南京龙江宝船厂的船坞里，三十艘新造的宝船如银色巨鲸卧在水面，船帆收在桅杆上，像一群敛翅的大鹏。郑海穿着嵌银丝的水师提督袍，站在旗舰“镇洋号”的甲板上，指尖划过船舷的铜钉——这些铜钉是用日本硫磺矿炼出的精铜，比寻常铁钉坚硬三倍，敲击时会发出清越的钟鸣。
“郑将军，李善长大人带着陛下的旨意来了。”副将王勇的声音打断了他的思绪。郑海转身时，看见李善长正踩着跳板走来，身后跟着两个捧着锦盒的内侍。跳板在两人脚下微微晃动，远处传来工匠们校准锚链的号子声，“嘿哟、嘿哟”的节奏里，混着西洋钟的滴答声——那是从欧洲商人手里买来的航海钟，此刻正挂在船头，指针指向巳时三刻。
“陛下有旨。”李善长展开明黄的圣旨，声音在江风里格外清晰，“命水师提督郑海，率远洋舰队南下，抚谕诸国，通商易货，拓大明之声威于四海。凡不服王化者，可先礼后兵；遇海盗滋扰，格杀勿论。钦此。”
郑海单膝跪地接旨时，看见锦盒里露出半张海图，图上用朱砂圈着菲律宾群岛，旁边注着一行小字：“吕宋多金，土着善斗，西夷常窥伺之。”他认得这是刘伯温的笔迹，那老臣总爱用这种隐晦的方式提醒军情。
“郑将军，陛下还有口谕。”李善长扶起他时，压低了声音，“去年欧盟在马尼拉建了商站，说是通商，实则屯了三百火铳手。陛下说，大明的船要比他们的高，炮要比他们的响，让那些蓝眼睛看看，谁才是这片海的主人。”
郑海攥紧了拳头，指节泛白。他祖父郑和七下西洋时，欧洲的船还在近海打转，如今却敢在南洋划地为王。他忽然想起上个月在火器营见到的新炮——工匠们按欧洲图纸改良的佛郎机炮，炮管裹着三道钢箍，射程比老炮远出一里，试射时震得地面都在抖。
“请李大人回禀陛下，”郑海的声音带着金属般的冷硬，“末将此去，定让南洋诸国知大明天威，若有不长眼的，定叫他们尝尝新炮的厉害。”
三日后的出征大典上，龙江宝船厂挤满了围观的百姓。朱元璋亲自登上“镇洋号”，手指抚过船舱里的罗盘——这罗盘比寻常的多了二十四个刻度，是钦天监按欧洲航海图改良的，能精准到“分”。“这东西靠谱吗？”他问旁边的刘伯温。
刘伯温正用测深锤丈量水深，铅锤上的牛油粘了些河泥，他捻起一点闻了闻：“陛下放心，上个月汤和将军用这罗盘，从登州直抵日本，误差不过三里。”他忽然指向船尾的水密舱，“您看这舱室，共分十二格，就算撞破两格，船也沉不了——这是学了欧洲人的法子，再加上咱们的榫卯结构，比他们的船结实十倍。”
朱元璋笑着拍了拍郑海的肩膀：“你祖父当年带的是丝绸瓷器，你带的是火炮火铳，时代不同了，但大明的威风不能少。”他从内侍手里接过一把腰刀，刀鞘上镶嵌着南海珍珠，“这把‘镇海刀’赐你，遇敌时，就用它斩将夺旗。”
郑海接刀时，刀身意外滑出寸许，寒光映在朱元璋鬓角的白发上，竟让他想起十年前那场宫廷政变。那时他还是个少年，躲在屏风后，看见父亲用类似的刀斩杀叛党，血溅在龙椅上，像极了今日甲板上未干的红漆。
“陛下，舰队准备就绪。”王勇的声音将他拉回现实。郑海抬头时，看见三十艘宝船的帆同时升起，江风灌满帆布，发出鼓胀的声响，像无数面正在展开的大明龙旗。岸上忽然响起一阵欢呼，原来是百姓们在抛洒五谷，米粒落在甲板上，引来几只麻雀啄食，其中一只竟大胆地停在炮口上，歪着头打量那黑洞洞的炮管。
“起锚！”郑海一声令下，绞盘转动的轰鸣声盖过了江风。锚链一节节露出水面，上面的水草和贝壳簌簌掉落，其中一枚贝壳里竟藏着只小螃蟹，掉在甲板上还横着爬，惹得水手们一阵哄笑。
朱元璋站在岸边，看着舰队缓缓驶离船坞，宝船的影子在水面拉长，像一条游向深海的巨龙。李善长忽然递给他一份奏折：“陛下，欧盟的密探回报，西班牙人在马尼拉屯了五十门火炮，还雇佣了一批倭寇，想抢咱们的商船。”
朱元璋接过奏折，随手扔进江里：“让他们等着。”他望着越来越远的帆影，“郑海带的不仅是船，是大明的骨头——谁想啃一口，就得崩掉满嘴牙。”
舰队驶出长江口时，郑海正在召开军事会议。副将们围着海图争论，有的主张先打吕宋，有的建议先访苏门答腊。郑海忽然敲了敲图上的黄岩岛：“在这里设个中转站，先派三艘快船去马尼拉侦察，咱们主力沿此线航行，边走边测绘——记住，咱们是来开疆拓土的，不是来打糊涂仗的。”
王勇忽然指着远处的海平面：“将军您看，那是什么？”郑海举起单筒望远镜——这是用欧洲镜片和大明镜筒组合的新玩意儿，能看清十里外的帆影。镜中，三艘挂着骷髅旗的快船正鬼鬼祟祟地跟着，船身窄小，吃水很浅，一看就是海盗船。
“看来有人等不及送死了。”郑海冷笑一声，将望远镜递给王勇，“传令下去，左舷炮准备，吓唬吓唬他们就行——别耽误了正经航程。”
炮手们迅速转动炮架，佛郎机炮的炮口缓缓转向海盗船。阳光照在炮管上，反射的光点在海面上跳跃，像一群挑衅的萤火虫。郑海抽出“镇海刀”，刀光在阳光下一闪，他忽然想起祖父航海日志里的话：“海之大，能容万舟；但大明的船，必须走在最前面。”
海风卷着咸腥味扑来，带着远方岛屿的气息。郑海望着越来越开阔的海面，忽然觉得，这趟航程或许比想象中更热闹——但也好，正好让那些觊觎南洋的势力看看，大明的水师，比当年郑和时代，不仅船更大，炮更利，骨头也更硬。
远处的海盗船似乎察觉到了危险，开始调转航向。郑海却没下令追击，只是让旗手打出信号：“此路是大明所经，宵小之辈，速速退避。”信号旗在桅杆上翻动，像一只展翅的白鹤，将大明的警告，远远送向深海。