应天府的秋意比岭南浓了三分，宫城的银杏叶落了满地，像铺了层碎金。朱元璋坐在奉天殿的蟠龙椅上，指尖叩击着扶手，案上摊着十几封密信，信封上的火漆印来自不同藩地——北美总督府的银鹰印、非洲都司的雄狮印、南洋宣慰司的珊瑚印，还有澳洲行省的袋鼠纹印，个个都带着不容置疑的威严，此刻却像一块块烙铁，烫得他手心发紧。
“陛下，朱亮祖在台湾称帝的消息，诸王怕是都收到了。”韩政躬身站在阶下，锦衣卫的飞鱼服在晨光里泛着冷光，“刚收到北美传来的信，朱标在密西西比河沿岸增修了十二座烽燧，说是防备当地土着，可烽燧里架的都是佛郎机炮，射程能覆盖整条河湾。”
朱元璋“嗯”了一声，从密信堆里抽出朱标的奏报，上面的字迹笔锋刚硬，说的却是“秋防在即，需加固城防以安民心”。他冷笑一声，将奏报扔回案上：“安民心？他是想安自己的野心吧。”
阶下传来靴底碾过银杏叶的轻响，廖永忠一身水师甲胄，带着海风的咸湿走进来，手里捧着个紫檀木盒：“陛下，这是澳洲送来的贡品，朱棣说是新炼的百炼钢，能削铁如泥。”他打开盒子，里面躺着一柄长刀，寒光映得人眼晕。
“百炼钢？”朱元璋没接，只是瞥了一眼，“他朱棣在澳洲炼了三年钢，炼出的刀能砍断朕派去的官船锁链，倒是长进了。”
廖永忠合上盒子，低声道：“朱棣还奏请在达尔文港设造船厂，说是要造能抵御台风的巨舰，臣查过，他的工匠里有不少是朱亮祖旧部。”
“朱亮祖旧部？”朱元璋终于抬眼，眸色沉沉，“他这是打着造船的幌子，收罗反贼呢。”他忽然提高声调，“传朕的旨意，命各藩王遣一半兵力回朝，就说朱亮祖余党未清，需加强京畿防务。”
韩政刚要应声，殿外传来争执声，周德兴提着袍角闯进来，手里攥着份塘报，气得胡须发抖：“陛下！朱樉在非洲私开金矿，把朝廷派去的税监给打了！还说‘藩地赋税，自收自用’，这简直是目无王法！”
朱元璋接过塘报，上面朱樉的批注龙飞凤舞：“非洲蛮荒之地，朝廷鞭长莫及，本王自筹军饷，何错之有？”他捏着塘报的手指泛白，忽然笑了：“好一个‘何错之有’，朕倒要让他知道错在哪里。”
“陛下，”韩政低声提醒，“若强行调兵，恐逼反诸王。不如先派使者去各藩地‘宣慰’，探探他们的底。”
朱元璋沉吟片刻，点了点头：“就派康茂才去北美，他是朱标的老师，说话管用；让吴良去非洲，他跟朱樉有过命的交情；南洋那边派吴祯，他熟悉海路；澳洲就叫俞通源去，他是朱棣的老部下。”
“臣这就去安排。”韩政躬身退下。
廖永忠看着他的背影，迟疑道：“陛下，诸王会不会……”
“他们敢反？”朱元璋打断他，指尖在扶手上叩出重音，“当年朕派他们赴任时，怎么说的？‘拓土安边，不忘根本’！现在朱亮祖在台湾称帝，他们不思平叛，反倒趁机扩军、开矿、造船——这是把朕的话当耳旁风了！”
正说着，朱文正捧着一摞账册进来，上面记着各藩地的军备数量。他是朱元璋的侄子，办事素来仔细：“陛下您看，朱棡在南洋的战船比三年前多了五十艘，朱樉的非洲军团添了两千火铳手，连朱标在北美的骑兵营都扩编了，说是‘猎捕野牛’，可那些战马都是西域良驹，哪是猎牛用的？”
朱元璋翻着账册，每页都记着密密麻麻的数字，像一张无形的网。他忽然指着其中一页问：“朱棣的水师操练，为何用的是朱亮祖的阵法？”
朱文正凑近一看，脸色微变：“这……澳洲送来的操练图，臣当时没细看，竟跟台湾传来的叛军阵法一模一样！”
“好，好得很。”朱元璋把账册扔在案上，“看来朱亮祖称帝，倒是给了他们学坏的由头。”他站起身，龙袍下摆扫过满地银杏叶，“康茂才他们什么时候能出发？”
“回陛下，明日一早便可启程。”朱文正答道，“只是……诸王会不会对使者设防？”
“设防才好。”朱元璋走到殿门口，望着宫墙外的秋色，“不设防，朕倒看不清他们的狼子野心了。”
三日后，康茂才抵达北美总督府。朱标穿着兽皮斗篷，在密西西比河畔的烽燧前接见了他，身后的佛郎机炮正对着河面，炮口闪着冷光。
“老师远道而来，辛苦了。”朱标笑着拱手，语气却带着疏离，“不知陛下召我半数兵力回朝，是真要平叛，还是……”
“殿下觉得呢？”康茂才直视着他，“朱亮祖在台湾称帝，诸王若都像殿下这样修烽燧、练精兵，陛下怕是要夜不能寐了。”
朱标脸色微变，挥手让侍卫退下：“老师明说吧，陛下到底想做什么？”
“陛下要的是‘根本’。”康茂才从袖中取出朱元璋的手谕，“当年殿下离京时，陛下赐的《农桑要术》，殿下还在读吗？”
朱标攥紧了斗篷的系带，烽燧上的旗帜被风吹得猎猎作响：“非洲的朱樉、南洋的朱棡，他们肯遣兵回朝吗？”
“陛下说了，谁先遣兵，谁就能得朝廷的‘拓荒补贴’。”康茂才看着远处的堡垒群，“这些烽燧，若拆了，补贴加倍。”
朱标沉默半晌，忽然笑了：“老师回去告诉父皇，我遣三千骑兵回朝——但这烽燧，我不拆。”
同一时间，非洲的吴良正站在金矿前，看着朱樉指挥矿工搬运金砂。朱樉光着膀子，满身汗泥，见了吴良便笑道：“吴将军怎么有空来非洲？是陛下要加税了？”
“陛下要你遣一半兵力回朝。”吴良开门见山，“朱亮祖未平，京畿需设防。”
朱樉把金砂倒进袋子里，掂量了掂量：“回朝可以，但我这金矿得扩规模，朝廷得给我派五百工匠。”他瞥了眼吴良，“不然我这边兵力空虚，被土着偷袭了，陛下怕是也不乐意。”
南洋的港口里，吴祯望着朱棡的船队，那些战船比朝廷的漕船还大，桅杆上挂着“朱”字旗。朱棡正指挥水手装卸火炮，见了吴祯便喊：“吴将军来得正好，帮我看看这荷兰炮，比朝廷的神机营火炮如何？”
“陛下让你遣一半战船回朝。”吴祯开门见山。
朱棡放下望远镜，指着远处的香料群岛：“回朝可以，但那些岛得归我管。朱亮祖在台湾称帝，我得守住南洋航线，不然朝廷的香料供应就断了。”
澳洲的达尔文港，俞通源站在造船厂的工地上，朱棣正盯着工匠们安装船舵。“陛下的意思，你懂。”俞通源道。
朱棣头也没抬：“我遣一半水师回朝，但这造船厂得继续建。朱亮祖的残部在澳洲海岸流窜，我得有船才能清剿。”他拍了拍身旁的百炼钢刀，“就像这刀，得够硬，才能防身。”
消息传回应天府时，朱元璋正和周德兴对弈。周德兴落下一子，笑道：“诸王倒是精明，都提了条件。”
“他们以为朕看不出？”朱元璋捏起棋子，“朱标留着烽燧防朕，朱樉要工匠扩金矿，朱棡想占香料岛，朱棣盯着造船厂——个个都打着平叛的幌子，实则在扩自己的地盘。”
周德兴皱眉：“那陛下还准他们的条件吗？”
“准。”朱元璋把棋子拍在棋盘上，“为什么不准？他们要扩地盘，朕就给他们扩，但规矩得朕定。朱标要留烽燧，那就让他留，不过炮口得转向大海，不准对着内陆；朱樉要工匠，朕派，但得有御史盯着金矿账目；朱棡要香料岛，行，税得加三成；朱棣要造船，没问题，每艘船都得刻上‘大明’二字。”
韩政走进来，递上密报：“陛下，康茂才说朱标已经遣兵回朝，还说……想请陛下赐些新的农书。”
“农书？”朱元璋挑眉，“他倒还记得‘根本’。”他对韩政道，“把新修的《海外农桑录》送他，再附句话——‘烽燧可留，初心别丢’。”
周德兴看着棋盘上的局势，忽然道：“陛下这是……既防着他们，又给他们留余地？”
“不然呢？”朱元璋笑了，“都是朕的儿子，难道真要逼反了？朱亮祖还在台湾看着呢，朕要是先乱了阵脚，岂不正中他下怀？”他望着窗外，银杏叶还在落，“削藩不是一斧子砍下去，得慢慢磨。磨到他们知道，不管占多少地盘，根还在朕这里，这就够了。”
韩政又道：“还有件事，唐胜宗从台湾传来消息，朱亮祖正在联络诸王，说要‘共分大明疆土’。”
“他也配？”朱元璋冷哼一声，“传朕的旨意，命廖永忠率水师巡视台海，再让顾时带神机营去北美，给朱标壮壮声势——朕的儿子，还轮不到别人拉拢。”
周德兴看着朱元璋，忽然明白了。陛下哪里是在削藩，分明是在借着削藩的由头，把诸王重新捆回大明的战车上。朱亮祖想挑唆离间，陛下就偏要让诸王知道，离了朝廷，他们什么也不是。
“陛下，”周德兴笑道，“那下一步，是不是该召诸王回京述职了？”
朱元璋拿起一枚棋子，在指尖转着：“不急。等他们把兵遣回来，朕再给他们办场家宴。一家人，总得坐下来好好聊聊。”
殿外的风卷起银杏叶，打着旋儿飞过阶前。韩政望着远处的锦衣卫营房，知道一场更大的布局，才刚刚开始。诸王遣回的兵力正在京郊集结，那些带着各地口音的士兵，很快就会成为陛下手里的新棋子。
朱元璋看着棋盘上渐渐清晰的胜势，忽然问：“你说，朱亮祖要是知道朕在做什么，会不会急得在台湾跳脚？”
周德兴朗声笑道：“他肯定急，但他更怕——怕陛下把诸王拧成一股绳，到时候台湾，可就守不住了！”
朱元璋放声大笑，笑声震得殿梁上的灰尘簌簌落下。削藩的第一步棋已经落下，接下来，就看诸王接不接得住了。