沈大哥环顾四周，夜色如墨，繁星点点，微风拂过林梢。
远处，沈清钰与孩子们嬉笑追逐着点点飞舞的萤火虫，清脆的笑声如银铃般穿透夜色，随风飘来。
其余人也各自散在营地忙碌着，篝火噼啪作响，映照出温暖的光晕。
此刻，火堆旁只剩下他们兄弟二人与秦牧时相对而坐，气氛静谧中透着一丝微妙的深意。
“咳咳……”沈大哥轻咳两声，率先发问却带着几分试探，“秦兄今年贵庚？不知是何方人士？”
秦牧时端坐如松，神色从容：“在下今年二十六岁，乃广陵府安庆县人氏。”
“可有功名在身？”
“不才幸蒙主考垂青，兆永十年于安庆县院试夺魁；五年后，又侥幸在广陵府乡试中拔得头筹，忝列举人之位。”
沈家兄弟闻言，对视一眼，皆大为震惊。
如今已是兆永二十三年，这意味着，秦牧时早在八年前便已以十八之龄高中举人，且为广陵府头名！
十三岁中秀才，十八岁登乡试榜首，如此年纪便名动一方，实乃罕见的少年天才。
相比之下，沈大哥二十三岁方中举人，已属族中翘楚，而沈二哥至今不过一介秀才。
此刻，兄弟二人不禁心生感慨，暗叹天资之别，犹如云泥。
沈大哥沉吟良久，眉头微蹙，似在追忆什么，“说来……我依稀记得，兆永十五年广陵府解元，姓秦，名昭，可是阁下？”
秦牧时微微一顿，眸光微敛，片刻后，他缓缓开口，语调平静却带着一丝难以察觉的苦涩：“秦昭……确是我十九岁之前的名字。秦牧时，乃我后来所取之字。”
沈大哥恍然大悟：“难怪！‘德昭天下，牧时而治’，好一个寓意深远的字！秦兄当年可是名动广陵士林，四元及第，风光无两，人人称颂的少年英才，前程似锦。可为何……次年会试却不见踪影，甚至弃文从商了呢？若其中牵涉隐情，不便言说，我们也绝不多问。”
秦牧时闻言，右手不自觉地轻轻摩挲着左手——那只一直戴着近乎肤色的细腻皮质手套的手。
他嘴角勾起一抹自嘲的笑意：“也没什么不能说的……手废了，写不了字了。”
沈大哥心头猛地一震，目光不由自主地落在那只被手套严密包裹的左手上。
此前，秦牧时总是将手藏于宽袖之中，举止谨慎，几乎从未示人。
如今想来，那并非刻意遮掩，而是深埋伤痛的本能。
感受到沈大哥的目光，秦牧时淡淡一笑：“都是过去的事了。”
怎么可能真的过去了？
这人心里藏着事，一个人若非经历彻骨之痛，怎会斩断过往，连曾经的名字都不用了？
究竟是发生了什么，让这个人改变如此大，从只读圣贤的书生，转身成为商海翻云覆雨的巨擘？
他放弃的不只是功名，更是整个曾经的人生。
沈大哥常年教书育人，对士林之中的倾轧与阴暗并不陌生。
他深知，才高者易招妒，名盛者常树敌。
或许，正是那场无人知晓的阴谋，让这颗璀璨的新星骤然陨落，被迫退场。
他只能轻叹一声，语气中满是惋惜：“可惜啊……可惜了这般天纵奇才。”
秦牧时却神色淡然，嘴角浮起一抹释然的笑意：“没什么可惜的。我现在过得也挺好的，如今远离纷争，心境反倒比从前自得了许多。”
沈大哥听罢，不禁唏嘘感慨，片刻后又正色问道：“那不知秦兄可曾婚配？可有子嗣延续香火？”
一旁的沈二哥眉头微蹙，心中疑惑顿生：今日大哥怎的如此反常，竟接连追问起大东家这等私密之事？
秦牧时闻言微微一怔，眸光微闪。
良久，他才缓缓开口：“我十八岁那年，曾与安庆林氏之女结为连理。次年，离开远行前，曾留下一封休书。至于子嗣……应当是有的，我当年离开时，林氏已有三个月身孕在身。”
沈大哥闻言，顿时怒火中烧，双目圆睁，声音陡然拔高：“什么叫‘应当有’？你自己竟连有没有亲生儿女都不知？”
“的确不知。”秦牧时坦然回应，语气平静，“自那年出走后，我便再也没回去过。”
沈大哥怒不可遏：“没想到你竟是这般冷心冷肺、抛妻弃子、毫无担当的男子！连亲生骨肉都能弃之不顾，视若无物！如此薄情寡义之徒，也敢肖想我家小弟？简直荒谬至极！”
一旁的沈二哥早已震惊得霍然起身，仿佛听到了世间最不可思议的秘闻。
秦牧时……竟对钰哥儿心怀倾慕？
他目光在二人之间来回游移，嘴唇微张，却一时语塞，竟不知该怒该惊，还是该叹。
沉默良久，沈二哥终于缓过神来，劝解道：“大哥，且先息怒……要不，听听他的解释？再者……再者，或许他当年真有难言之隐，背负着不为人知的苦衷。我们外人不知内情，又岂能仅凭片言只语便妄下定论？”
沈大哥冷笑一声，指着秦牧时道，“你莫要替他开脱了！这儿无外人，秦牧时，你给我把话说清楚，你是不是对我家小弟心怀不轨？我那小弟天真纯善，心如赤子，最易被你这等风度翩翩、油嘴滑舌之徒迷惑诓骗！我可不傻，别以为几句深情自白就能蒙混过关！”
秦牧时整了整衣襟，神色肃然，目光坚定地望向两位兄长。
他深吸一口气，声音低沉却字字清晰：“是，我确实仰慕钰哥儿，我愿以真心相待，与他结为百年之好，共度此生。
“你——”沈大哥气得浑身发抖，怒目圆睁，“你这没脸没皮的无礼之徒，钰哥儿的名字也是你能直呼的？简直不知廉耻！”说罢便欲挥拳相向。
沈二哥眼疾手快，一把将他拦下，低声道：“大哥，且慢动手，听他把话说完！”
秦牧时衣袂微动，神情坦荡：“二位兄长护弟心切，我感同身受。然我对钰哥儿之情，天地可鉴，绝非轻浮戏言。过往种种，确有隐衷，若二位愿赐一席之地，容我娓娓道来，我必毫无隐瞒，将一切前因后果，和盘托出。”