清完排水沟的第三天，苏砚秋的手心磨出了好几个血泡，沾了泥后火辣辣地疼。他坐在田埂上，看着苏砚兰踩着木盆在河里捞淤泥，小姑娘的裤脚全湿透了，贴在腿上像绑了层冰，可手里的木瓢依旧一下下往竹筐里舀，河泥溅了满脸也顾不上擦。
“兰儿，歇会儿。”苏砚秋扬声喊，从怀里掏出个油纸包，里面是昨晚剩下来的半个红薯，“先垫垫肚子。”
苏砚兰拖着竹筐上岸，筐里的淤泥沉甸甸的，压得她直晃悠。“大哥，这淤泥真能当肥料？”她抹了把脸，鼻尖沾着黑泥，像只小花猫，“闻着比粪堆还臭。”
“越臭越好。”苏砚秋把红薯掰了大半给她，自己只留了小半，“这河泥里有鱼虾腐殖的养分，混上草木灰和粪肥，比镇上卖的豆饼肥还管用。”他啃着红薯，眼神飘向村口——那里有几户人家的茅厕旁堆着粪堆，是他今天的目标。
要粪肥，说起来容易，做起来却难。苏家如今败落，村里人大多避之不及，谁肯平白把金贵的粪肥给他？苏砚秋琢磨了半宿，想出个主意：用劳力换。
吃完红薯，他让苏砚兰继续捞淤泥，自己则扛着扁担，挑着两只空木桶往村东头走。第一户要去的是张屠户家，张屠户为人爽快，原主爹在世时，两家常来往。
张屠户家的茅厕在猪圈旁，粪堆堆得像座小山，苍蝇嗡嗡地绕着飞。苏砚秋刚走到院门口，就见张屠户正挥着砍刀劈柴，斧头落下时木屑飞溅。
“张叔。”苏砚秋放下扁担，拱手作揖。
张屠户抬眼看见他，愣了愣，把斧头往木墩上一插：“是秋小子啊？你娘的病好些了？”
“劳张叔挂心，好多了。”苏砚秋笑了笑，指了指猪圈旁的粪堆，“我来是想跟张叔换点粪肥，家里的稻田该追肥了。”
张屠户眉头皱了皱：“你要多少？”
“能有两担就够了。”苏砚秋赶紧道，“我知道这粪肥金贵，我不要您白给。张叔家这柴垛看着不少，我帮您劈一天柴，再把猪圈扫了，就当换粪肥的工钱，成吗？”
张屠户上下打量他一番，见他虽瘦，眼神却亮得很，不像以前那副怯懦样子。他想起苏砚秋爹在世时的情分，又看了看院角那堆没劈完的柴火，摆了摆手：“劈啥柴？不就是两担粪吗？你要就尽管挑，算叔送你的。”
“那可不行。”苏砚秋坚持道，“一码归一码，我不能白拿张叔的东西。”说着就拿起斧头，学着张屠户的样子劈柴。他前世在试验田搭过棚子，劈柴不算生疏，斧头落下时虽没那么利落，却也稳当，木柴“咔嚓”一声裂成两半。
张屠户看得直点头，心里暗道这小子倒是变了性子。他没再推辞，转身进灶房喊了句：“老婆子，给秋小子端点水！”
一担粪肥沉甸甸的，苏砚秋挑着走在田埂上，扁担压得咯吱响。粪水晃荡着溅到裤腿上，腥臭味直冲脑门，他却走得稳稳的。路过李二狗家门口时，李二狗正蹲在门槛上抽烟，见了他这副模样，笑得前仰后合：“哟，苏大郎这是改行当掏粪的了？念书人屈才了啊！”
苏砚秋没理他，径直往自家稻田走。这点嘲讽算什么？他前世为了测土壤肥力，蹲在粪堆旁取样是常事，早就练就了“百臭不侵”的本事。
把粪肥倒进早就挖好的土坑，他又转身去了第二户人家。这户是王里正家，王里正见他真来挑粪，还主动要帮着挑水浇菜，当下就乐了：“你这小子，倒是实在。行了，粪你尽管挑，水我让你王叔自己挑，你把田里的活计顾好就行。”
一天跑下来，苏砚秋硬是凑齐了五担粪肥，肩膀被扁担压得红紫一片，脱衣服时疼得龇牙咧嘴。苏砚兰看着他肩上的伤，眼圈红了：“大哥，明天我去换吧，我不怕臭。”
“傻丫头，你力气小，挑不动。”苏砚秋笑着揉了揉她的头，“这点伤不算啥，等稻子丰收了，大哥给你扯块新布做衣裳。”
夜里，兄妹俩坐在灶房里，把白天捞的淤泥、烧的草木灰和换来的粪肥拌在一起。淤泥的黑、草木灰的白、粪肥的褐，在大木盆里搅成了深褐色的糊，腥臭味弥漫了整个屋子。苏砚兰捏着鼻子直皱眉，苏砚秋却看得认真，时不时加把草木灰，说要调酸碱度。
“大哥，这肥真能让稻子长高？”苏砚兰忍不住问，手里的木耙子慢了下来。
“不仅能长高，还能让谷粒更饱满。”苏砚秋搅着肥堆，眼里闪着光，“你看这草木灰，含钾多，能让稻杆硬实，抗倒伏；粪肥里有氮，能让叶片长得绿；淤泥里的有机质多，能让土壤更松，稻根长得深。这三样混在一起，就是最好的‘营养餐’。”
他说得头头是道，苏砚兰听得入了迷，仿佛已经看到稻穗沉甸甸压弯枝头的样子，连臭味都不那么难闻了。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，两人就推着独轮车去田里追肥。苏砚秋在前头拉车，苏砚兰在后头推，车斗里的肥料晃悠着，在土路上留下串串黑印。到了田边，苏砚秋用小瓢舀起肥糊，小心地浇在每株稻禾的根旁，动作轻得像在给婴儿喂饭。
“得离根三寸远，不然会烧根。”他一边浇一边教苏砚兰，“每株浇半勺就够，多了浪费。”
太阳升高时，两人已经浇完了半亩地。苏砚兰累得坐在田埂上直喘气，苏砚秋却像不知疲倦似的，擦了把汗又继续。路过的王里正看在眼里，忍不住跟旁边的村民念叨：“这苏家小子，是真懂事了。他爹要是还在，不定多高兴。”
追肥后的第三天，奇迹真的发生了。原本有些发黄的稻叶渐渐转绿，像被染上了层油彩，蔫头耷脑的稻穗也挺直了些，连叶片上的霉斑都淡了不少。苏砚兰蹲在田边，指着一株稻子惊叫：“大哥！你看！这穗子好像长了点！”
苏砚秋走过去，拿出随身携带的小绳尺量了量，果然比三天前长了半寸。他心里一阵激动，嘴上却故作平静：“别急，这才刚开始。”
可眼角的笑意藏不住——他的法子，真的管用了。
就在这时，田埂那头传来马蹄声，李老栓骑着头毛驴，慢悠悠地晃了过来，身后跟着李虎，手里还攥着张纸。
“苏大郎，日子到了。”李老栓勒住驴绳，三角眼眯成条缝，“银子准备好了？”
苏砚秋心里一沉，知道该来的总会来。他直起身，不卑不亢地说：“李老爷，银子暂时没有，但稻子再有一个月就能收割，到时候卖了粮，定当连本带利还清。”
“收割？就你这破稻子，能卖出几两银子？”李虎把那张纸拍在苏砚秋面前，“我爹可等不及了！这是地契转让书，你签字画押，把那二十亩水田给我们李家，以前的债一笔勾销，不然……”他晃了晃手里的算盘，“利滚利，过阵子你连茅草屋都得赔给我们！”
苏砚兰吓得往苏砚秋身后躲，苏砚秋却按住她的肩，直视着李老栓：“李老爷，田是我家的根本，绝不可能让。但我可以跟您立个字据，秋收后若还不上银子，我给您家当三年长工抵债，分文不取，如何？”
“当长工？”李老栓嗤笑一声，“就你这细皮嫩肉的，能做啥？我可不要废物。”
“我能让稻子增产。”苏砚秋斩钉截铁地说，“您家不是有五十亩水田吗？若信得过我，我帮您家的稻田也追次肥，清次沟，保证秋收时亩产比往年多两成。若是做不到，我再把田给您，如何？”
这话一出，不仅李老栓愣住了，连旁边看热闹的村民都惊得张大了嘴。亩产多两成？这可不是小数目，就是镇上最有经验的老农也不敢说这话！
李虎骂道：“你吹什么牛！我家的稻子长得好得很，用得着你瞎折腾？”
李老栓却眯起了眼，他打量着苏砚秋，又看了看苏家田里那片明显转绿的稻子，心里打起了算盘。他家的稻田今年确实长势一般，若是这小子真有本事……
“好。”李老栓突然开口，“我就信你一次。若是你能让我家稻田增产两成，你的债我再宽限一年；若是做不到，不光田要给我，你还得给我家当五年长工！”
“一言为定。”苏砚秋毫不犹豫地应道。
李老栓从怀里掏出笔墨，让王里正当见证，立了两张字据，双方签字画押。看着李老栓父子骑马离去的背影，苏砚兰腿一软，差点坐在地上：“大哥，你咋敢跟他赌啊？要是……要是做不到……”
“没有要事。”苏砚秋握紧她的手，指腹摩挲着那张字据，眼神亮得惊人，“兰儿，这不仅是赌债，更是咱们苏家的活路。你信大哥，一定能成。”
他看向李家那片在风中有些萎靡的稻田，心里已有了盘算。前世做过的无数次增产实验，那些关于肥料配比、田间管理的知识，终于有了用武之地。
粪肥里藏着的不只是养分，更是生计。他要靠这双手，靠这田埂上的学问，把苏家从泥沼里拉出来。
夕阳西下，苏砚秋开始帮李家清沟。李虎在旁边抱着胳膊监工，眼神里满是不屑。可当他看到苏砚秋精准地测量行距，算出每亩地该施多少肥，连沟深都要量到寸时，嘴角的嘲讽渐渐变成了惊讶。
苏砚秋没理会他，只是埋头干活。汗水滴进泥里，和粪肥的腥、草木灰的涩混在一起，却在他心里酿出了股甜——这是希望的味道。
他知道，这场赌局，他必须赢。