京营驻地设在北郊，离城二十余里。贾琏骑着马，带着两个小厮（兴儿、昭儿），不到一个时辰便望见了连绵的营寨和飘扬的旌旗。时值初冬，草木凋零，更显得那土垒木栅的营盘带着一股肃杀之气。
越靠近营门，那股混杂着泥土、汗水和金属的气息便越发浓重。营门高达两丈，以粗木制成，两侧有望楼，上有持戈兵丁警戒。门前有拒马，一小队顶盔贯甲的兵士持枪而立，眼神警惕地扫视着来往人等。
见到贾琏这一行三人骑马而来，衣饰华贵，尤其贾琏身着六品武官服，守门的一个队正不敢怠慢，上前两步，抱拳行礼，声音洪亮：“来者何人？请出示凭证！”
贾琏勒住马，从怀中取出吏部颁发的官凭和牛继宗衙门的调令，递了过去，语气平和：“昭信校尉贾琏，奉旨入营效力，特来向牛节度使报到。”
那队正验看文书无误，态度愈发恭敬，双手奉还：“原来是贾大人！节度使大人早有吩咐，请您直接去中军大帐。” 说着，便示意手下兵士移开拒马，亲自引着贾琏入营。
一进军营，景象豁然开朗。巨大的校场上，积雪被清扫出大片空地，正有数队兵卒在军官的呼喝下进行操练，步伐声、口号声、兵器碰撞声不绝于耳，虽谈不上多么精锐，倒也有一股行伍特有的阳刚之气。远处，一排排营房整齐排列，冒着袅袅炊烟。
那队正一边引路，一边偷偷打量贾琏。他自然也听说了昨日这位新来的校尉在京城里的“壮举”，单枪匹马挑翻兵马司，金殿举狮惊圣颜，心中又是好奇又是敬畏。见贾琏端坐马上，面容平静，目光扫视军营带着审视却无半分怯场，不由暗道：这位爷看着不像个纯粹的纨绔，只怕真有些本事。
中军大帐位于营盘中央，比其他营帐高大宽敞许多，帐外旗杆上悬着“牛”字帅旗，迎风猎猎作响。帐前守卫森严，亲兵个个虎背熊腰，眼神锐利。
通报之后，贾琏被引入帐中。
帐内陈设简朴，正中一张巨大的帅案，背后悬挂着北境舆图。京营节度使、一等伯牛继宗正坐在案后，并未着甲，只穿了一身藏蓝色常服，但那股久居上位的威严和军旅磨砺出的煞气，却扑面而来。他下首还坐着几位身着参将、游击服色的军官，显然正在议事。
“末将贾琏，参见节度使大人！” 贾琏上前，依军礼单膝跪地，抱拳行礼，动作干脆利落，声音清朗。
牛继宗抬起眼，目光如电，在贾琏身上停留了片刻。他早已得了宫中详细消息，对贾琏的“勇力”和殿上应对印象深刻，此刻亲眼见到本人，见其举止从容，礼数周全，并无寻常勋贵子弟初入军营的骄纵或局促，心中先有了两分满意。
“起来吧。” 牛继宗声音沉稳，“贾校尉，你的事，本帅已知。陛下破格简拔，望你莫负圣恩。”
“末将定当竭尽全力，报效皇恩，不负大人期望！” 贾琏起身，垂手恭立。
牛继宗点了点头，对下首一位面色微黑、眼神精悍的参将道：“陈参将，贾校尉初来，暂编入你左哨，具体职司，你来安排。”
那陈参将名叫陈瑞，是牛继宗麾下得力干将，以治军严谨、不徇私情着称。他起身抱拳：“末将领命！” 随即转向贾琏，面色平淡，公事公办道：“贾校尉，我左哨目前缺一领兵操练的职司，你便暂领一队（百人）兵马，负责日常操演。营中规矩，一应俱全，稍后自有书吏与你分说。望你勤勉任事，勿堕军威。”
“末将明白，谨遵参将大人令！” 贾琏再次抱拳。他知道，这陈参将态度冷淡是正常的，自己空降而来，又顶着“莽夫”的名头，军中这些凭实绩升上来的将领，自然看不惯。要想立足，还得靠真本事。
牛继宗又简单交代了几句营中注意事项，便让陈瑞带着贾琏下去了。
出了中军帐，陈瑞脚步不停，一边走一边对贾琏道：“贾校尉，你的营房在左哨甲字区，自有兵士引你去。你麾下的一队兵卒，编号‘丙七队’，明日卯时正点，校场东北角集结操练，莫要迟了。” 语气简洁，透着一股疏离。
“是，多谢陈大人。” 贾琏应道。
陈瑞脚步顿了顿，似乎想说什么，最终还是只淡淡道：“军营不比府上，一切凭本事说话。你好自为之。” 说完，便转身大步离去，显然是去忙其他军务了。
贾琏看着他的背影，摸了摸鼻子。看来，这第一步，并不好走。
在一名小校的指引下，贾琏来到了分配给自己的营房。这是一间独立的土坯小屋，比普通兵士的通铺营房要好些，但也十分简陋，一床、一桌、一椅而已，角落里放着他的行李箱笼，显然是王熙凤派人送来的。
打发了兴儿、昭儿回去报信，贾琏简单收拾了一下，便拿出刚才书吏送来的营规册子和丙七队的花名册翻看起来。
营规无非是些禁令、操练时辰、奖惩条例之类。贾琏重点看的是花名册。丙七队，满编应为一百一十二人，但花名册上在册的只有九十七人，缺额十五人。队长名叫赵大雷，副队长钱大勇，下面还有几个伙长、伍长。
正看着，门外传来一个粗豪却带着几分小心翼翼的声音：“丙七队队正赵大雷，求见贾大人！”
“进来。” 贾琏放下册子。
门帘掀开，一个身材魁梧、皮肤黝黑、年约三旬的汉子走了进来，他身上穿着半旧的号褂，腰间挎着刀，进门后便躬身行礼，姿态恭敬，但眼神里却带着掩饰不住的打量和一丝……疑虑。
“卑职赵大雷，参见校尉大人！”
贾琏打量着他，这赵大雷身材壮实，手掌粗大，关节突出，一看就是常年练武操练的老兵，只是眉宇间带着些被生活磨砺出的疲惫和谨慎。
“赵队正不必多礼。” 贾琏语气平和，“我初来乍到，对队中事务不甚熟悉，往后还需赵队正多多协助。”
赵大雷连称不敢，姿态放得很低：“大人言重了！卑职一定尽心尽力！只是……” 他犹豫了一下，还是硬着头皮道：“队中弟兄们都是粗人，若有冲撞之处，还望大人海涵。”
贾琏听出了他话里的潜台词，无非是怕自己这个“空降”的勋贵子弟不懂军事，胡乱指挥，或者脾气不好，拿兵士撒气。他微微一笑，并不点破，只是道：“无妨。明日操练，我自会与弟兄们见面。你先将队中情况，与我细细分说一番。”
赵大雷见这位新上司似乎并不难说话，心下稍安，便开始汇报起来。无非是人员构成、装备情况、日常操练项目等等。贾琏仔细听着，偶尔问上一两句，都问在关键处，让赵大雷心中暗暗惊讶，这位爷似乎并非对军伍一窍不通。
“……大人，大致便是如此。” 赵大雷汇报完，垂手而立。
贾琏手指轻轻敲着桌面，沉吟道：“花名册上缺额十五人，是何缘故？”
赵大雷脸上露出一丝无奈：“回大人，有的是家里有事告假逾期未归，有的是……是在京中有其他营生，偶尔才回营点个卯。” 他说得含蓄，但贾琏明白，这就是所谓的“吃空饷”和兵士在外兼职，乃是京营积弊之一。
贾琏点了点头，没有立刻发作，转而问道：“明日操练，往常都练些什么？”
“主要是队列、阵型，还有弓马、刀盾的操演。”
“好，我知道了。” 贾琏站起身，“赵队正先去忙吧，明日校场见。”
“是！卑职告退！” 赵大雷行礼后退下，走出营房，才悄悄松了口气，感觉后背有点湿。这位新来的贾校尉，看着年轻，说话也和气，可那眼神扫过来的时候，却让他这老兵痞子都有些心里发毛，仿佛什么心思都被看穿了似的。
他摇了摇头，心里嘀咕：管他呢，是骡子是马，明天操练场上遛遛就知道了！只希望别是个只会纸上谈兵的绣花枕头，或者是个脾气暴虐的纨绔爷就行。
营房内，贾琏走到窗边，看着外面逐渐暗下来的天色和远处星星点点的灯火，目光深邃。
这京营，果然如他所料，看似威武，内里却已有了腐化的迹象。缺额、懈怠、兵士在外谋生……这些问题积重难返。
而他，一个初来乍到的“关系户”，想要在这潭深水中立足，甚至搅动风云，光靠蛮力是不够的，还需要时机和手段。
明天，将是他在这军中舞台的第一次正式亮相。
丙七队……就从这里开始吧。