深秋的草原寒风凛冽，卷起枯黄的草屑打在黑石城的城墙上，发出呜呜的声响。城外十里处，北戎的先锋部队已经扎下营寨，连绵的帐篷在荒原上铺开，像一群蛰伏的野兽，随时准备扑向猎物。
城主府内，气氛凝重如铁。李彻站在沙盘前，手指划过代表北戎营寨的标记，眉头紧锁：“根据阿依古丽的驯鹰侦察，这次来的是北戎的‘破山营’，主将是狼王的义子蒙力克，据说此人擅长冲锋陷阵，手下都是身经百战的老兵。”
赵猛一拳砸在桌子上，震得茶杯都跳了起来：“管他什么破山营还是烂泥营，来了就没打算让他们回去！李哥，让我带弟兄们出去会会他们，正好试试我们新做的连弩！”
“急什么。”李彻白了他一眼，“蒙力克敢孤军深入，肯定有恃无恐。据俘虏交代，这家伙带了不少重甲骑兵，就是想试试我们连弩的底细。”
他转向苏璃：“后勤都准备好了吗？连弩的箭矢和备用机括一定要充足，这次是硬仗。”
苏璃点头：“放心吧，工坊连夜赶制了五千支破甲箭，三百个备用箭匣，足够支撑一场大战了。皮甲也给一线士兵都换上了改良款，防护力比之前提升了三成。”
“好！”李彻拍了下手，“传我命令，全军进入一级戒备，三段连弩手分列城墙两侧，近战部队随时待命。赵猛，你带三千骑兵在城外机动，一旦北戎溃败就立刻追击，但是记住，见好就收，不要追得太深。”
“是！”赵猛兴奋地领命而去。
次日清晨，北戎的进攻如期而至。蒙力克果然亲自率领重甲骑兵冲锋在前，这些骑兵身披厚重的铁甲，连战马都覆盖着甲片，远远望去如同移动的铁堡垒，气势骇人。
“南朝人，尝尝我们破山营的厉害！”蒙力克在马上狂吼，手中的狼牙棒直指城头。
李彻站在城楼之上，面沉如水，直到北戎骑兵进入连弩射程，才厉声下令：“三段连弩，自由射击！”
“嗖嗖嗖——”密集的弩箭如同飞蝗般射出，在空中划出一道道致命的弧线。然而，预想中的人仰马翻并没有出现，大部分弩箭射在重甲骑兵的铠甲上，只发出“叮当”的脆响，很难造成致命伤害。
“哈哈哈！就这？”蒙力克狂笑起来，“南朝人的武器不过如此！兄弟们，冲啊，拿下黑石城，财宝女人随便抢！”
城楼上的士兵们脸色都变了，赵猛在城下急得直跳脚：“怎么回事？连弩怎么打不穿他们的甲？”
李彻心中一沉，他知道连弩对重甲的穿透力不足，但没想到会差这么多。“换破甲箭！瞄准战马的眼睛和关节！”他立刻调整命令。
士兵们迅速更换箭匣，破甲箭的威力果然更大，虽然还是难以击穿正面铠甲，但射中战马或关节处，还是能造成杀伤。冲锋的势头终于被遏制了一些，但北戎骑兵依旧在不断逼近。
“不行啊李哥！破甲箭太少了，而且装箭太慢！”城上传来士兵的呼喊。
李彻这才发现另一个严重的问题：虽然之前改良了箭匣，但在高强度的持续射击下，装箭速度还是跟不上，尤其是面对这种集团冲锋，很容易出现火力空档。
“近战部队准备！”李彻当机立断，“赵猛，按第二方案行事！”
“收到！”
就在北戎骑兵即将冲到城下时，城门突然打开，赵猛率领的骑兵从侧面杀出，手中的马槊如同毒蛇出洞，专挑北戎骑兵的侧翼下手。同时，城上的士兵也扔下滚石擂木，配合骑兵作战。
蒙力克没想到黑石城还有骑兵反击，一时有些慌乱。但他毕竟是百战老将，很快就稳住阵脚，指挥骑兵回身迎战。双方在城下展开激战，喊杀声震天动地。
改良皮甲在混战中发挥了作用，黑石城的士兵虽然在力量上稍逊，但凭借灵活的身法和坚韧的皮甲，伤亡率明显低于北戎。三段连弩手也趁机在城上提供火力支援，专门射杀北戎的军官。
战斗持续了一个时辰，北戎骑兵虽然勇猛，但在连弩和骑兵的夹击下渐渐不支。蒙力克见势不妙，只好下令撤退。
“别追！”李彻及时制止了想要追击的赵猛，“清点伤亡，救治伤员，把武器损坏情况统计上来。”
回到城主府，气氛有些沉闷。虽然击退了北戎的进攻，但连弩暴露的问题让大家都高兴不起来。
“李哥，这次能击退敌人全靠运气。”赵猛一脸沮丧，“那重甲骑兵太硬了，连破甲箭都很难打穿。而且连弩装箭还是太慢，刚才好几次差点被他们冲到城下。”
工匠头目们也低着头，王铁山红着脸说：“李大人，是我们没用，连弩还是有缺陷……”
“不关你们的事。”李彻摆摆手，脸色凝重，“实战就是最好的检验。今天暴露的问题很及时，总比以后面对北戎主力时才发现要好。”
他走到沙盘前，手指轻轻敲击着：“重甲骑兵的问题，我们需要研发更强力的破甲箭，可能需要改进箭头材质和形状。装箭速度的问题更关键，必须想办法进一步提升连弩的射速，最好能实现不间断射击。”
【检测到实战数据反馈，启动深度优化分析……优化建议：1. 采用三棱破甲箭头设计，提升穿甲能力；2. 开发双层交替箭匣，实现装箭与射击同步……】
系统面板的提示让李彻眼前一亮。他立刻把工匠们召集起来，将优化方案详细说明，隐去了系统的存在，只说是自己的想法。
“三棱破甲箭头？这个可以试试！”张铁匠眼睛一亮，“我之前打造过类似的箭头，穿透力确实更强，就是工艺复杂点。”
“双层交替箭匣？这想法太妙了！”王铁山兴奋地说，“一个箭匣射击的时候，另一个可以同时装箭，这样就能一直打下去了！”
看到工匠们重新燃起斗志，李彻也松了口气：“材料方面不用担心，冰原铁矿的矿石已经运回来了，足够我们打造新箭头。现在最重要的是时间，北戎不会给我们太多准备时间，必须尽快拿出改良方案！”
“放心吧李大人！我们今晚不睡觉也一定赶出来！”工匠们齐声应道，立刻转身冲向工坊。
李彻站在窗前，望着工坊方向亮起的灯火，心中感慨万千。他知道，这次实战暴露的问题虽然棘手，但也为连弩的进一步升级指明了方向。科技强军的路从来都不是一帆风顺的，只有不断发现问题、解决问题，才能真正打造出无敌的军队。
窗外的月光洒在黑石城的街道上，寂静而祥和。但李彻知道，这份平静之下，正孕育着新的力量。等到改良后的连弩再次面对北戎铁骑时，必将绽放出更耀眼的光芒！