夜色如墨，浓稠得化不开。御花园白日里的姹紫嫣红、亭台楼阁，此刻都化作了幢幢黑影，在惨淡的月光下投下扭曲狰狞的轮廓。夜风穿过假山石林，发出呜咽般的低鸣，更添几分阴森。
德公公在前，步履无声，如同融于夜色的一道阴影。他身后，沈砚和林岚紧随，一队精锐内卫身着深色软甲，手持劲弩利刃，如同无声的潮水，迅速而精准地向着御花园西北角最偏僻的区域包抄而去。气氛肃杀，每个人的神经都绷紧到了极致。
空气中弥漫着草木湿润的泥土气息，但沈砚和林岚都敏锐地捕捉到了一丝若有若无的、极其淡薄的…硫磺混合着某种奇异香料的气味？这气味，与之前在昭庆宫闻到的药供奉身上的气息有几分相似，却又更加隐晦。
“停。” 德公公突然抬手，身形如同凝固的雕像。前方，一片嶙峋怪异的太湖石假山群映入眼帘，在夜色中如同匍匐的巨兽。这里远离宫灯，月光也被茂密的树冠遮挡了大半，能见度极低。
“分三队，呈扇形搜索所有洞穴缝隙。发现柳叶状炭痕标记，立刻示警，不得擅入！” 德公公的声音压得极低，却清晰地传入每个人耳中。内卫训练有素，无声散开，如同撒入石林的猎犬。
沈砚和林岚在德公公的示意下，跟随他走向假山群最深处、也是最为隐蔽的一个区域。这里的假山石洞更加幽深曲折，藤蔓缠绕，透着荒凉。
“莲心所说，应在此处附近。” 德公公的声音如同耳语，他的目光如同最精密的探针，扫过每一块岩石的缝隙。
林岚屏息凝神，她的感官提升到了极致，不仅搜寻着视觉上的标记，更试图捕捉空气中任何一丝异常的气息——蓝色粉末的荧光？杏仁味？或是…那神秘的硫磺香料味？
突然！
德公公的脚步在一处被茂密藤萝半掩的石洞前停下。洞内漆黑一片，深不见底。他蹲下身，枯瘦的手指拂开洞口潮湿的苔藓和几片枯叶。
在洞口内侧下方，一块相对平整的石面上，赫然出现了一个用某种黑色炭灰精心描绘的标记——三片狭长、边缘带着细微锯齿的叶片，呈扇形排列，栩栩如生！
柳叶标记！
“找到了！” 沈砚低声道，心脏猛地一缩。
德公公没有立刻进入，而是示意一名内卫点燃一支特制的、光线凝聚且不易被风吹灭的牛角灯。昏黄的光束小心翼翼地探入洞口。
洞口狭窄，仅容一人弯腰通过。洞内空间不大，约莫丈许见方，弥漫着一股浓重的尘土和陈年苔藓的气息。洞壁怪石嶙峋，地面凹凸不平。
光束扫过，洞内景象一览无余。空荡荡的，似乎并无任何异常。只有几块散落的碎石和厚厚的灰尘。
“没有东西？” 林岚有些失望，难道“柳叶”已经清理干净了？
“仔细看地面。” 沈砚的声音带着一丝凝重。他指向洞口通往洞内深处的地面。在厚厚的灰尘上，隐约可以看到几行杂乱的、新旧不一的脚印，其中一行脚印较新，小巧纤细，应是女子所留（莲心？），而另一行脚印则更深、更沉稳，显然是成年男子！
“不止莲心来过！” 林岚立刻意识到。那沉稳的脚印，很可能属于那个逃走的黑影，或者…“柳叶”本人？
德公公的目光则死死锁定在洞内最深处、一块向内凹陷的石壁下方。那里的灰尘似乎被刻意清扫过一小片区域，露出下方相对干净的石面。而在那清扫过的石面中央，赫然放置着一件东西！
在牛角灯的照射下，那东西反射出一点微弱的、非自然的金属幽光！
沈砚和林岚的心同时提到了嗓子眼！难道是…黑色碎片？或者是“柳叶”留下的信物？
德公公示意众人戒备，他自己则缓步上前，动作轻捷无声。他并未直接触碰，而是用一根细长的银签，小心翼翼地拨弄开覆盖在那东西上方的一层薄薄浮尘。
浮尘散开，露出了那东西的真容——
并非想象中的黑色碎片或武器，而是一个小巧的、只有巴掌大小的扁平铜盒！铜盒样式古朴，没有任何纹饰，表面布满了铜绿，显然有些年头了。盒盖紧闭，边缘严丝合缝。
“铜盒？” 林岚有些意外。
德公公的眼神却更加凝重。他示意沈砚和林岚靠近，用银签极其小心地沿着铜盒边缘探查。在盒盖与盒身的缝隙处，他发现了一点极其细微的、如同金粉般的物质！这金粉极其微小，若非光线照射和德公公的锐利目光，几乎无法察觉！
“金粉？” 林岚凑近细看，那金粉的色泽…让她瞬间联想到三皇子虹膜边缘那诡异的淡金色晕染！难道…有关联？！
德公公没有回答，他屏住呼吸，用银签尖端极其轻微地试图撬动盒盖。盒盖纹丝不动，似乎被什么机关锁死。
“小心！” 沈砚低喝一声，本能地将林岚护在身后半步。
德公公没有强行开启，他收回银签，目光扫过放置铜盒的石面下方。在那里，他发现了更多的、被清扫痕迹半掩盖的金粉！这些金粉并非随意洒落，而是…似乎构成了一个极其微小的、残缺的图案的一部分！
德公公示意持灯的内卫将光束聚焦。在光线下，勉强能辨认出，那似乎是一个扭曲的、类似某种动物爪痕或几何线条的符号一角！这符号的风格…带着一种古老而诡异的气息！
沈砚和林岚瞬间认出了那种感觉——与黑风岭图谱、福瑞斋残片、昭庆宫秘典、乃至那黑色碎片上的符号，一脉相承！这是符号组织的标记！虽然残缺不全，但那独特的扭曲感和非自然感，绝不会错！
“符号…” 林岚的声音带着一丝颤抖。这铜盒，这金粉，这残缺的符号，都指向了符号组织的核心！
“这铜盒…恐怕是开启某种机关或传递信息的‘钥匙’。” 沈砚沉声道，目光锐利地扫视着铜盒和它下方的金粉符号，“金粉…是标记？还是…某种触发媒介？”
德公公缓缓直起身，脸色在昏黄的灯光下显得异常阴沉。他看向洞外沉沉的夜色，低声道：“此洞…是传递点，也是…标记点。‘柳叶’以此接收指令，交付物品。这铜盒，是留给我们的‘饵’，还是…留给下一个人的‘信’？” 他话锋一转，带着森然杀意，“那逃走的黑影，今日傍晚必然也来过此处！他与‘柳叶’在此交接！那沉稳的脚印，就是他的！”
就在这时，负责在洞口警戒的一名内卫突然发出极其轻微的警示哨音！
德公公、沈砚、林岚瞬间警醒，如同绷紧的弓弦！
洞口藤萝的阴影中，似乎有极其轻微的摩擦声！一道比夜色更浓的黑影，如同壁虎般紧贴着洞口上方的岩石，无声无息地滑落！动作快如闪电，直扑洞内深处放置铜盒的石壁！
“动手！” 德公公厉喝！
早已蓄势待发的内卫瞬间扣动机簧！数支涂抹了麻痹药液的短小弩箭，带着尖锐的破空声，如同毒蛇般射向那道黑影！
然而，那黑影仿佛早有预料！在弩箭及身的刹那，身体以不可思议的角度扭曲，如同没有骨头的软体动物，险之又险地避开了大部分箭矢！只有一支弩箭擦过他的肩头，带起一溜血花！
黑影闷哼一声，动作却丝毫未停！他的目标极其明确——不是铜盒，而是铜盒下方石壁上，那用金粉描绘的残缺符号！
只见他手中寒光一闪，似乎握着一把极其锋利的薄刃匕首！刀光如电，狠狠刮向那金粉符号所在的石面！
“他想毁掉符号！” 林岚惊呼！
沈砚反应更快！在黑影落下的瞬间，他已如同猎豹般扑出！不是为了阻止对方毁符号，而是直取对方握着匕首的手腕！他知道，符号固然重要，但抓住活口，才是揭开一切谜团的关键！
“铛！”
沈砚的佩刀精准地格开了黑影的匕首！火星四溅！巨大的力道震得两人手臂都是一麻！
借着牛角灯光，沈砚终于看清了对方——一身紧致的黑色夜行衣，脸上蒙着只露出眼睛的黑巾，眼神如同冰冷的毒蛇，充满了狠戾和决绝！正是那个在偏厅撞窗逃走的黑影！
两人瞬间缠斗在一起！刀光匕影，在狭窄的洞穴内激烈碰撞！内卫们投鼠忌器，不敢放箭，只能在外围持刃警戒，寻找擒拿的机会。
林岚的心提到了嗓子眼！她看到黑影肩头的伤口正在流血，但动作依旧迅猛狠辣，招招致命！沈砚虽武艺高强，但之前昭庆宫受的伤显然并未痊愈，此刻激烈交锋，脸色愈发苍白，动作也略显凝滞！
“沈大人小心！” 林岚看到黑影一个虚晃，匕首毒蛇般刺向沈砚肋下旧伤处！
就在这千钧一发之际！
一直如同阴影般静立观察的德公公，突然动了！
他的动作快得超出了肉眼的捕捉！没有拔刀，没有呼喝，只是枯瘦的手掌如同穿花拂柳般探出，五指成爪，带着一股阴寒刺骨的劲风，精准无比地扣向黑影持匕手腕的脉门！角度刁钻，时机拿捏得妙到毫巅！
这一抓，无声无息，却蕴含着雷霆万钧之势！仿佛空间都被那枯爪锁定！
黑影显然没料到德公公这个看似老迈的内侍竟有如此恐怖的身手！眼中瞬间闪过一丝骇然！他强行拧身回撤匕首，试图格挡！
“咔嚓！”
一声令人牙酸的骨裂脆响！
德公公的枯爪后发先至，如同铁钳般牢牢扣住了黑影的手腕！那看似轻飘飘的一抓，竟蕴含着足以捏碎精钢的恐怖力量！黑影的手腕瞬间扭曲变形，匕首“当啷”一声掉落在地！
“呃啊——！” 黑影发出一声压抑不住的痛苦惨嚎！
德公公面无表情，枯爪如影随形，另一只手闪电般拍向黑影胸前数处大穴！动作行云流水，狠辣精准！
黑影如同被抽去了骨头，身体一软，瞬间瘫倒在地，口鼻溢出鲜血，眼神涣散，显然已被重创经脉，失去了反抗能力。
洞内死寂。只有黑影粗重的、痛苦的喘息声。
沈砚拄刀喘息，看向德公公的眼神充满了震撼。这位深藏不露的大内总管，其武功之高，简直深不可测！
林岚也惊魂未定，刚才德公公那石破天惊的一击，彻底颠覆了她对这位老内侍的认知。
德公公看都没看地上的黑影，仿佛只是拍死了一只苍蝇。他的目光，再次落回那石壁上的金粉符号和铜盒上。他蹲下身，小心翼翼地避开那被黑影匕首刮擦过、已经有些模糊的金粉符号，用一方特制的、柔软的明黄锦帕，极其谨慎地将那个神秘的扁平铜盒包裹起来。
“带上他，清理痕迹，撤。” 德公公的声音恢复了平板的语调，但其中蕴含的威压，却比任何时候都更重。他指了指地上瘫软的黑影，又看了一眼石壁上残缺的金粉符号，眼神深邃如渊。
内卫立刻上前，如同拖死狗般将重伤的黑影架起，并用特殊药粉快速处理了地上的血迹和搏斗痕迹。
沈砚和林岚看着德公公手中那个被锦帕包裹的铜盒，心中疑云密布。这铜盒里到底装着什么？那金粉符号又代表着什么？这黑影是谁？“柳叶”又在何处？
更重要的是，德公公对那金粉符号异常谨慎的态度…他似乎…认得那东西？
夜色更深。一行人带着俘虏和铜盒，如同来时一般，无声地撤离了这片充满诡异与杀戮的假山区域。然而，更大的风暴，似乎正随着这个神秘的铜盒，悄然降临在这座深宫之中。