夕阳的余晖给黑石城的夯土城墙镀上了一层惨淡的金色，城门口那两尊风化严重的石狮子龇牙咧嘴，像极了这座边陲小城的狰狞底色。李彻牵着瘦骨嶙峋的老马，身后跟着二十多个衣衫褴褛却眼神坚毅的流民，在守城士兵的白眼中走进了城门。
“李哥，这地方看着就瘆人。”王二柱紧了紧怀里的破布包，里面裹着他们从瘟疫村带出来的最后一点草药，“你看那些当兵的，眼睛都长在头顶上。”
李彻没说话，只是不动声色地扫过城门口张贴的告示。泛黄的麻纸上用朱砂写着“严防北戎奸细”“流民收容需缴纳入城费”等字样，落款是黑石城县令周显，旁边还盖着一个模糊不清的朱印。
“入城费一人五十文，车马另算。”守城校尉斜着眼打量着这群流民，手里的鞭子在掌心啪嗒作响，“没钱？没钱就给老子滚回戈壁滩喝西北风去！”
李彻从怀里摸出五两碎银子，在夕阳下泛着冷光：“二十三人，外加一匹马，够不够？”
校尉的眼睛瞬间直了，贪婪地盯着银子：“够够够！这位爷一看就是贵人，里面请里面请！”他麻利地接过银子揣进怀里，亲自掀开车帘般的城门布，“您是去驿站还是找客栈？小的给您指路！”
“驿站。”李彻淡淡道。他很清楚，在这种地方露财既是危险也是必要，没钱寸步难行，有钱才能敲开第一道门。
黑石城的街道比想象中更破败，坑坑洼洼的土路被马蹄踩出深深的辙痕，两旁的土坯房歪歪扭扭，偶尔有几个面黄肌瘦的行人路过，都用警惕的眼神打量着他们。空气中弥漫着牲畜粪便和劣质烧酒的混合气味，远处传来铁匠铺的叮当声，却透着一股有气无力的萧条。
“爷，前面就是驿站了。”校尉殷勤地指路，只见街角处一座相对完好的院落，门口挂着“黑石驿”的木牌，只是油漆剥落，看着有些凄凉。
刚走到驿站门口，一个穿着绸缎长衫、脑满肠肥的中年男人就带着两个家仆迎了上来，三角眼在李彻一行人身上扫来扫去，最后落在那五两银子带来的校尉身上。
“王校尉，这是你的亲戚？”男人阴阳怪气地问，手指上的玉扳指在阳光下晃眼。
王校尉立刻换上谄媚的笑容：“赵掌柜说笑了，这是刚从关内来的贵人，要住驿站。”
被称作赵掌柜的男人——赵老虎，黑石城最大的粮商，也是出了名的地头蛇——冷笑一声：“贵人？我看是流放犯还差不多！驿站早就住满了，要住店去城外破庙！”
李彻皱眉：“朝廷设立驿站，本就是为过往官员商旅提供便利，你凭什么不让进？”
“凭什么？”赵老虎上前一步，挺着圆滚滚的肚子，唾沫星子几乎喷到李彻脸上，“就凭这黑石城，老子说了算！周县令都得给我三分面子，你一个不知道从哪儿冒出来的流放犯，也敢跟老子叫板？”
王二柱气得发抖，握紧了手里的扁担：“你这人怎么说话呢！”
“哟呵，还有个敢顶嘴的？”赵老虎身后的家仆立刻上前一步，伸手就要推搡王二柱。
“住手！”李彻沉声喝止，眼神冷得像北地的寒冰，“我劝你最好想清楚，耽误了朝廷要务，你担待得起吗？”
赵老虎被他眼神看得心里发毛，但仗着在黑石城的势力，硬着头皮道：“朝廷要务？我看是偷鸡摸狗的勾当吧！来人，把这些来路不明的家伙给我赶出去！”
就在家仆要动手的时候，驿站里匆匆跑出来一个驿丞，穿着半旧的官服，对着赵老虎拱手道：“赵掌柜息怒，这位确实是有通关文牒的，是……是去北疆任职的李文书。”
赵老虎一愣：“任职？流放犯还能任职？”他一把抢过驿丞手里的文牒，歪歪扭扭地看着上面的字，虽然认不全，但鲜红的官印做不了假。
李彻趁机道：“我奉兵部令，前往黑石城协助防务，你阻碍公务，按律当斩。”
赵老虎额头冒出冷汗，他虽然横行霸道，但也知道官差的厉害，尤其是这种带着兵部文书的，背后指不定有什么靠山。但他又拉不下脸，梗着脖子道：“就算你是官差，驿站也确实满了，总不能让我把客人赶出去吧？”
“不需要赶人。”李彻指了指驿站院子角落里的几间破旧厢房，“那里空着，我们住就行。”
赵老虎顺着他指的方向看去，那几间房早就漏风漏雨，平时用来堆杂物的，他立刻笑道：“行！既然李文书不嫌弃，那就住那儿！不过丑话说在前头，驿站的规矩不能破，食宿自理，每月还要缴纳一贯钱的管理费。”
这明显是故意刁难，一贯钱对普通百姓来说是两个月的生活费。驿丞在旁边急得直使眼色，却不敢作声。
李彻却爽快答应：“可以。但我也有个规矩，我的人住进来之后，不准任何人无故骚扰，否则——”他顿了顿，眼神扫过赵老虎腰间的玉佩，“小心祸从口出。”
赵老虎被他看得心里发虚，撂下一句“走着瞧”，带着家仆灰溜溜地走了。王校尉也赶紧告辞，临走前还不忘给李彻塞了个谄媚的笑容。
驿丞这才松了口气，擦着汗道：“李文书，您不该得罪赵老虎的，他在黑石城势力太大，跟守将张都尉关系匪浅，连县令都让他三分。”
“多谢提醒。”李彻淡淡道，“但我也不是任人拿捏的软柿子。”他转头对王二柱等人道：“先打扫房间，清点物资，今晚轮流守夜，提高警惕。”
夜幕降临，黑石城渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声和远处酒馆的喧嚣偶尔传来。李彻坐在简陋的木板床上，借着油灯昏暗的光线，看着系统面板上闪烁的文字。
【系统提示：检测到宿主成功进入黑石城，触发支线任务“站稳脚跟”。】
【任务要求：在黑石城建立稳定据点，获得当地至少三个势力认可。】
【任务奖励：白银一千两，解锁“基础冶炼”技术包。】
他揉了揉眉心，白天故意露财和强硬态度，就是为了试探黑石城的水有多深。赵老虎的出现正好印证了他的猜测——这里官商勾结，秩序混乱，想要站稳脚跟，必须用雷霆手段。
“李哥，都安排好了。”王二柱走进来，手里拿着一个烤熟的土豆，“兄弟们都轮班守着，外面有什么动静能立刻发现。对了，刚才我去打水，听见驿丞跟他老婆念叨，说赵老虎跟北戎人有勾结，经常往城外送粮食。”
李彻眼神一凛：“当真？”
“千真万确！”王二柱肯定道，“那驿丞老婆还骂赵老虎没良心，说去年冬天冻死那么多百姓，他却把粮食卖给北戎人换皮毛。”
这就对上了！李彻想起瘟疫村的惨状，想起城门口严防北戎奸细的告示，一个大胆的猜测在他心中形成。他拿出白天剩下的半张饼递给王二柱：“吃点东西，跟我说说城里的情况，你刚才打水的时候都看到了什么？”
王二柱接过饼狼吞虎咽起来，一边吃一边说：“城里分东西两街，东街是当官的和有钱人住的，有酒楼有当铺，看着像回事；西街全是流民和穷百姓，房子破得厉害，还有不少乞丐。对了，我还看到不少穿皮甲的士兵在巡逻，看着挺凶的，跟赵老虎家仆说话的时候客客气气的，明显是一伙的。”
李彻点点头，心里大概有了数。他从怀里摸出一小袋银子，大概有二十两，递给王二柱：“明天一早，你带两个人去西街买些粮食和药品，再打听打听赵老虎的底细，特别是他跟守将张都尉的关系，还有往城外送粮食的路线和时间。记住，小心行事，别暴露身份。”
王二柱看着沉甸甸的银子，眼睛都直了：“李哥，这么多钱？”
“钱要用在刀刃上。”李彻拍了拍他的肩膀，“我们现在最缺的是信息和人心，这些都需要钱铺路。记住，对普通百姓客气点，多给点价钱没关系，打听消息要迂回，别直接问。”
“我明白！”王二柱用力点头，小心翼翼地把银子藏进怀里，“保证完成任务！”
等王二柱离开后，李彻吹灭油灯，走到窗边，看着外面漆黑的夜空。远处传来几声狗吠，更显得这座边城阴森诡异。他知道，赵老虎绝不会善罢甘休，今晚大概率会有动作。
果然，后半夜刚过三更，院墙外传来轻微的响动。李彻立刻叫醒身边的两个流民，低声道：“通知所有人，保持安静，守住门窗，别出去。”
他自己则走到门后，透过门缝往外看。只见几个黑影鬼鬼祟祟地靠近他们住的厢房，手里拿着火把和柴草，明显是想放火烧房。
李彻嘴角勾起一抹冷笑，赵老虎果然没让他失望，这么快就动手了。他从怀里摸出白天准备好的石灰粉和几块锋利的碎石，低声对身后的人说：“听我口令，等他们靠近就把石灰粉撒出去，然后用石头砸，别让他们靠近房门！”
黑影越来越近，能隐约听到他们的对话：“赵爷说了，动静搞大点，最好把人烧死在里面，就说是走水了。”“放心吧，这破房子天干物燥，一点就着！”
就在他们准备点火的瞬间，李彻低喝一声：“动手！”
房门突然打开，几包石灰粉劈头盖脸撒了出去，伴随着几声惨叫，黑影们被石灰迷了眼，手里的火把掉在地上。紧接着，碎石像雨点般砸来，打得他们哭爹喊娘。
“有埋伏！快跑！”不知是谁喊了一声，黑影们顾不上放火，捂着眼睛狼狈逃窜。
李彻没有追赶，只是看着他们消失在夜色中，眼神冰冷。他知道，这只是开始，赵老虎的反扑绝不会就此结束。他转身对惊魂未定的流民们道：“都警醒着点，今晚没人敢再来了，但明天白天，我们要做好准备。”
天边泛起鱼肚白时，李彻已经制定好了应对之策。他知道，对付赵老虎这种地头蛇，不能只防守不反击，必须抓住他的把柄，一击致命。而王二柱带回的消息，将是他最锋利的武器。