京营？！李昊心头一沉。若真调来京营，那便是泰山压顶之势，绝非冯唐的河西军可比。张永这是要不惜代价，将自己这根钉子拔除了！
内有权阉步步紧逼，外有神秘周氏心怀叵测，身边还蹲着王贲这头伺机而动的饿狼。朔方卫看似风光，实则已置身于火山口上。
“看来，不能再被动防守了。”李昊目光幽冷，“必须主动破局，而且要快！”
他沉吟片刻，心中一个大胆的计划逐渐成形。
“狗儿，”
“卑职在！”
“两件事。第一，想办法让曹广全‘知道’，周氏正在暗中与王贲接触，密谋大事。注意，要做得自然，像是他‘偶然’发现的。”
孙狗儿眼睛一亮：“将军是想……驱虎吞狼，让曹广全这条阉狗去咬周氏和王贲？”
“不错。”李昊冷笑，“曹广全正愁找不到我们的把柄，若让他以为王贲与来历不明的周氏勾结，图谋不轨，他定然如获至宝，必会死死咬住不放。让他们狗咬狗，我们坐山观虎斗！”
“妙计！”孙狗儿抚掌，“第二件事是？”
“第二，”李昊眼中闪过一丝决绝，“我要亲自见周氏一面。”
“将军不可！”孙狗儿大惊，“此女底细未明，居心叵测，万一……”
“无妨。”李昊摆手，“她有所图，便不会轻易动我。况且，总是隔纱猜谜，终非长久之计。有些话，必须当面说开。安排一下，要绝对隐秘。”
三日后，夜深人静，黑风寨后山一处废弃的樵夫木屋内。油灯如豆，映照着相对而坐的两人。李昊一身便服，神色平静。周氏依旧轻纱覆面，只露出一双深邃如秋水的眼眸。
“将军终于肯见我了。”周氏声音平静，听不出喜怒。
“姑娘费尽心机，李某若再避而不见，岂非不识抬举？”李昊淡淡道。
周氏轻笑一声：“将军是聪明人。那日所言交易，不知考虑得如何？”
“交易，贵在诚心。”李昊目光锐利如刀，直视周氏，“姑娘连真实身份都不肯坦言，这交易，让李某如何敢接？”
周氏身体几不可察地微微一颤，沉默片刻，缓缓摘下了面纱。
灯下露出一张清丽绝伦却带着刻骨沧桑的脸庞，约莫二十七八年纪，眉宇间锁着浓得化不开的哀愁与恨意。
“将军既已查到，又何必多此一问？”她声音微哑，“不错，我便是苏婉卿，苏州苏家唯一苟活之人。”
尽管早有猜测，亲耳听到她承认，李昊心中仍是一震。那场牵连数万人的滔天巨案，竟以一个孤女的方式，延续到了今日，延续到了这北疆前线。
“苏姑娘……节哀。”李昊叹了口气。
“节哀？”苏婉卿眼中瞬间爆发出骇人的恨意，“满门抄斩，血海深仇，如何节哀？我忍辱偷生十余载，便是为了有朝一日，能亲眼看着那些构陷忠良、残害我家的奸佞，一个个身败名裂，死无葬身之地！”
她深吸一口气，强行压下激动，目光灼灼地盯着李昊：“李将军，张永不过是阉党爪牙，真正害我苏家、害死无数忠良的，是朝中那些结党营私、蒙蔽圣听的权奸！我与将军，有共同的敌人！将军欲在这北疆立足，没有江南财赋支持，没有朝中奥援，终是空中楼阁！而我，可以给将军这一切！钱粮、军械、乃至……直达天听的机会！”
李昊沉默不语。苏婉卿的坦陈，证实了他的判断。这是一个复仇者联盟的邀请，诱惑巨大，风险更是滔天。卷入朝廷党争，尤其是涉及谋逆旧案，稍有不慎便是万劫不复。
“姑娘的仇，是家仇。李某的责，是国事。”李昊缓缓道，“北疆安危，关乎万千黎民。李某不敢因私废公。”
“将军以为，剪除阉党，肃清朝纲，便不是国事吗？”苏婉卿反问，“张永等人把持朝政，贪墨横行，边军粮饷屡遭克扣，将士浴血奋战，却连饱饭都吃不上！这等蛀虫不除，国无宁日，边关永无宁日！将军纵有擎天之志，又能如何？”
李昊不得不承认，她说到了痛处。朔方卫能勉强维持，全靠盐铁之利和以战养战，朝廷拨付的粮饷时常短缺、拖延，若真有大仗，后勤必是软肋。
“姑娘能给我什么？又需要我做什么？”李昊直接问道。
“三年之内，我可为将军提供不少于五十万两白银的军资，精铁十万斤，粮草无算，皆通过海路秘密运抵。”苏婉卿语出惊人，“此外，我可动用江南士林人脉，为将军在朝中造势，联络清流，牵制阉党。甚至……关键之时，可助将军直达圣听！”
五十万两！精铁十万斤！李昊倒吸一口凉气，这手笔太大了！几乎相当于朝廷一年拨给整个北疆的军费！江南豪商的财力，果然恐怖！
“条件呢？”李昊不动声色。
“第一，将军需助我搜集张永及其党羽贪腐、结党、乃至与边将勾结的罪证，尤其是……与当年宁藩案有关的证据！”
“第二，他日若有机会，将军需助我……扳倒张永，以及朝中那几个当年力主严办苏家的元凶！”
“第三，”苏婉卿目光坚定，“待将军功成名就，执掌北疆之日，需助我……重审宁藩旧案，为我苏家，讨还清白！”
三个条件，一个比一个凶险。搜集罪证已是与虎谋皮，扳倒权阉更是九死一生，重审谋逆旧案……简直是与整个朝廷体制为敌！
屋内陷入死寂，只有油灯噼啪作响。李昊心念电转，权衡利弊。接受，则瞬间获得巨额财力支持，朝中有了奥援，足以应对眼前危机，甚至有望快速壮大。但代价是彻底绑上苏婉卿的战车，卷入深不见底的党争漩涡，再无退路。拒绝，则需独自面对张永的步步紧逼，发展受限，前途未卜。
“此事关系重大，李某需时间斟酌。”李昊没有立刻答应，也没有拒绝。
苏婉卿似乎早有预料，重新戴上面纱：“婉卿静候将军佳音。不过，将军需知，时不我待。张永的京营，或许已在路上了。”
离开木屋，夜风凛冽。李昊抬头望天，只见乌云蔽月，星辉黯淡。