马蹄声如同密集的擂鼓，粗暴地撕碎了清河县衙午后惯常的宁静。那声音由远及近，带着一股子不管不顾的蛮横，直冲大门而来。几只在衙前石狮脚下打盹的野猫被惊得炸了毛，“嗷呜”一声窜进墙角的阴影里。
“让开！都给老子让开！” 雷震那标志性的粗豪嗓门如同炸雷，人未到，声先至。守门的两个衙役只觉得眼前一花，一道魁梧如铁塔般的身影已裹挟着浓重的尘土气息和一股难以言喻的、类似铁锈混合着腐败草木的怪味，旋风般卷进了大门。雷震几乎是撞进来的，沉重的脚步踏在青石板上咚咚作响，他身上的捕快公服沾满泥点草屑，额头上汗水混着尘土淌下几道黑痕，胸口剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，脸上是罕见的惊惶。
“头儿！” “雷捕头！” 几个正在院中当值的衙役慌忙围拢过来。
“大人呢？”雷震顾不得喘息，大手一抹脸上的汗泥，焦急的目光扫过众人，“陆大人在哪儿？快！出大事了！”
“大人正在二堂批阅卷宗。”一个老成的衙役答道。
雷震二话不说，拔腿就往后衙冲，沉重的脚步声再次咚咚咚地敲打着地面，引得各房书吏都探头出来张望，议论声嗡嗡响起。
“雷老虎这模样，活像见了鬼！”
“可不是，跑得跟被火燎了屁股似的。”
“莫不是哪个山头又闹了悍匪？”
“不像…你闻闻，他带进来那是什么味儿？怪瘆人的…”
二堂内，光线透过雕花窗棂，在青砖地上投下整齐的光斑。空气里浮动着淡淡的墨香和旧纸张特有的气息。陆明渊端坐书案之后，身姿挺拔如松。他穿着簇新的七品鸂鶒补子青色官袍，衬得面容愈发清俊。修长的手指稳稳执着一管紫毫，笔尖悬在摊开的卷宗上方，墨迹将落未落。他眉峰微蹙，正凝神思索着一条田产纠纷的判词，神情专注而沉静，仿佛外界的一切喧嚣都被那无形的屏障隔绝开来。手边一盏清茶，白气袅袅，几乎要凝滞不动。
然而，这方寸间的宁静被门外骤然响起的、近乎破门而入的沉重脚步和粗重喘息瞬间碾碎。
“大人！陆大人！” 雷震人未到，那带着喘息的炸雷般的声音已先撞了进来，紧接着，他那铁塔般的身影带着一股风尘和怪异的腥锈气冲入堂内，沉重的脚步震得地面似乎都颤了一下。
陆明渊执笔的手几不可察地一顿，一滴饱满的墨汁终究还是落了下去，在雪白的宣纸上迅速洇开一小团刺目的黑。他缓缓抬起眼，目光如浸了寒潭的剑，清冽而锐利，直直射向闯进来的雷震，语气带着一丝被打断思路的不悦，却依旧平稳：“雷震，衙门重地，何事如此惊慌失措？成何体统。”
雷震被那目光一扫，心头一凛，下意识地站得更直了些，但脸上的惊惶丝毫未减，反而更甚。他急急抱拳，声音因为急切而显得有些嘶哑：“大人！属下该死！可…可实在是大祸事！黑石村…黑石村出大事了！”
“黑石村？”陆明渊放下笔，身体微微前倾，捕捉到雷震话语里的关键地名。那是清河县辖下最偏远的一个山村，位于莽莽群山的褶皱深处，民风闭塞，向来少与外界往来。“说清楚，什么大祸事？是山崩，还是匪患？”
“都不是！大人，是…是瘟！是瘟疫！”雷震几乎是吼出来的，这两个字带着沉甸甸的恐惧砸在二堂的地面上，连空气都似乎凝滞了一瞬。他咽了口唾沫，努力让自己说得更清楚些，但声音里依旧带着难以置信的惊悸：“整个村子，都快…快死绝了！邪门！太邪门了！”
“瘟疫？”陆明渊的眉头骤然锁紧，眼神瞬间变得无比凝重。他霍然起身，绕过书案走到雷震面前，那股从雷震身上传来的、混合着腐败草木和隐约血腥的铁锈味更加清晰了。“何时发现的？症状如何？报信的村民何在？县衙可有收到里正或保长的急报？”他一连串的问题如同疾风骤雨，语速快而清晰，每一个字都直指要害。
“就是今早！属下带人按例往西山坳那边巡防，刚走到离黑石村还有七八里地的老鹰嘴，就撞见一个从村里逃出来的汉子，叫…叫王老栓！那模样…简直…简直不是人了！”雷震回想起当时的情形，虎目圆睁，脸上肌肉都在抽搐，“他像是从坟里爬出来的！眼珠子血红血红，凸得快要掉出来，脸上、脖子上，全是…全是一条条蚯蚓似的红道子！又红又肿，还在动…对！就像有活虫子在他皮底下钻！浑身烫得吓人，跟烧红的炭似的！嘴里胡言乱语，一会儿喊‘瘟神爷爷饶命’，一会儿又像野兽一样嗷嗷叫着要扑人！”
雷震的描述让二堂内的温度仿佛骤降了几度。侍立在角落的书吏忍不住打了个寒噤，悄悄往后退了半步。
“属下见势不对，想按住他问个明白。那王老栓力气大得邪乎！三四个弟兄差点没按住！他…他咬伤了一个弟兄的胳膊！”雷震撸起自己的袖子，露出手臂上几道清晰的、带着血痕的抓挠印记，“嘴里喷着白沫子，喊什么‘黑石村遭天谴了’、‘都死了’、‘红虫子吃人了’！没喊几句，人就…就猛地一抽，倒在地上，口鼻里开始往外冒黑血沫子…没…没气了！”
“死了？”陆明渊的声音低沉下去，眼神锐利如鹰隼，“尸体呢？”
“属下不敢耽搁，更不敢把那邪门的尸首带回来！就地…就地挖了个深坑埋了，撒了厚厚一层石灰，做了记号。”雷震喘着粗气，“然后立刻带人往黑石村方向探。离村子还有二三里地，那股怪味儿…就是现在属下身上的味儿，浓得呛鼻子！死寂！整个村子死寂一片！连声狗叫都没有！村口…村口倒着几个人，那模样…跟王老栓一模一样！脸上爬满红道子，眼珠子瞪着天，嘴巴张得老大…脸上还…还带着一种怪笑！看得人头皮发麻！属下…属下没敢再往里进，怕…怕真是瘟疫，染上了带回来祸害整个清河城！赶紧快马加鞭回来报信！”
陆明渊沉默地听着，脸色越来越沉。他踱步到窗边，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，手指无意识地轻轻敲击着窗棂。瘟疫…症状诡异如狂犬，又似恶蛊，传染性不明，致死极快…黑石村近乎死绝…这绝非寻常时疫！一丝不祥的阴云沉沉压上心头。
“瘟疫？！”
一声拔高的、带着尖锐惊惶的女音突兀地插了进来，打破了二堂内沉重的死寂。伴随着一阵浓烈得有些呛人的香风，柳如眉提着石榴红的百褶裙裾，像一团燃烧的火焰般冲了进来。她显然是精心打扮过，云鬓堆叠，插着赤金点翠的步摇，脸上敷着细腻的珍珠粉，唇瓣点得嫣红。她身后跟着个端着红漆托盘的丫鬟，托盘里是一盅热气腾腾的炖品。
“明渊哥哥！”柳如眉一眼看到窗边负手而立的陆明渊，脸上的惊惶瞬间被一种刻意的、带着讨好的娇嗔取代，扭着腰肢就要靠过去，“可吓死眉儿了！我听说衙门里出了急事？是不是又有刁民闹事？你没事吧？瞧你这几日操劳的，眉儿特意炖了上好的血燕参汤给你补补元气…”
她身上浓烈的脂粉香气与雷震带来的那股腐败腥锈味混合在一起，形成一种令人作呕的怪异气息。陆明渊在她靠近的瞬间，几不可察地微微侧身，避开了她伸过来的手，眉头蹙得更紧，眼底掠过一丝毫不掩饰的厌烦与疏离：“柳小姐，县衙重地，非请勿入。本官正在处理紧急公务，请你立刻离开。” 他的声音不高，却带着不容置疑的冷硬。
柳如眉伸出的手僵在半空，脸上娇媚的笑容也凝固了。她看着陆明渊冰冷不耐的侧脸，又扫了一眼旁边泥猴似的雷震，委屈和不满立刻涌了上来，声音尖利了几分：“公务公务！又是公务！明渊哥哥，你眼里就只有这些泥腿子刁民的破事！什么瘟疫，定是那些穷鬼自己不干不净染了脏病！你可不能去！多晦气啊！万一…万一过了病气可怎么得了！”她说着，又想上前去拉陆明渊的衣袖，“快，先喝了这盅汤，暖暖身子…”
“柳小姐！”陆明渊猛地转身，目光如冰冷的刀锋直刺柳如眉，声音陡然提高，带着一股凛冽的官威，“本官再说最后一次：出去！再敢干扰公务，休怪本官按律行事！” 他的眼神锐利得让柳如眉心头一颤，后面的话生生卡在了喉咙里。
“你…你凶我？！”柳如眉眼圈一红，泫然欲泣，狠狠一跺脚，“陆明渊！你…你不知好歹！我…我告诉我爹去！”她气得浑身发抖，指着陆明渊，又不敢真的上前，最终只能愤愤地转身，带着一股冲天的怨气和浓郁的香风，扭着腰冲出了二堂，丫鬟连忙捧着汤盅小跑着跟上。
“大人…” 一直守在门边的师爷赵文博这才敢上前一步。他是个五十多岁的老学究，山羊胡子，面容清癯，此刻脸上也满是凝重和忧虑，“雷捕头所言，若属实情…这黑石村之祸，非同小可啊！下官…下官翻阅过县志，本县近五十年，从未有过如此诡异凶险的时疫记载。此症暴戾，染之即亡，恐…恐是‘大疫’之兆！大人…大人身系一县安危，万金之躯，切不可亲身犯险！当务之急，应速速行文上报州府，请府衙派下精通疫症的医官和兵丁，封锁黑石村方圆数十里，严禁任何人出入，再图后策啊！”赵师爷的声音带着颤音，显然是怕极了。他口中的“封锁”，几乎等同于放弃黑石村残存的生灵。
陆明渊没有立刻回答赵师爷的话，他的目光重新投向雷震，语气沉缓却带着不容置疑的决心：“雷震，你带回来的那股气味，除了腐草血腥，可还有别的？比如…特殊的药味？或者…焚烧什么的味道？”
雷震皱着浓眉，努力回想，猛地一拍大腿：“有！大人这一提，属下想起来了！进村前那山风里，除了那股死气沉沉的怪味，好像…好像还夹杂着一点点烧香的味道？不，也不完全是庙里的那种檀香…更…更呛一点？有点苦…还有点…臭？对！有点像烧了某种很劣质的草药渣子！”
特殊的苦臭焚烧气味…陆明渊眼神微动。这绝非寻常疫病应有的特征！他心中疑窦更深，一个更可怕的念头隐隐浮现。
“大人！三思啊！”赵师爷见陆明渊不为所动，更加焦急，“此等大疫，古来便是‘十室九空’、‘阖门而殪’！昔年前任刘县令任上，辖内一小村闹时疫，刘县令心慈亲往抚慰，结果…结果染病身亡，阖县震动！前车之鉴，后事之师！大人乃新科状元，天子门生，前程似锦，万不可…”
“赵师爷！”陆明渊打断了赵师爷喋喋不休的劝阻，他的声音不高，却异常清晰，带着一种斩钉截铁的冷静，瞬间压下了堂内所有不安的躁动，“本官受命牧守一方，乃天子所托，万民所系。黑石村百姓，亦是我陆明渊治下之民！如今彼处罹此大难，无论是否时疫，无论何等凶险，本官身为此地父母官，岂有龟缩衙内、坐视子民哀嚎待毙之理？上报州府，自当速办。然远水难救近火，本官必须亲临黑石村！”
他的目光扫过赵师爷惊愕的脸，转向一脸肃然、胸膛起伏的雷震：“雷震！”
“属下在！”雷震挺直腰板，声如洪钟。
“立刻点齐二十名精壮衙役，备齐以下物品：生石灰二十袋，烈酒十坛，桐油五桶，干净白布五十匹，艾草、苍术等驱避秽气药草多多益善！再备快马，本官要即刻动身！”
“是！大人！”雷震抱拳领命，转身就要冲出去。
“慢着！”陆明渊又叫住他，补充道，“所有人，包括本官在内，以浸透药汁的厚布蒙住口鼻，双手不可直接触碰任何可疑之物！接触过病患或尸首者，立刻以生石灰水泼洒全身，衣物就地焚烧！违令者，严惩不贷！”他的指令条理分明，冷静得近乎冷酷，却透着一股令人心安的强大掌控力。
“属下明白！”雷震重重点头，旋风般冲了出去，沉重的脚步声再次响彻回廊。
赵师爷看着陆明渊清冷而坚毅的侧脸，张了张嘴，终究没敢再劝，只是深深叹了口气，脸上忧色更浓。
就在这时，一个衙役连滚带爬地冲进二堂，声音带着哭腔：“大人！大人！不好了！黑石村…黑石村又有人跑出来了！就在衙门口！快…快不行了！”
陆明渊瞳孔一缩，没有丝毫犹豫，袍袖一拂，大步流星地朝衙门口走去，步伐坚定而迅疾。赵师爷和一众书吏慌忙跟上。
县衙大门外，此刻已围拢了不少被惊动的百姓，指指点点，议论纷纷，脸上都带着惊惧。人群中央的空地上，瘫倒着一个形容枯槁的妇人。她身上的粗布衣衫破烂不堪，沾满泥污和暗褐色的可疑污迹。露出的手臂和脖颈上，布满了雷震描述中那种令人毛骨悚然的、蚯蚓般凸起的红痕，密密麻麻，在灰败的皮肤上异常刺目。她双眼浑浊无神，布满血丝，眼窝深陷，嘴唇干裂乌紫，正大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都像是破风箱在拉扯，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，伴随着剧烈的、仿佛要将五脏六腑都咳出来的痉挛。
“瘟…瘟神…”妇人涣散的目光似乎捕捉到了衙门口那代表官府的威严门楣，枯瘦如柴的手指死死抠着冰冷的石阶，指甲缝里全是黑泥，用尽最后一丝力气，发出嘶哑绝望的哀嚎，“…黑石村…完了…报应…红虫…吃…吃人了…” 那声音凄厉如同夜枭啼哭，充满了无尽的恐惧和绝望，在县衙前空旷的场地上回荡，狠狠撞进每一个围观者的耳中。
“红虫吃人”四个字，如同冰锥，瞬间刺穿了所有听闻者的心脏。人群爆发出一片更大的惊恐哗然，不少人脸色煞白，连连后退。
陆明渊已大步走到近前，他无视了周围的骚动和那刺鼻的怪异气味（比雷震身上的更浓烈，混杂着一种难以言喻的甜腥），锐利的目光如同手术刀，精准地落在妇人手臂上那扭曲蠕动的红痕上。那不是简单的红肿或疹子！在午后惨淡的日光下，那些凸起的红痕边缘，似乎真的有什么极其微小的东西在…在皮肤下极其缓慢地移动！如同细微的血色沙粒在皮下游弋！
一股寒意顺着陆明渊的脊椎悄然爬升。他猛地抬头，目光越过惊惶的人群，投向黑石村所在的、那被沉沉山影笼罩的西南方向。天光晦暗，层云低垂，仿佛一头择人而噬的巨兽，正对着清河县张开狰狞的巨口。