从河南府出发，苏砚秋的巡游队伍多了个新成员——格致馆送来的“便携影像机”。巴掌大小的机器，既能拍照留影，又能录制影像，老管家背着它，镜头里装满了沿途的烟火气：市集上蒸腾的热气，百姓脸上的笑容，还有那些藏在街巷里的美食与故事。
行至山东兖州府，刚进城门，就被一股浓郁的酱香缠住了脚步。街角的“王记酱牛肉”摊前，排队的人排到了巷尾，摊主王屠户正挥着刀，将酱得油亮的牛肉切成薄片，汤汁顺着刀刃往下滴，馋得孩童们直咽口水。
“这不是苏大人吗？”王屠户眼尖，丢下刀就往苏砚秋跟前跑，围裙上的油星子蹭了满身，“快尝尝！我这酱牛肉，用的是您当年推广的‘鲁西黄牛’，肉质嫩得很！”
不等苏砚秋推辞，王屠户已切了一大盘递过来。牛肉入口软糯，酱香里带着一丝回甜，是兖州府独有的味道。“从前养牛是为了耕地，舍不得杀。”王屠户笑着说，“自格致馆改良了黄牛品种，一年能出栏两茬，咱们才能顿顿吃上肉。我这摊子，从推车卖货到开铺子，全靠这好牛肉！”
周围的百姓认出了苏砚秋，纷纷围拢过来。卖烧饼的李婶塞给他两个刚出炉的芝麻烧饼，烫得他直搓手；酿米醋的张大爷提着一坛新醋，非要他带走：“苏大人，这醋配您的酱牛肉，绝了！”老管家举着影像机，将这热闹的场景一一记下，镜头里，苏砚秋被百姓的热情围在中间，笑得眼角堆起了皱纹。
离开兖州，一路向南入江苏境，抵达扬州府时，正赶上“早茶会”。富春茶社的大堂里，八仙桌旁坐满了食客，三丁包、翡翠烧卖、蟹黄汤包摆了满桌，热气氤氲中，说书先生正讲着“苏相修铁路”的段子。
“苏大人来了！”有人喊了一声，满堂顿时安静，随即爆发出雷鸣般的掌声。茶社老板连忙清出最好的雅间，苏砚秋却摆摆手，坐在了大堂的空位上：“就爱吃这大堂的热闹。”
点了一笼蟹黄汤包，苏砚秋学着当地人的样子，用吸管轻轻戳开皮，吸一口鲜美的汤汁，眯起眼笑道：“还是当年的味道，只是这蟹黄更足了。”
“那是！”邻桌的船家说，“现在扬州的螃蟹用网箱养在湖里，不用再去河里捞，个头大，蟹黄满，价格还便宜，寻常百姓都吃得起。”
老管家的镜头对准汤包，蒸汽在镜头前凝成白雾，隐约能看见苏砚秋与船家碰杯喝茶的身影，满是市井的暖意。
沿长江上行至武昌府，江滩边的夜市正热闹。烤武昌鱼的炭火噼啪作响，鱼肉的香气混着辣椒的辛香，在夜色里蔓延。摊主是个年轻媳妇，见苏砚秋走来，麻利地挑了条最大的鱼：“苏大人尝尝？这鱼用的是‘江水养殖法’，格致馆的先生教的，刺少肉嫩！”
苏砚秋接过烤鱼，鱼肉外焦里嫩，果然没有细刺。“从前江里的鱼越来越少，现在用网箱养，既不破坏生态，又能让百姓吃够。”年轻媳妇说，“我男人在江边的‘生态观测站’上班，专管这网箱的事，日子过得踏实。”
夜市的食客们听说苏砚秋来了，纷纷端着碗围过来，有送米酒的，有递藕夹的，还有孩童拿着自己画的江景图，非要送给“苏爷爷”。老管家忙得团团转，影像机里记下了烤架上的火光，记下了百姓脸上的笑，也记下了苏砚秋接过画时，眼里的湿润。
入蜀地后，在成都府的宽窄巷子里，苏砚秋被一阵麻辣鲜香吸引。一家“张记火锅”的店里，红汤翻滚，毛肚、黄喉在沸汤里上下翻飞，食客们吃得满头大汗，嘴里还喊着“巴适”。
“苏大人，来尝尝咱四川的火锅！”店主是个川剧变脸艺人，一边麻利地添着菜，一边说，“您当年修的成渝铁路，让咱四川的辣椒、花椒能运出去，也让外面的客人能进来，这巷子的生意，比从前好十倍！”
苏砚秋夹起一片毛肚，在香油蒜泥里蘸了蘸，辣得直吸气，却停不下来。“够味！”他笑着说，“当年入蜀，路难走，想吃口辣的都不容易，现在倒好，铁路通了，连洛阳都开起了四川火锅店。”
“那是！”邻桌的书生说，“我上个月坐火车去洛阳赶考，还在那儿吃了顿火锅，味道跟咱这儿一样正！”
一路行来，苏砚秋的影像机里存满了故事：在西安府的羊肉泡馍馆，看老师傅用机器绞肉，却坚持用手掰馍，说“机器掰不出那股劲”；在广州府的早茶摊，见老人用手机扫码付款，却还保留着“一盅两件”的老规矩；在昆明府的花市，姑娘们将鲜花编成花环，戴在他头上，笑着说“苏大人像个老神仙”。
百姓们知道他的到来，总以最朴素的方式迎接：在村口的老槐树下摆上长桌，端出家里最好的菜；孩子们举着自制的小旗子，跟着他的队伍跑；老人拉着他的手，从当年的苦日子讲到如今的甜，眼泪混着笑声落在衣襟上。
“老爷，这机器快存满了。”老管家看着影像机的储存条，上面的进度条已经通红。
苏砚秋接过机器，对着屏幕里的画面一一翻看：兖州的酱牛肉冒着热气，扬州的汤包氤氲着白雾，成都的火锅翻滚着红油，还有一张张笑脸，在镜头里闪着光。
“存满了，就再换个新的。”他笑着说，“这天下的烟火气，哪是一台机器能装下的？”
当晚，在客栈的灯下，苏砚秋对着影像机整理笔记，旁边的纸上写着：“民之乐，在食有肉，居有屋，行有车，更在心中有暖，眼中有光。”老管家的镜头悄悄对准他，将这一幕也记录下来——灯下的老者，与他镜头里的万千百姓，共同构成了一幅“太平民生图”。
这图里没有金戈铁马，没有朝堂纷争，只有一碗热汤，一块熟肉，一声笑谈，和百姓们对好日子的珍惜。而苏砚秋知道，他记录下的不仅是风景与美食，更是一个国家最坚实的根基——那散落在街巷里的烟火气，正是盛世最生动的模样。